V dobi dinozavrov je bilo veliko vrst ptic, ki izvirajo iz mnogih različnih rodov. Toda pred približno 65 milijoni let, ko se je zgodilo peto veliko izumrtje, so vse te ptice - razen nekaj vrst brez leta - izumrle skupaj z dinozavri in polovico živih bitij na Zemlji. Paleontologi so se desetletja spraševali, zakaj je toliko skupin zgodnjih ptic izumrlo. Zdaj, poroča John Pickerell iz National Geographic- a, nov fosil z ameriškega zahoda poglablja skrivnost.
Novi fosil je pravzaprav stara najdba. Odkrita pred 25 leti v formaciji Kaiparowits v nedavno porušenem nacionalnem spomeniku Grand Staircase-Escalante, ptičje ostanke je sedel na polici v kalifornijskem muzeju za paleontologijo Kalifornije do Jessie Atterholt, nato študentke in zdaj docentke na zahodnem Univerza zdravstvenih ved v Pomoni v Kaliforniji si ga je ogledala. Atterholt je ugotovil, da fosil izvira iz enantiornitina, zgodnje rodovniške ptice, ki je letela naokoli v dobi dinozavra.
Medtem ko imajo raziskovalci veliko bitov in kosov fosilnih živali, je bil ta najbolj popoln fosil, ki so ga našli doslej, približno 30 odstotkov skeleta je nedotaknjeno, vključno s skoraj vsakim delom telesa, razen lobanje. Vzorec je tudi večji od večine svojcev, in sicer je velikosti puranjega jastreba, medtem ko so drugi bližje velikosti vrana ali manjši. Ta vrsta, ki so jo poimenovali Mirarce eatoni, je stara približno 75 milijonov let, kar pomeni, da izvira iz konca krede. To je opisano v novem prispevku, objavljenem v reviji PeerJ .
Popolnost fosila je raziskovalcem omogočila, da ugotovijo, kako ptice letijo, in kaže, da so do konca krede nekateri enantiornitini razvili številne lastnosti, zaradi katerih so bili dobri letaki z lastnostmi, podobnimi tistim, ki so se jih po množičnem izumrtju razvile sodobne ptice.
"Vemo, da so bile ptice v zgodnji kredi, pred približno 115 do 130 milijoni let, sposobne leteti, vendar verjetno niso tako dobro prilagojene kot sodobne ptice, " pravi Atterholt v sporočilu za javnost. "Ta nov fosil kaže, da so enantiornitini, čeprav popolnoma ločeni od sodobnih ptic, razvili nekaj enakih prilagoditev za zelo rafinirane, napredne sloge letenja."
Zlasti ima Mirarce eatoni globoko kolobarsko dojko, za razliko od prejšnjih enantiornitinov, kar pomeni, da je imel močne letalne mišice, podobne sodobnim pticam. Prav tako je prožna furcula ali vretena v obliki črke V v primerjavi z U-obliko, ki jo najdemo v prejšnjih vrstah, kar bi ptiču dalo dodatno moč, ko bokril s krili. Fosil prikazuje tudi dokaze, da so "podlahti" prilagodili podlaket, kjer bi se ligamenti pritrdili na perje leta, s čimer bi ptice lahko preletele daljše razdalje. Verjamejo, da imajo ptice tudi dolge repo, ki se uporabljajo pri parjenja. "Po vsej verjetnosti je, da če bi ga videli v resničnem življenju in ga samo pogledali, ga ne bi mogli razlikovati od moderne ptice, " pravi Atterholt v izjavi.
Fosili enantiornitinov so bili najdeni na vseh celinah in so pogostejši od skupine ptic, ki so privedle do naših sodobnih pernatih prijateljev. Veliko vprašanje je, če so enantiornitini tako napredni in tako razširjeni, zakaj niso preživeli dogodka izumrtja? In zakaj so to storili predniki sodobnih ptic, ki so bili brez leta?
Paleontolog Steve Brusatte z univerze v Edinburghu, ki ni vključen v raziskavo, pravi Ryan F. Mandelbaum v podjetju Gizmodo, da lahko samo ugibamo:
"Mogoče so imeli kljune in bi lahko jedli semena - hranljiv vir hrane, ki lahko preživi v tleh desetletja ali stoletja, banka za hrano, ko je svet padel v pekel, ko je asteroid zadel. Ali pa so morda te ptice gnezdile na tleh, tako da se niso pobrisale z drevesi, ki so živele na drevesu, ko so se ob napadu asteroida zrušili gozdovi. Ali pa bi lahko leteli dlje ali hitreje rasli ali se lažje skrivali. V resnici ne vemo. Toda to novo odkritje nam pove, da so bile ptice, ki so živele z zadnjimi dinozavri, še bolj raznolike, kot smo včasih mislili, zato je bolj skrivnost, zakaj je tako malo njih preživelo asteroid. "
Raziskovalci imajo delujočo teorijo, zakaj enantiornitini tega niso storili. Skupina ima močno obnovljene kremplje, ki se uporabljajo za sedenje na drevesih in plezanje, kar pomeni, da so njihov primarni habitat morda bili gozdovi. Mogoče je, da bodo asteroid, kometi, vulkanski izbruhi ali bežni toplogredni učinek izbrisali svetovne gozdove in s seboj vzeli enantiornitine.
