Ko so konfederacijske čete zapuščale Atlanto v noči med 1. in 2. septembrom 1864, so razstrelile nasedli vlak z 81 avtomobili, napolnjen s strelivom. Niz eksplozij, ki jih je bilo slišati 80 kilometrov daleč, je v četrt kilometra izravnalo skoraj vse in postavil bombažna skladišča. Zgroženi poveljnik Unije, general William Tecumseh Sherman, je dejal, da je bil s položaja, ki je bil oddaljen skoraj 20 milj, zvok ognja "podoben tresku."
Toda ko se je nekaj sto osuplih ljudi zjutraj po njem zbralo v središču mesta, je eden od njih pripomnil: "Še nikoli nisem videl mesta bolj tiho." Ko so živeli pod obleganjem skoraj šest tednov, so opazovali devet sedmih vodilnih državljanov Atlante, da so se vozili da bi mesto predal Shermanovim 100.000 možem. "Jezik je kratek, " je zapisal eden izmed teh, "izražal je tesnobo in tesnobo, ki jo doživljajo vsi."
Morda najjasnejši signal, da življenje v Atlanti ne bo nikoli enako, je bilo moč opaziti med moškimi, ki so se vozili pod belo zastavo: Eden od njih je bil črn. In ko je tehnično še vedno suženj, je bil tako bogat kot belci, ki so vozili ob njem. "[Bil je boljši od vseh nas, " je pričal beli poslovnež. Bob Yancey, kot je bil takrat znan, je bil star 44 let. Čez življenje so ga klicali tudi Bob, Bob Gadsby, Bob Cunningham, Yancey in končno Robert Webster. Po vojni bi vztrajal, da je Webster njegov pravi priimek - zapuščina znanega senatorja Daniela Websterja, za katerega je trdil, da je njegov oče.
Na novo nastala fotografija, ki je bila prvič objavljena tukaj, daje dobro predstavo o tem, kako je izgledal: okrogel obraz, vendar kvadrat brade, s temnimi, široko razmaknjenimi očmi, ki so bile videti melanholične. Portret, ki meri le 2 3, 44 na 3 1, 44 palca, je tako imenovan ambrotip šeste plošče, pozitivna slika na stekleni plošči pa je zmanjšala na šestino svoje običajne velikosti. Najbolj presenetljivo je, da prikazuje sužnja, ki nosi suknjič iz konfederacijske vojske.
Podobe afroameriških moških v konfederacijski uniformi so med največjimi redkostmi fotografij 19. stoletja: poznalo se jih je le osem, pravi Jeff Rosenheim, kustos razstave 2013 "Fotografija in ameriška državljanska vojna" pri metropolitanu New Yorka Muzej umetnosti. Portret Roberta Websterja temu seznamu doda deveto. Takšne podobe, pravi John Coski, podpredsednik in direktor zgodovinskih raziskav Muzeja konfederacije v Richmondu v Virginiji, "se mučijo s tem, kar počnejo in nam ne govorijo." Ena stvar, ki nam je ne povedo, pravi, je, da so se moški na fotografijah borili v konfederacijski vojski v nasprotju s prepričanjem nekaterih raziskovalcev, ki želijo pokazati, da so to storili tudi Afroameričani. Od sužnjev, fotografiranih v konfederacijski uniformi, so znana imena in sreče le štirih. Vsi štirje so šli na fronto kot hlapci svojim lastnikom, ki so bili konfederacijski častniki.
Robert Webster se je leta 1861 odpravil na fronto v Virginiji z Benjaminom Yanceyjem mlajšim, zelo bogatim sadilcem, odvetnikom in nekdaj politikom, ki je imel v lasti številne sužnje, raztresene med več hišami in tremi nasadi, vključno s tistim v Gruziji, ki je zajemal več kot 2000 obdelovalnih hektarjev in še en 1.000 hektarjev v Alabami. Yancey je imel Webster skoraj 20 let in ga je zelo cenil. "Zaupal bi mu karkoli, " je v kasnejših letih dejal Yancey. Potem ko je postal vznemirjen zaradi zveznih groženj spodnjem jugu, je Yancey svojo ženo in tri otroke z Websterjem poslal nazaj v Alabami, kjer naj bi suženj "nasadil nasad v njegovi odsotnosti", po mnenju družine Yancey. Yancey se ni dolgo zadržal v boju, vendar se je spomladi 1862 vrnil domov, da bi sam nadziral svoje nasade. Med potujočimi fotografi, ki pogosto spremljajo vojake, je bil Websterjev portret po vsej verjetnosti narejen, medtem ko je bil suženj v Virginiji.
