Okostje Little Foot je bilo vgrajeno v jamo pri Sterkfonteinu. Slika © Maropeng
Južna Afrika igra osrednjo vlogo v zgodovini paleoantropologije. Antropologi in drugi znanstveniki 19. in začetka 20. stoletja so izrazili željo, da je Afrika domovina človeštva - dokler v Južni Afriki leta 1924 v Južni Afriki ni bil odkrit starodavni hominid. Afrika je postala središče terenskega dela človeške evolucije, Južna Afrika pa je ustvaril številne ikonične fosile in h predmetne hominide. Tu je popoln subjektivni seznam najpomembnejših odkritij hominidov v državi.
Otrok Taung: Leta 1924 je anatom Raymond Dart iz grude skale iztrgal drobno fosilizirano delno lobanjo in možgane. V kosti so bili ostanki otroka. Mladica je bila videti kot opica, Dart pa je priznal tudi nekatere človeške lastnosti. Odločil se je, da je našel človeškega prednika, ki je bil tako star, da je bil še vedno na mnogo načinov podoben opici. (Kasneje bi znanstveniki ugotovili, da so kosti stare skoraj tri milijone let). Dart je hominid poimenoval Australopithecus africanus . Otrok Taung, znan po imenu kraja, od koder so prišli fosili, je bil prvi odkrit australopitekin in prvi zgodnji hominid, ki so ga našli v Afriki. Po odkritju so antropologi, ki iščejo izvor človeštva v Evropi in Aziji, pozornost usmerili v Afriko.
Gospa Ples: V tridesetih in štiridesetih letih 20. stoletja je paleontolog Robert Broom vodil prizadevanja za iskanje hominidov v Južni Afriki. Raziskal je apnenčaste jame in kamnolome - otrok Taung je prišel iz kamnoloma - in bil je za svoj trud nagrajen. Med številnimi fosili, ki jih je odkril (včasih s pomočjo dinamita), je bila njegova najvplivnejša najdba približno 2, 5 milijona let stara lobanja odrasle samice hominid, ki je danes znana kot gospa Ples. Čenec leta 1947 na mestu, imenovanem Sterkfontein, je bila lobanja dobro ohranjena in ima isto mešanico opice in človeških lastnosti, ki so jih videli v otroku Taung. Iskanje odrasle različice A. africanus je pomagalo prepričati skeptike, da je vrsta starodavni človeški prednik. Nekateri anatomi so menili, da je Taung samo opica in bi razvili bolj izrazite opice, ki so podobne človeku, in so z odraščanjem izgubile človeške lastnosti. Namesto tega je gospa Ples pokazala, da je vrsta ohranila svojo mešanico človeških in oparskih lastnosti skozi celo življenje.
STS 14: Druga od ključnih ugotovitev Broom je niz dobro ohranjenih postkranialnih kosti, ki vključuje medenico, delno hrbtenico, rebra in zgornji del stegna. Tako kot gospa Ples so tudi te fosile našli leta 1947 na Sterkfonteinu in so bili stari približno 2, 5 milijona let. Kosti so uradno znane kot STS 14 (STS se nanaša na Sterkfontein) in domnevno so pripadale posamezniku A. africanus . Oblika medenice in hrbtenice je izjemno moderna, najdba pa je bila nekaj prvih dokazov, da so zgodnji človeški predniki hodili pokonci na dveh nogah.
SK 48: Poleg tega, da je našel sotesko osebkov A. africanus, je Broom skupaj s številnimi pomočniki odkril novo vrsto hominidov: Paranthropus robustus . Prvi namigi vrste so se pojavili leta 1938, ko je Broom pridobil čeljustni fragment in molar, ki sta bila veliko večja in debelejša od vseh fosilov A. africanus . Metla je zbrala več nenavadnih fosilov in nato udarila v jackpot leta 1950. Delavec iz kamnoloma je našel skoraj popolno lobanjo odraslega hominida z velikanskimi zobmi in ravnim obrazom. Fosil se uradno imenuje SK 48 (SK se nanaša na jamo Swartkranov, kjer so našli lobanjo). Zbirka fosilov z velikimi drobtinami, ki so jih hominidi uporabljali za žvečenje živil, je dobila ime P. robustus, ki je v Južni Afriki živel pred približno 1, 8 milijona do 1, 2 milijona let.
Little Foot: V začetku devetdesetih let je antropolog Ron Clarke z južnoafriške univerze v Witwatersrandu na Sterkfonteinu odkril štiri majhne kosti stopala iz australopiteteka. Kasneje sta Clarke in njegovi sodelavci odkrila skoraj celoten okostje, vgrajeno v apnenec, ki je pripadal stopalu. Raziskovalci še vedno previdno odsekajo skalo, da bi sprostili okostje, ki so ga poimenovali Little Foot, vendar so že ugotovili, da ima posameznik nekatere značilnosti, ki jih ni opaziti pri nobeni drugi znani vrsti Australopithecus . Ker pa kosti še niso v celoti raziskali in je niso delili z drugimi znanstveniki, je težko vedeti, kje hominid sedi v družinskem drevesu, je lansko leto poročala Science . Prav tako je težko natančno vedeti, koliko je stara. Clarkejeva ekipa fosile postavlja na 3, 3 milijona let, medtem ko druge skupine, ki uporabljajo različne metode datiranja, pravijo, da je Little Foot star več kot 2, 2 milijona let. Znanost je poročala, da naj bi se Little Foot nekoč letos popolnoma osvobodil svojega skalnega ograjenega prostora. Kolikor vem, se to še ni zgodilo.
Australopithecus sediba : Zadnje večje odkritje fosilnih hominidov v Južni Afriki se je zgodilo leta 2010. Lee Berger z univerze v Witwatersrandu je vodil ekipo, ki je v jami Malapa našla dva delna okostja hominidov. Okostja izpred skoraj dveh milijonov let kažejo, da so imeli ta hominidi svoj edinstven slog hoje in čas preživeli tako po tleh kot po drevesih. Rentgenski pregledi ene od lobanj razkrivajo, da so bili nekateri vidiki možganov modernejši kot pri prejšnjih vrstah. Berger in njegovi sodelavci zato mislijo, da bi vrsta, ki so jo poimenovali A. sediba, lahko rodila rod Homo .
Izvori sodobnega vedenja: fosili niso edino večje odkritje človekove evolucije iz Južne Afrike. Na več obalnih jamskih mestih so bile zakladnice artefaktov, ki razkrivajo, kdaj in kako se je v zgodnji populaciji Homo sapiensa pojavilo prefinjeno vedenje in kultura. Teh odkritij je bilo preveč, da bi lahko izstopili iz katerega koli. Nekatere od teh najdb - na primer rdeči pigmenti, uporabljeni pred 164.000 leti, in školjke izpred 77.000 let - so med prvimi dokazi za simbolno razmišljanje naših prednikov. Drugi artefakti, kot je 71.000 let staro izstrelljivo orožje, kažejo, da bi zgodnji ljudje lahko izdelali zapletena orodja z več deli, ki zahtevajo veliko načrtovanja in predvidevanja.
