Obiskovalci ameriške pacifiške obale v zadnjih šestih letih so morda opazili, da nekaj manjka. Ogromno število morskih zvezd, ki so nekoč pikale obalo, ni več. Nove raziskave kažejo, da morske zvezde ne manjkajo le bazenu in obalnim dotokom, temveč so izginile tudi iz globljega oceana.
Raziskave kažejo, da je bila ena vrsta, zlasti velika sončnična morska zvezda, prizadeta še posebej močno, kar je povzročilo grozljive posledice za alpske gozdove, kjer je vrhunski plenilec, je pokazala nova študija v reviji Science Advances .
Jeseni 2013 so ekologi in potapljači začeli videti nekaj grozljivega ob zahodni obali Severne Amerike, od Aljaske do Mehike. Morsko dno je bilo zasuto z odrezanimi rokami morskih zvezd, morske zvezde vsake vrste, ki so se oprijele obalnih kamnin, so bile zajete v razjede in se razkrojile v belo gobo, poroča Ed Yong iz The Atlantic .
Apokaliptični scenarij se nadaljuje in traja do danes, morske zvezde pa so izginile s celega dela obale. Medtem ko so raziskovalci ugotovili, da je bilo nekaj od 20 vrst, na katere je vplival odmrtje, okuženih z virusom, ki povzroča zapravljanje morske zvezde, SSWD, niso vse vrste dovzetne za bolezen, kar pomeni, da verjetno obstajajo drugi širši, prekrivajoči se vzroki.
Raziskovalci so skušali količinsko opredeliti vpliv bolezni in razumeti vzrok umiranja v Pycnopodia helianthoides ali sončnice morske zvezde. Ti plenilci lahko zrastejo do približno tri metre v premeru, žvečijo na morskih ježkih in školjkah, do nedavnega pa jih je bilo mogoče najti vse od aljaških voda do obale Mehike.
Odkar se je prvič pojavil SSWD, so sončnične zvezde bolj ali manj popolnoma izginile z območja, ki se nahaja na 2.000 milj in so odšle s kalifornijske obale. Nekateri ekologi so menili, da so lahko zvezde migrirale v globlje vode, da bi se izognile dejavnikom, ki vodijo do apokalipse morske zvezde. Toda po novi raziskavi to ni tako.
Globoke vlečne vode in raziskave rekreativnih potapljačev potrjujejo, da so morske sončnice izginile na približno 3000 čevljev. Z vlečnimi mrežami NOAA v Kaliforniji in Oregonu med leti 2013 in 2015 so ugotovili, da je 100 odstotkov zvezd odšlo iz globoke vode, v zvezni državi Washington pa se je zmanjšalo za 99, 2 odstotka. Yong poroča, da leta 2016 več kot 700 vlečnih mrež NOAA ni našlo niti ene zvezde, lani poleti pa so našli le eno.
"Ta stvar je bila tako običajna kot robinja, " je Yong povedal avtor študije Drew Harvell z univerze Cornell . "Šli bi na potapljanje in vedno videli sončnične zvezde."
Razodetje, da so zvezde mrtve in ne sedijo v globoki vodi, čaka na epidemijo, je za mnoge morske znanstvenike slab znak.
"To je šokantno, " je povedal Mark Carr, kalifornijska univerza, morski ekolog iz Santa Cruza, ki ni bil vključen v raziskavo, za Alex Fox iz Science . "To ni samo zmanjšanje populacije, to je praktično izguba ključne vrste v več tisoč kilometrih. Še nikoli nismo videli česa takega. "
Izguba sončnične zvezde že močno vpliva na obalne ekosisteme. 24-orožna zvezda, ki ima veliko odprtino, je zelo uglašen plenilec za ključni kamen in ima pod nadzorom ježke, ki žrejo z algami in školjke. Fox poroča, da ne da bi sončnična zvezda opravljala svoje delo, je severna Kalifornija že izgubila 90 odstotkov svojih alpskih gozdov, ki so eden najbolj biodiverzitetnih in pomembnih obalnih ekosistemov.
To je posledično privedlo do prepovedi ribolova na rdeči puh, saj se mehkužnik opira na alge in zdaj izumira z veliko hitrostjo. Kiti, morske vidre, tjulnje in številne vrste ptic se za hrano in zaščito pred prvinami zanašajo tudi v alpske gozdove, vendar so se številni nekdanji alpski gozdovi že spremenili v ježke, ne le nič drugega kot bodita črna bitja, ki pokrivajo morsko dno.
Zakaj so sončne sonce tako močno prizadele? Raziskovalci verjamejo, da je sončnica še posebej dovzetna za kakršen koli povzročitelj bolezni, ki jo povzroča zapravljanje, in da druga bitja, bolj strpna do virusa, nenehno prenašajo ranljive zvezde.
Toda resnost odmiranja verjetno povzroči udarec ena dva. V preteklosti je bilo odmiranja manjših dimenzij, vendar raziskovalci verjamejo, da lahko večje zvišanje temperatur v oceanu, ki so jih v zadnjem desetletju povzročila močna leta El Nino, in podnebne spremembe verjetno stresijo zvezde, zaradi česar so bolj dovzetni za povzročitelje bolezni in povzročajo veliko širša pandemija.
" Vročinski val v oceanih - produkt višanja atmosferskih temperatur - poslabšuje bolezen, ki jo zapirajo morske zvezde, " pravi Harvell v sporočilu za javnost. "To je smrtonosna bolezen, in ko temu dodate višjo temperaturo, se hitreje ubije, kar povzroči večji vpliv."
Raziskave, objavljene lani poleti, so pokazale, da se ena vrsta, ki jo je prizadela bolezen, oker, morska zvezda, zdi, da okreva, njen genom pa se je zaradi bolezni celo spremenil. Še ni treba ugotoviti, ali bo sončnična zvezda imela tudi genske vire, da prežene nevihto. Kot poudarja Yong v Atlantiku, so te vrste izbruhov bolezni, ki jih zajemajo visoke temperature, vse pogostejše in vplivale tudi na druge morske vrste in so začele prevzeti cestnino tudi na kopenskih sesalcih.