Prek petih generacij je ostal pri Yanceyjevih potomcih . Predstavniki družine so mi povedali o tem, ko sem izdal knjigo The Bonfire: The Siege and Burning of Atlanta, svojo knjigo iz leta 2009, v kateri je Webster igral vidno vlogo. Yanceyjeva vnukinja Dorothea Fink pravi, da se spominja, da je poleg drugih družinskih fotografij in spominskih spominkov videla portret na babičnem kamnu. To je edini portret sužnja, ki je družina prikazana, pravi. "Hranili so ga na cenjenem mestu, " pravi babica, "ker je postal zelo pomembna oseba v družini."
V bistvu je Websterjev pomen za Yanceje segal daleč čez njegovo vojno službo, čeprav ni dokazov, da se je boril za konfederacijo in je dovolj dokazov, da je tvegal svoje življenje, da bi ga spodkopal. Portret nam pove, da se je Webster naučil obvladovati konfliktne zvestobe, medtem ko je pomagal osvoboditi sebe. Njegovo življenje je od začetka do konca odražalo zaplete, ki so nastali iz suženjstva in negotov, pogojen in nevaren položaj sužnjev med državljansko vojno.
"Zaupal bi mu karkoli, " je dejal Benjamin Yancey, mlajši (levo, v svoji konfederacijski uniformi), ki je bil 20 let lastnik Websterja in ga kot služabnika odpeljal na fronto v Virginiji. Webster je za očeta trdil Daniela Websterja (desno), vratar v senatu pa se je spomnil, da je mladenič pogosto obiskal nesojeni politik iz Massachusettsa. (Zbirka Julie Rowlands; Kongresna knjižnica) 
Webster je bil vzgojen v suženjskih prostorih v hotelu National v Washingtonu, DC, a je razvil trden občutek za trgovino. Beli poslovnež iz Atlante je dejal, da je "približno eden največjih trgovcev, ki smo jih imeli tukaj." (Kongresna knjižnica) O življenju posameznih sužnjev je malo znanega, zgodovinarji pa so zapolnili številne praznine v življenju Roberta Websterja, pri čemer so črpali sodobne dnevnike in časopise, premoženjske manifeste in povojno pričevanje prijateljev in sosedov pred zveznimi komisarji, ki so odločali o premoženjskih zahtevkih. Thomas Dyer, zdaj že pokojni zgodovinar z univerze v državi Georgia, ki je yeoman spadework na ozadju Websterja, ga je označil za "pol sužnja in napol svoboden, niti črn niti bel."
Rodil se je leta 1820 v suženjstvu v Washingtonu, DC, in odraščal z mamo in sorojenci v suženjskih prostorih nacionalnega hotela, najbolj prestolnega prestolnice prestolnice. Zdaj aprilska in opečna stavba je bila visoka pet zgodb in skoraj napolnila mestni blok na prašni, živahni aveniji Pennsylvania. (Ni bilo daleč od Fordovega gledališča; John Wilkes Booth si je tam vzel sobo pred dnevi, ko je atentiral na predsednika Abrahama Lincolna.) Tako kot njegova mati in brat in sestra je bil Bob brez priimka last nacionalnega lastnika Johna Gadsbyja. Daniel Webster, slavni orator, senator Massachusettsa, državni sekretar in predsedniški kandidat, je bil pogost obiskovalec in včasih gost v hotelu.
