Paleontologi so vedeli, da je Atopodentatus čuden od trenutka, ko so ga upirali . 10-metrski dolgi, 245 milijonov letni plazilci, katerih posmrtni ostanki so bili najdeni na jugozahodu Kitajske in opisani leta 2014, se je zdelo, da ima lobanjo oblikovan kot tračni razpršilec in prekucnjeno s čudno zadrgo z igličastih zob, ki domnevno je pomagal čudnemu presejanju planktona iz starodavnega blata. Toda interpretacije prazgodovinske preteklosti se lahko vrtijo na enem fosilu, dva nova okostja Atopodentatusa pa sta pokazala, da je bil ta morski čudak še bolj nenavaden, kot se je sprva mislilo.
Ozka zadrga prvega primerka je bila pravzaprav popačenje, ki ga je ustvaril zapis o fosilih, v nedavni študiji Science Advances paleontolog Olivier Rieppel iz čikaškega poljanskega muzeja in kolegi kažejo.
"V prvem vzorcu, " pravi Rieppel, "je bila lobanja delno razbarvana, kosti zgornje čeljusti pa so bile ohranjene v položaju, ki nakazuje močno podrto rostrum, " ali gobec. Novi fosili prikazujejo ustrezen položaj teh kosti. Izkazalo se je, da je bil ta morski plazilec eden najzgodnejših zemeljskih kladivov; čeljusti se mu odrivajo vstran, zaradi česar je glava plazilca videti kot pritrditev sesalnika.
Na fosilu čudnega morskega plazilca stoji rekonstrukcija Atopodentatusa . (© Nick Fraser, Državni muzeji Škotske) Toda kako se je tako čudno bitje prehranilo? Mislilo se je, da je Atopodentatus sprva sejal blato skozi zobe, da bi lovil drobcene rake, podobno kot danes počnejo sivi kiti, novi fosili pa so spomnili na Rieppela in sodelavce na drugega, daljno sorodnega morskega plazilca, imenovanega Henodus, za katerega naj bi veljal, da je bil rastlinojeda. To je povečalo možnost, da je bil tudi Atopodentatus večinoma vegetarijanec.
S pomočjo nekaterih glinenih modelov, da bi videli, kako se čeljusti in zobje zaklepajo, sta Rieppel in njegova ekipa rekonstruirala, kako se je Atopodentatus morda hranil. Zdi se, da je lobanja v obliki vakuuma živali več kot le naključje s skupno tehnologijo sesanja.
Usta živali so, poročajo paleontologi, delovala v kombinirki, ki se je sesal, zaradi česar mora biti vedenje te živali videti tako čudno kot njena anatomija. Po uporabi čeljusti za praskanje alg ali drugih rastlinskih snovi Rieppel pravi: "žival je morala ustvariti sesalno silo s hitrim odpiranjem širokih ust, da bi ohlapni rastlinski material sesal." Takrat doda, "Zapiranje ust in uporaba jezika v dobro uporabo je bila voda nato iz ust izločena, rastlinski material pa bi se filtriral z iglastimi zobmi." Razmislite o tem, ko boste naslednjič morali očistiti nastavke za čiščenje. kavč.
Zaradi tega je Atopodentatus nepričakovano nenavaden, ampak tudi označuje žival kot najzgodnejšo rastlinojedo osebo v zgodovini morskih plazilcev - tradicijo, ki jo danes v Galapagosu izvajajo morske iguane.
Poleg tega čas, v katerem je živel Atopodentatus, to žival predstavlja kritični del največjega vrnitve v življenju.
Atopodentatus je živel pred 247 in 242 milijoni let - 10 milijonov let ali manj po tem, ko je najslabše množično izumrtje vseh časov izbrisalo približno 90 odstotkov znanih vrst v morjih in 70 odstotkov na kopnem. Dotlej je v oceanu obstajal "precej zapleten splet s hrano", pravi Rieppel, kar pomeni, da se je življenje vrnilo po tem, ko se je tako močno zmanjšalo. Tako Atopodentatus lahko označimo, kdaj so se oceani opomogli od te katastrofe in postali gostitelji bizarnih rastlinojedih, mesojedih, podobnih morskim pošastim, ki so se specializirale za velike plene, ribe z jedi, ki so dolgi vratovi in druge oblike.
