Življenje puščave je odvisno od zanesljivega dostopa do vode. V najstarejši puščavi Namib, kjer sem 18 mesecev raziskoval doktoriral, se divjad osredotoča na naravne izvire. Vse pogosteje se tam živali zanašajo tudi na umetne ribnike, namenjene za živino.
Toda voda se lahko razlikuje tako po količini kot kakovosti, živali pa imajo različne potrebe. Nekatere vrste, kot je kengurujski podgana, lahko preživijo več let brez pitne vode, in sicer namesto iz svoje hrane. Pogosteje je gibanje puščavskih živali omejeno z zanesljivim dostopom do vode.
Del moje raziskave preučuje razmerja med vrstami netopirjev in kakovostjo vode v afriški puščavi. Glede na svoja opažanja verjamem, da bodo ljudje v sušnih krajih lahko poiskali uporabne vodne vire in zaznali spremembe v kakovosti virov, ki jih že uporabljajo z opazovanjem netopirjev.
Voda je na podeželju težko dostopna. Ta mlad Namibija vsak dan potuje dva kilometra v krogu, da bi zbral vodo za pitje, kuhanje in čiščenje. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Merjenje onesnaženosti s kanarčki, mahom in ribami
Ljudje rastline in živali že več let uporabljajo kot kazalnike okolja. Najbolj znano je, da so rudarji prepeljali kanarčke v premogovnike, da bi odkrili strupene pline, vključno z ogljikovim monoksidom, še pred razvojem sodobne varnostne opreme.
Danes znanstveniki uporabljajo številne žive organizme v svojih naravnih habitatih za oceno sprememb v okolju. Dobri bioindikatorji so običajno vrste, ki so obilne, pogoste in katerih življenje je razmeroma dobro razumljeno, vendar so občutljive tudi na posebne motnje ali obremenitve, kot sta pomanjkanje vode ali onesnaženje.
Na primer, nekateri raziskovalci sklepajo o koncentracijah pesticidov s spremljanjem velikosti populacije in telesnih razmer dvoživk in ptic, ki jedo ribe. Rastline so koristni bioindikatorji za številne vrste onesnaževanja zraka, saj absorbirajo zrak skozi svoje liste. Prav tako so ribe in drugi majhni vodni organizmi lahko učinkoviti bioindikatorji onesnaževanja vode.
Čista pitna voda je malo in upada
Po podatkih Združenih narodov se je svetovna poraba vode v zadnjem stoletju povečala za več kot dvakrat večjo stopnjo rasti človeškega prebivalstva. Na mnogih mestih se podzemna voda uporablja hitreje, kot jo je mogoče napolniti. In kakovost vode upada. Vsaj ducat večjih mest bi se lahko v naslednjih desetletjih soočil z omejitvami porabe vode.
Kakovost vode se ponavadi poslabša, ko ljudje iz podzemlja črpajo vse večje količine. Sol in strupene snovi postanejo bolj koncentrirane v preostali podzemni vodi, saj se njen volumen zmanjšuje. Na površju onesnaževanje iz kmetijstva, rudarstva in človeških odpadkov zmanjšuje kakovost vode v rekah, jezerih in ribnikih.
Vladne agencije v razvitih državah spremljajo in obravnavajo oskrbo s sladko vodo, da bi zagotovile, da izpolnjujejo standarde pitne vode, namenjene ljudem in živini. Stroški za laboratorijske analize se pogosto začnejo pri 100 USD ali več na vzorec in se hitro seštejejo. Zato se znanstveniki pogosto zatekajo k biološkim kazalcem, kot so vodni insekti in ribe, da bi ocenili kakovost vode.
Wahlbergovi epauletted sadni netopirji (Epomophorus wahlbergi), ki gredo v Tanzanijo. (D. Gordon E. Robertson, CC BY-SA) Sledite netopirjem
V puščavi Namib so bazeni s sladko vodo redki in osamljeni. Efemerne reke Namibije vsako leto tečejo le nekaj dni, zato je vodnim žuželkam in ribam zelo težko potovati med vodnimi telesi. Ker pa netopirji lahko letijo, lahko na velikih območjih najdejo sladkovodne vire in v eni noči obiščejo več ribnikov. Eno vprašanje, ki ga preučujem, je, ali so netopirji bolj verjetno, da bodo poiskali kakovostno vodo kot pa da bi našli hrano.