Senator ni bil človek, s katerim bi se spoprijel; lahko je bil nestrpen in naklonjen do surovosti. Skupaj s cvetočim glasom sta bila njegova naklonjenost hrani in pijači legendarna. Visok in s kupolastim čelom, obrezanimi s črnimi lasmi, je bil vedno oblečen v črno obleko, sodobnik pa je dejal, da so njegove temne oči gorele "skoraj nadčloveško." Tudi njegovi sodelavci so se mu zdeli grozljivi. Toda Isaac Bassett, dolgoletni senatski vratar, se je spomnil na temnost "obarvanega dečka", ki je potrkal na vrata senatske zbornice in prosil, da bi nekje leta 1832 videl svojega očeta. Nato je, kot je zapisal Bassett, Bob "prosto" prišel [sic] do senatnega senata, da bi videl senatorja Websterja. "
Govorice o spolnih nepravilnostih so senatorja gnale v času njegovega življenja in po njem. Leta 1850 je Jane Grey Swisshelm, prva ženska, ki je poročala iz Senatine tiskovne galerije, tako navdušena nad Websterjevo podporo zakonu o ubežni sužnji - ki je zahteval zajetje in vrnitev pobeglih sužnjev tudi iz držav, kjer je suženjstvo nezakonito - da je menila v sobotnem obisku v Pittsburghu, da je čuval ljubice, "na splošno, če ne vedno, obarvane ženske." V spominih je zapisala, da je v Washingtonu rodila "družino osmih mulatic", "ki nosi podobo in nadpis velik državnik Nove Anglije. "Sodobni biografi priznavajo, da je bil senator znan po tem, kar je politik v Južni Karolini James Henry Hammond imenoval" ohlapna popuščanja z ženskami ", vendar noben dokumentarni dokaz ne potrjuje Swisshelmovega računa.
Robert Webster je bil edini Afroameričan, ki je javno trdil, da je senator njegov oče. Okoli leta 1879 je novinarju za Chicago Times dejal, da je njegova mati "prosto govorila o njegovem izvoru in mu povedala številne anekdote iz zasebnega življenja g. Websterja, ki ji je strastno predan." Poročevalec je videl "presenetljivo" "Fizična podobnost z Danielom Websterjem, čeprav je bil mrtev od leta 1852." Njegovo široko čelo in široko ločene oči opazimo kot neposreden dokaz, takoj ko slišite zgodbo o njegovem rojstvu, "je zapisal.
Robert Webster je dejal, da je senator nekoč pripeljal mamo v Massachusetts in ji "dal popolno svobodo, čeprav je še naprej ostala gospodinja v njegovem domu." Toda mladi Bob bi bil že dolgo odšel iz gnezda: Ko mu je bilo približno 20 let stari, gostilničar Gadsby ga je dal svojemu sinu za osebnega hlapca, sin pa ga je takoj izgubil v igri za poker. Zmagovalec ga je prodal na dražbi, Bob pa je bil kmalu zasužnjen v Rosemontu, nasadu zunaj Greenvilla v Južni Karolini. Tam je spoznal Benjamina Yanceyja, odvetnika, ki je pomagal voditi Rosemont.
Desetletja kasneje se bo Yancey spomnil Boba kot "zelo inteligentnega in dovršenega hišnega služabnika". Opozoril je na njegovo znanje z mesom in pecivom, kot tudi na "lep" način s konzerviranjem in pobiranjem, in rekel, da je "dober brivec." Po šestih letih v Rosemontu je suženj prepričal Yanceyja, da je kupil njega in njegovo ženo. Ko je Yancey - ki resnično ne potrebuje več sužnjev - privolil, je postavil en pogoj: Bob bi se moral odreči "igranju s kartami", ki mu je bil očitno zelo všeč. Čeprav se je naklonjenost igram na srečo izplačal na druge načine.
Yancey je svojega novega sužnja hitro pomislil kot "resničnega, treznega, naklonjenega, poštenega .... Bil je zvest hlapec, veliko navezan na mene, mojo ženo in otroke." Njegovo zaupanje v Boba se je stopnjevalo do točke, ko je imel "treniral je pod njim več najljubših neger".
Leta 1858 je predsednik James Buchanan poslal Yanceyja na diplomatsko mesto v Argentini. Yancey je Bob v odhodu postavil za brivca v Atlanti v zameno za mesečno plačilo najemnine. "Dala sem mu praktično svobodo in sredstva za pridobivanje in uporabo denarja, " je dejal Yancey.
Webster je kmalu imel dve trgovini in sedem brivcev, ki so delali zanj, vendar je večino svojega denarja zaslužil s posojili posojila, posojal je denar po previsokih cenah igralcem v nonstop kartaški igri, ki mu je zmanjkalo v eni od njegovih trgovin. Zaslužil je dovolj denarja, da je kupil hišo na griču s pogledom na središče mesta, čeprav je bilo dejanje dodeljeno Yanceyju, ker po zakonu sužnji niso mogli posesti.
