V samo dveh dneh avgusta 1910 je največji požar v zgodovini ZDA požrl 3 milijone hektarjev v vzhodnem Washingtonu, Idahu in Montani, izravnal pet mest in nešteto dreves ter pustil mrtvih najmanj 85 ljudi. Nova knjiga Timothyja Egana The Big Burn je kronika obsojenega prizadevanja za boj proti ognju in posledični pustoši, vendar pripoveduje tudi širšo zgodbo, ki se odraža v podnaslovu knjige: Teddy Roosevelt in ogenj, ki je rešil Ameriko .
Začnimo z bitko, ki se je vodila v Washingtonu, DC Kako je Teddy Roosevelt, izvidnik bogate newyorške družine, na večne zemlje na Zahodu razmišljal kot o obstoju javnosti?
Danes vsi sprejemajo, da imamo javna zemljišča - območje skoraj Francije, ki šteje državne gozdove, narodne parke in zemljišča, ki jih hrani Urad za upravljanje zemljišč - toda takrat je bila to resnično radikalna, revolucionarna misel. Roosevelt je že od malega rad oboževal zunaj. To je bilo čarobno zanj, rešilo ga je kot človeka, ko je bil bolan, vrnilo ga je v življenje, potem ko sta isti dan umrla njegova žena in njegova mati. Obe je imel tako duhovno, strastno navezanost na prostem, tudi intelektualno navezanost, ki je temeljila na odraščanju s temi naravoslovci v New Yorku.
Zgodba, ki jo pripovedujem, je o dveh bogatih fantih: Rooseveltu in Giffordu Pinchotu, ki prihajata iz ene najbogatejših družin v ZDA - njegov dedek je bil drvar, ki je razčistil polovico Pensilvanije, in ena od mojih teorij je, da je postal gozdar iz krivde. Njegova družina je ustanovila gozdarsko šolo Yale. V ohranitvenem gibanju se je zbralo več razmišljanj - John Muir in nekateri naravoslovci na Vzhodni obali - nekoliko postopno. Toda Roosevelt je že zgodaj v svojem predsedovanju ugotovil, da ima to moč, da ustvarja javna zemljišča. Po izvršilnem ukazu je to lahko storil. Torej dve stvari: ena je, ves čas je imel strast, nato pa je spoznal, da bi to lahko storil po izvršnem ukazu in se pozneje spopadel s Kongresom.
Eden najbolj živih likov v knjigi je senator William A. Clark iz Montane, bakreni baron, ki ga citirate: "Nikoli nisem kupil človeka, ki ni bil naprodaj." Kako zastopnik je bil sil, ki so nasprotovali Rooseveltu ?
Bil je tako odkrit skorumpiran posameznik. Ko je kupil sedež v Senatu, je to storil s 100 ameriškimi dolarji, napolnjenimi znotraj ovojnic - monogramskih ovojnic. Bil je odkrit, radostno pokvarjen. Večino življenja, vključno s svojimi senatnimi leti, je živel na Manhattnu, v masivnem stolpu iz apnenca in marmorja iz pozlačene dobe. Želel je biti najbogatejši človek v Ameriki, in prišel je prekleto blizu nje. Največja stvar, ki jo je želel storiti v senatu, je bilo ustavljanje državnih gozdov. Pridružil se mu je s silami pozlačene dobe, ki so mislile, da je odstopanje javnih zemljišč antitetično ameriškemu idealu in, kar je še pomembneje, antitetično njihovim interesom.
Leta 1905 se je Gifford Pinchot - TR-jev dragi prijatelj, ustanovitelj varstvenega gibanja in človek Roosevelt, pripravljen voditi novopečeno gozdarsko službo Združenih držav Amerike - Kongresu zaobljubil, da bo njegova agencija lahko nadzirala ogenj v novo določenih nacionalnih gozdovih. To je bilo malo neresno obljubo, kajne?
To je bil res izpuščaj. Pinchot je vedel bolje, vedel je, da je ogenj del naravnega cikla. Mislim pa, da je sklenil neke vrste pakt s hudičem ali s svojimi hibridi. Mislil je, da se bo kongres nekoliko odpovedal - in so smrkali levo in desno; resnično niso želeli, da se ta gozdna agencija ukorenini. Mislil je, da bi prepričal večino ljudi, zlasti na Zahodu, : "No, glej, morda ne verjameš v to, kar sva Roosevelt in jaz poskušala narediti [v odvajanju zemljišča za javno lastništvo], toda vsaj lahko zaščitimo vaše domačije. "Skoraj grško je v tem, kako bi se ta ogromen ogenj vrnil v pregon tega fanta.