Na vsem kontinentu, razen na Antarktiki, živi več kot 1300 vrst netopirjev. Oprašujejo rastline, raztrosijo semena in požrejo žuželke - vključno s prenašalci bolezni, kot so komarji.
Ker so njihova krila velika in neizolirana, so netopirji občutljivi na dehidracijo. Tudi najbolj pusto prilagojene vrste potrebujejo vodo. Kakovost vode nanje vpliva neposredno, ko pijejo, in posredno, ko zaužijejo plen žuželk, od katerih mnogi del življenja preživijo v vodi. Zaradi tega so netopirji odlični kazalci kakovosti vode. V skrajnih primerih so umrli po pitni vodi, onesnaženi z insekticidi ali težkimi kovinami.
Da bi našli visokokakovostne površinske vode, bi lahko ljudje opazovali raven aktivnosti netopirjev z uporabo akustičnih detektorjev za snemanje klicev eholokacije netopirjev. Čeprav so ljudje večinoma neslišni za ljudi, lahko ljudje navadno prepoznajo netopirje na ravni vrst po svojih klicih. Spremljanje vrst, ki so sčasoma povezane z visokokakovostno vodo, bi pomagalo občinam zaznati spremembe v kakovosti vode. V času, ko sem živel v Namibiji, sem opazil, da so dejavnosti vseh lokalnih vrst netopirjev zamrle na izvirih z visokimi koncentracijami soli.
Predhodne analize kažejo, da bi dolgoročni serotin (Eptesicus hottentotus) lahko nakazoval na prisotnost kakovostne vode v severni puščavi Namib. Ugotovljeno je bilo, da je ta vrsta bolj aktivna v ribnikih, bolj od človeških naselij z minimalnim onesnaženjem. (Theresa Laverty, CC BY-ND) Kemija vode na različne načine vpliva na različne vrste netopirjev. Na primer, ena študija je pokazala, da so se nekatere vrste v izraelski puščavi Negev, na primer manjši podkev netopir ( Rhinolophus hipposideros ), izogibale pitni vodi slabše kakovosti, druge vrste pa so bile bolj izpostavljene onesnaževanju.
Znanstveniki še vedno skušajo ugotoviti, ali in kako dobro netopirji prenašajo slano pitno vodo. Študija iz zahodne Avstralije kaže, da lahko povišane količine soli v površinskih vodah zaradi pridobivanja zlata zmanjšajo aktivnost netopirjev, krmljenje in pitje. Če je to res, bi lahko ljudje, ki živijo na teh območjih, zaznali spremembe v kakovosti vode, kot je povečana slanost, z meritvami dejavnosti in pitjem vzorcev občutljivih vrst netopirjev. Z novimi orodji, kot so detektorji netopirjev za pametne telefone, je to lažje in ceneje kot testiranje vzorcev vode v laboratorijih.
Kakovost vode blizu in daleč
Izzivi glede kakovosti vode niso omejeni na oddaljene puščave ali mesta v sušnih regijah, kot je Cape Town, Južna Afrika. V mojem obalnem kraju New Jersey proizvodni vodnjaki črpajo sladko vodo iz približno 900 čevljev pod zemljo iz vodonosnega sistema Kirkwood-Cohansey. Ko se vodostaj znižuje, slana voda vstopa v pore, predhodno napolnjene s sladko vodo. Slana voda se trenutno približuje vodnjakom mojega okrožja s hitrostjo približno 300 metrov na leto.
Poleg črpanja podtalnice so tlakovane površine in cestne solne kisline povečale koncentracijo soli v telesih sladke vode po Združenih državah Amerike, kar je v veliki meri ogrozilo stanje naše pitne vode.
Potencial netopirjev kot okoljskih kazalcev je le zadnji razlog za preučevanje in ohranjanje teh pomembnih bitij. Po vsem svetu je približno tretjina vrst netopirjev ogroženih, občutljivih na izumrtje ali "pomanjkljive podatke", kar pomeni, da znanstveniki premalo vedo, da bi lahko presojali o njihovem statusu. Toda z učinkovito zaščito bi spremljanje občutljivih vrst netopirjev kmalu lahko izvedljiv način za iskanje čiste vode v daljnih dosegih oddaljenih puščav - ali celo na podeželju ZDA.
Ta članek je bil prvotno objavljen na pogovoru.
Theresa Laverty, dr. Kandidatka na oddelku za ribe, prostoživeče živali in ohranjanje biologije, ameriška univerza Colorado