Pred državljansko vojno se je Yancey vrnil iz Argentine in se nastanil v Atlanti. To je bilo majhno, grobo železniško križišče in regijsko tržno mesto, a ko so enkrat izbruhnile sovražnosti, je postalo takojšnje mesto. Tovarne, ki so služile železnici, so začele izdelovati oborožitev in strelivo, uniforme in oklep. Begunci, ki bežijo pred boji v Tennesseeju in na vzhodni obali, so zagozdili ulice rdeče gline, prav tako vojaki na poti proti fronti in njihovi ranjeni bratje so se odpravili proti preplavljenim vojaškim bolnišnicam v mestu.
Robert Webster je našel priložnost v kaosu. Začel je špekulirati o valuti in zlatu. Kot brivec in suženj je lahko brez suma prestopil med ujetnike Unije, ki čakajo na premestitev v zaporniška taborišča, kot je Andersonville, 125 milj južno. Yankeji so bili željni, da bi sindikalne zelene kovanice za konfederacijske zapiske, ki bi jih lahko uporabili za nakup hrane ali oblačil - ali da bi pobegnili. Čeprav je bil nezakonit in nevaren, je Webster s temi sosedami iz Atlante trgoval s temi papirnatimi ameriškimi dolarji, včasih pa je dobil kar 300 dolarjev konfederacije za en grb. Po besedah belega poslovneža iz Atlante je Webster enkrat pokazal dve zvezni računi v višini 1.000 ameriških dolarjev, za katere je vojakom Unije Union plačal slabih 8000 dolarjev v konfederacijskem denarju.
S temi sredstvi je kupil ekvivalent majhnega skladišča blaga in izdelkov, vključno s tobakom, ki je bil zelo cenjen zaradi pomanjkanja vojne. Tudi ko je vojna zatrla bogastvo številnih belih sosedov, je Webster postal bogatejši. "Nikoli nisem zaslužil manj kot 100 dolarjev na dan, " je prisegel v poznejših letih. "Noben moški ni stal višje kot jaz, čeprav sem bil obarvan." Drugi beli poslovnež iz Atlante je dejal, da ima Webster denar, zlato in zlato uro "vedno zase." Kljub tveganjem, finančnim in pravnim, je bil " o enem največjih trgovcev, ki smo jih imeli tukaj. "
Obenem se je Webster izkazal za enega najboljših prijateljev severa v Atlanti, po zapriseženi priči drugih Unionistov v mestu. "Gospod. Robert Webster je bil med vojno eden izmed 35 ali 36 zvestih mož v mestu, "je dejal beli lojalec, ki je bil med tistimi, ki so Websterja najbolje poznali v tistih letih. "Bil je srce in duša človek Unije, " je razglasil drugi.
Znani unionisti so se soočali z nadlegovanjem in, če bi jih ujeli, da delujejo na njihove simpatije, še huje. Vendar je Webster verjetno priskrbel vrv, ki je lojalističnemu vodji omogočila pobeg iz zapornice v Atlanti. Na svojem podstrešju je skril tudi dva pobegnjena vojaka Unije, dokler niso prišli njihovi tovariši. In morda je storil največjo službo severu po pokolu bitke pri Atlanti 22. julija 1864.
Na stotine ranjenih vojakov Unije - mnogi od njih z razbitimi okončinami, ranami, ki so jih odganjali črvice ali gangrena - so pustili na odprtem polju v središču mesta, kjer so dva dneva pod žarečim soncem brez hrane, vode oz. zdravljenje. Meščani, ki so se bali jeznih in močno oboroženih konfederacijskih čet, ki so se lovili po mestu, ki je pustošilo od bojev, si niso upali pomagati ranjenih sovražnikovih vojakov.
Webster je "sam prevzel odgovornost za celotno zadevo", je pričal eden od očividcev. Prinesel je vodo pobeglim moškim, ki so ležali na tleh, in zavijal rane. Ponudil je denar za nakup hrane in drugim črncem pomagal na pomoč. Pred časom se mu je pridružilo še več sužnjev in kmalu so "vsi obarvani ljudje storili isto stvar, " je dejal eden izmed tistih, ki so se namestili. Webster je organiziral ekipe, s katerimi so ranjene Yankee prepeljali v bolnišnični prostor, ki jim je bil odprt. "Veliko ranjenih bi gotovo umrlo, če ne bi bilo pozorno pri teh ljudeh, " je pričala bela priča.
