Ko so dinozavri padli, so se pojavili novi velikani. Od afriških savanov do avstralskih zaledkov so orjaški sesalci, ki bi se nad svojim sodobnim potomcem nadvišali, hitro osvojili skoraj vse celine. Toda v oceanu so si kiti vzeli čas za množičnost - in počasna širitev bi lahko pojasnila, zakaj so še danes največja bitja.
Sorodne vsebine
- Kako velik lahko dobi kopna žival?
- Najzgodnejši balenski kiti so dobesedno sesali
- Na Twitterju spremljajte odkritje tega redkega belega kita
To je zaključek nove študije Smithsonianove avtorice Nicholas Pyenson in kalifornijske univerze Geerat Vermeij, objavljene 5. julija v reviji Biology Letters. V prispevku sta Pyenson in Vermeij kronikala porast oceanskih velikanov v zadnjih 34 milijonih let, kar osvetljuje izrazito drugačne evolucijske poti, ki so jih opravili v primerjavi z njihovimi kopenskimi kolegicami.
"To je tako očitna tema: Kdaj so na sceno prišli orjaški kiti?" Pravi Richard Norris, paleobiolog s Scripps Instituta za oceanografijo, ki ni bil vključen v raziskave. "V glavnem o tem ni bilo veliko napisanega." Morda je bilo le preveč očitno: Lahko je domnevati, da so kiti vedno veliki, medtem ko so bili kiti v resnici veliko manjši od bitij, ki jih poznamo danes.
Večina ljudi, ki jih je kdaj živel, sega do 100 čevljev in tehta do 200 ton, je največ, kar poznajo: mogočen modri kit. Preostali del podporeda kitovih kitov (ali mistiketov) ni preveč pretlačen, ponašajo se z nekaterimi največjimi živalmi na našem planetu. Vendar pa kitovi kitovi niso začeli dobivati tako velikega pred približno 5, 3 milijona let, ko je miocen prešel v pliocen, kaže raziskava. Medtem je največji kopenski sesalec na svetu - sorodnik nosoroga, znan kot paraceratherium - pred 30 milijoni let dosegel svojo velikansko velikost.
"Z kiti se dogaja nekaj smešnega, kar jim omejuje dostop do zelo velikih telesnih velikosti do včeraj geološkega, " pravi Pyenson, paleontolog vretenčarjev in kustos fosilnih morskih sesalcev v Smithsonian's National Natural Nature History.
Navdih za potapljanje v vzpon morskih velikanov je prišel iz razmeroma manjšega vira. Vermeij iz kalifornijske univerze v Davisu je leta 2012 pokazal, da so starodavni mehkužci na splošno opazovali stalno naraščanje telesne velikosti, ko je geološki čas napredoval. Vermeijina ugotovitev je sprožila priložnostno razpravo s Pyensonom (Vermeij je bil pri Penson-jevem disertacijskem odboru in oba sta ostala v stiku) o tem, ali bi se podobni trendi lahko zgodili tudi v drugih morskih skupinah, kar se je spremenilo v skupinsko prizadevanje za raziskovanje, kako se je telesna velikost razvijala v morju sesalci
Delavnik namesti ogromno lobanjo modrega kita, imenovano "Big Blue", s stropa v Nacionalnem prirodoslovnem muzeju Smithsonian leta 1978. (Smithsonian Archives) Pyenson je izkopal zbirko sesalcev v muzeju in zunaj skladišč, kjer muzej hrani svoje večje fosile kitov, da bi našel največjega izmed vseh. A vedel je, da preprosto iskanje literature, običajna tehnika pridobivanja podatkov v mnogih prispevkih, ne bo zadostovala za iskanje največjih velikih sesalcev. Tako je našel vsak fizični primerek in z merilniki meril lobanje sesalcev (proxy za velikost telesa živali).
Večina raziskovalcev se strinja, da je vir hrane ključni dejavnik rasti velikega potrošnika. Pa vendar oceanski velikani niso najbolj plenilci. Namesto tega se prehranjujejo z ogromnimi količinami majhnih živali, kot je na primer kril, in količina razpoložljivega krila je odvisna od produktivnosti oceana. Kiti so prilagodili zelo učinkovite tehnike krmljenja filtrov že v času oligocena, časovno obdobje, ki je trajalo od 33, 9 do 23 milijonov let.
"To mi nekaj pomeni, " pravi Jeremy Goldbogen, kitološki ekolog na univerzi Stanford, ki ni bil vključen v raziskave. "Pred kratkim se je v oceanu zgodilo nekaj, kar jim je morda dalo več hrane ali različnih vrst prehranskih virov. Naslednji korak bo videti, kje Pyenson v gigantizmu pokaže ta trn, da vidimo, kaj se dogaja. "
Pyenson in Vermeij domnevata, da je bil morski gigantizem postavljen na hitro zaradi posebej produktivnega oceana med začetkom pleistocena, pred približno 2, 5 milijona let. Ogromne ledene plošče zemljo zlagajo s hranljivimi koščki, ki so se našli v morju, kar bi kitom pomagalo pridobiti maso. Kljub temu Norrisove raziskave o oceanski produktivnosti kažejo na relativno produktivne oceane še prej kot takrat, ko so se pojavili orjaški kiti. Zakaj so se torej nabrali tako pozno?
Morda, pravi Norris, ni šlo le za celotno produktivnost oceanov - ampak za porazdelitev te produktivnosti. Če bi bili viri hrane daleč narazen, bi to pripomoglo k velikemu obsegu: velika telesna velikost ne samo da bi vam pomagala bolj učinkovito potisniti vodo, ampak tudi poveča skladiščenje hrane za energijo. "Preseneti me, da če si res velik kit, si velik, ker moraš prevoziti velike razdalje med viri hrane, " pravi. Tako je "morda, da je modernejši in produktivnejši ocean tudi bolj neokrnjen ocean."
Preučevanje vloge morskih velikanov pomeni več kot samo otroško radovednost o tem, zakaj stvari postanejo velike. Z vidika ekosistema so pomembne velike stvari: Kljub sorazmerno majhnemu številu velikih živali, kot so kiti, sloni, levi in morski psi, nesorazmerno vplivajo na svoje okolje. (Sloni na primer gnojijo pomembna drevesa in razmnožujejo seme preprosto z nabiranjem.)
Ker se podnebne spremembe lahko prizadenejo veliki morski sesalci - prisilijo jih, da se preselijo na različna krmišča ali celo odpeljejo do izumrtja. Brez teh stebrov ekosistemi postanejo nevarno neuravnoteženi. "Še vedno se trudimo razumeti, kaj to zgodovinsko pomeni, in gremo naprej v prihodnost, " pravi Pyenson. "Preučevanje zgodovine velikih stvari v različnih podnebnih razmerah - to bo resnično pomembno."
(Opomba urednika: Danielle Hall je pisateljica na Portalu Ocean, ki je del Nacionalnega muzeja narave zgodovine Smithsonian.)