Timothy Egan, avtor knjige The Big Burn, je dobitnik nacionalne knjižne nagrade. (Z dovoljenjem Sophie Egan) Yale-izobraženi gozdni redarji, ki jih je Pinchot najel, so bili v teoriji in po zvezni politiki varuhi ljudskega bogastva. Kako so jih sprejeli ljudje na Zahodu?
Bil je neverjeten spopad s kulturo. Tak čas je pomenil konec brezpravnega Zapada in čas, ko bi ta zapuščina na javnih površinah začela prevzemati. Imeli ste te Yalije, ki so se izobraževali v teh močnih Pinchotovih idealih, nato pa prispejo v ta majhna mesta, ki so bila najbolj odprta mesta brez zakona. Novinar iz Chicaga Tribune je Taft iz Montane, ki je bil v državnem gozdu, imenoval "najbolj zlobno mesto v Ameriki." To je bilo večjo stopnjo umorov kot New York City. Danes ljudje gledajo na Zavod za gozdove in se ne zavedajo, da so bili njegovi zgodnji dnevi precej neokusni. Moral si nositi pištolo.
Ko so julija 1910 izbruhnili gozdni požari, so se ljudje nenadoma obrnili na redarje po pomoč. Toda zakaj je bilo redarjem tako težko najeti potrebno pomoč?
Nihče ni vedel ničesar o gašenju požarov. To je bila prva stvar. V zgodovini ZDA še nikoli ni bilo organiziranega prizadevanja za boj proti divjadi. Druga stvar je bila, da je bila plača v redu - 25 centov na uro -, vendar ste še vedno bolje delali rudnik ali poskušali nekje izkrčiti ali prodati lažno domačijo. In tretja in najpomembnejša stvar je bila, da so se resnično bali divjih požarov. To je bila prvotna stvar. Volkovi so bili odstranjeni z zahoda, medvedi grizliji so bili izbrisani, Indijanci so bili vsi zadržani, zato je ostala edina stvar, ki je povzročila, da so ljudje globoko zasijali strah, divji požar. Oh, četrta stvar pa je: nikoli resnično ne verjameš, da se ti lahko zgodi nekaj katastrofalnega, dokler ti ne pride v oči.
O požaru: gozdna služba je na koncu zbrala 10.000 gasilcev, vendar se zdi, da nikoli niso imeli možnosti. Kateri pogoji so dali temu ognju skoraj svetopisemski obseg?
Nihče še ni videl požara take razsežnosti. V bistvu je območje v velikosti Connecticuta - 3 milijone hektarjev - zgorelo v 36 urah. Niti polnega vikenda. Nehalo je deževati približno aprila istega leta, kar je zelo redko, zato je bilo vse tinder-suho. In potem so strele dotaknile vse te male požare. Ljudje so se pritoževali nad obstojnim dimom, vendar so mislili, da bo odšel. Potem pa nekega večera ta veter prihaja iz vzhodnega Washingtona in trči v drug vremenski sistem in ustvarja te orkanske vetrove, ki presegajo 80 milj na uro. In najslabše, kar se lahko zgodi z divjanjem požara, je, da imajo tovrstni stimulans. Ko je bil ogenj na vrhuncu, so ljudje rekli, da gre hitreje od konja ali človeka. Za čisto fizično silo od takrat še nismo videli česa takega.
Torej, kako je ta požar "po vsem njegovem strašljivem uničenju" rešil Ameriko?
V tem smislu je Ameriko rešil: rešil je zapuščino javnih zemljišč. Zdaj ljudje mislijo, da so javna zemljišča nacionalni parki, vendar so v resnici majhen del tega. Forest Service je glavni najemodajalec ameriškega zahoda. Imamo skoraj 200 milijonov hektarjev državnih gozdnih zemljišč. V času tega požara je Roosevelt zapustil funkcijo in Kongres je bil pripravljen ubiti gozdarsko službo. Požar je tako ironično vplival na varčevanje gozdne službe, s čimer je rešil zapuščino ameriških javnih zemljišč.
Zdaj, skoraj stoletje kasneje, kako izgleda ta pokrajina? Je kakšna sled požara?
Tam je precej druge in tretje rasti, čeprav ni nič podobnega velikim, slavnim belim borom, ki so jih imeli takrat, ali teh nižinskih cedrov, ki potrebujejo 500 let, da se razvijejo. Če se sprehodite tja, lahko še vedno vidite nekaj pocrnjelih, brazgotin z velike opekline. Najbolj čustveno je bilo to, da sem se povzpel do potoka do jame, kjer je eden teh gozdarjev z imenom Ed Pulaski rešil vse te ljudi - zdaj je to National Historic Site. Ena od stvari, ki jo lahko narediš v Wallaceu v Idahu, je hoja po Pulski poti.