Potem ko so se konfederati predali Atlanti, so jo vojaške zveze zasedle dva meseca in pol, ko so krmilniki vzeli vse, kar so lahko uporabili za podporo vojakom - vključno s trgovino z blagom, proizvodnjo, živino in največ tobaka, Websterjem. "Gospod moj, " je zavpil na soseda, "mislil sem, da so prišli sem, da nas zaščitijo, vendar so vzeli vse, kar imam." Njegova prizadevanja, da bi od ZDA zahtevala odškodnino 10.000 dolarjev, kar je privedlo do pričanja Websterjevega prijatelji dali v južno komisijo zvezne vlade za odškodninske zahtevke, niso šli nikamor. A kljub temu, da je veliko izgubil, mu je uspelo skriti vsaj del svojega bogastva.
Benjamin Yancey ni imel tako sreče: vojna mu je pustila štiri konje, požgano zemljo in porušene kmetijske zgradbe. Ker je suženjsko bogastvo odšlo, je bil uničen. V tistem trenutku se je Yancey obrnil k Websterju in ga vprašal, "če mi lahko izposodi 150 dolarjev." Rekel je, da mu je nekdanji suženj odgovoril s sto dolarji zlata in še sto srebra, skupaj z "besedo, da bi lahko dobil več, če bi želel. "
Yancey je z Websterjevo pomočjo obnovil svoj bančni kredit. Za obnovo svojih nasadov je najel svobodnjake in gojil bombaž, koruzo, pšenico in druge pridelke. Živel je na svojem posestvu v Atenah in je od leta 1867 do 1871 opravljal funkcijo predsednika Državnega kmetijskega združenja Georgia - leta, ko se je zavzemal za modernizacijo južnega kmetovanja in obnovo sadilnega razreda. Ponovno uspešen, pozneje je služboval v zakonodajnem organu Georgije in kot skrbnik univerze v Gruziji. Vnuk je ostal vse do smrti, leta 1891, v starosti 74 let.
Povojna doba je Websterju obljubila nekaj podobnega. Vodil je tisto, kar je časopis Atlanta zdaj poimenoval njegov "slavni" brivec in postal zagovornik republikanske stranke, "ki ga pozna skoraj vsak politik v državi." Ko je Gruzija leta 1868 svoj kapital iz Milledgeville preselila v Atlanto, je segel v svoj žep hišo in podpirajo novo prispele črne politike. Toda stari red se je ponovno uveljavil, ko je obnova popustila Jimu Crowu v poznih 1870-ih. V nekem trenutku je Webster začel piti, njegova trgovanja in brivska podjetja pa so propadla. Leta 1880 je napisal (ali pisar napisal zanj) Yanceyju, ki ga je nagovoril kot "Moj stari gospodar in prijatelj": "Pleas [sic] še enkrat začnite v tem svetu, " je prosjačil.
Yanceyjevega odgovora ni zabeleženo, neki časopis pa je pozneje poročal, da je Yancey poskrbel za Websterja, njegovo ženo in njuno hčer in tako zagotovil, da je po smrti nekdanjega sužnja leta 1883, pri 63 letih, njegova vdova in hči še vedno živela.
Yancey nikoli ni pozabil Websterjeve pobožnosti, ambrotipni portret pa je zagotovil, da tudi njegovi potomci ne bodo. Od Yanceyja ga je prenesla njegova najstarejša hči, od nje pa do Yanceyjeve vnukinje, od nje pa do njegovega vnuka, nato pa še do njegove vnukinje. Yanceyjeva pra-pra-prababica Julie Rowlands ga ima zdaj; stalno je na ogled v svojem domu na severu Ohija. "Menim, da je sorodnik, čeprav ne po krvi, " pravi.
Saj je Webster jasno izrazil svoja čustva. V pismu k dnevni ustavi Atlanta iz leta 1879 v znak protesta proti članku, ki ga je imenoval "Bob Yancey", je enkraten suženj zapisal: "Moje ime je in vedno sem bil Robert Webster, čeprav imam rad plemenito ime Yancey." Več več kot stoletje in pol po tem, ko je bila narejena njegova slika steklene plošče, ta boj za uveljavitev njegovega pravega imena in njegovega portreta v konfederacijski obleki odražata trajne paradokse suženjstva, neprekinjeno vez dveh moških - enega mojstra, enega sužnja - in kompleksnost njunega prepletenega ameriškega življenja.
