Natančni poseg za NASA-in astronavtski program ni pogoj za raziskovanje vesolja. Skupina študentov z univerze Arizona State je ustvarila drobne satelite, ki jih je mogoče izstreliti v vesolje za samo 1000 dolarjev, kar je stokrat ceneje od tradicionalnih satelitov. 3-centimetrske naprave, imenovane SunCube FemtoSats, bi lahko oviro za vesoljske raziskave naredile veliko, veliko nižje.
"Neprestano smo poskušali miniatizirati vesoljsko elektroniko, " pravi Jekan Thanga, docent na šoli za raziskovanje zemlje in vesolja v državi Arizona in vodja laboratorija za vesoljsko in zemeljsko robotsko raziskovanje (SpaceTREx). "Pred približno pol leta smo ugotovili, da lahko pridemo do nekaj neverjetnih cenovnih točk ... kar nas je zelo prepričalo."
FemtoSats na sončni pogon, ki jih lahko pošljemo v vesolje kot tovor iz katerega koli objekta z zmogljivostmi za zagon, so opremljeni z elektroenergetskimi sistemi, drobnimi računalniki, radii in kamerami. Kot pojasnjuje Thanga, bi lahko delali sami ali v rojih. Sami so lahko izvedli posamezne poskuse v vesolje. V roju bi lahko v realnem času zagotovili ogled, recimo, poškodovanega vesoljskega plovila, kar bi inženirjem omogočilo ogled potrebnih popravil. Thanga predvideva roje FemtoSatov, ki potujejo na večjih vesoljskih ladjah v medplanetarnih misijah, ki jih bodo v kritičnem trenutku uporabili kot pomočnike, na primer, ko vesoljsko plovilo razgrne teleskop.
V kratkem ima Thanga štiri glavne cilje za FemtoSats. Najprej bi si želel, da bi jih uporabili pri izobraževanju STEM, pri čemer so učenci oblikovali in začeli svoje poskuse, mlajši od srednješolcev.
"Za študente, ki imajo možnost izdelave lastnega vesoljskega plovila, mislim, da bo to precej prepričljiva izkušnja, " pravi. „Upamo, da bo to ustvarilo nekaj edinstvenih znanj. Majhen vesoljski sektor potrebuje vse ljudi, ki jih lahko dobi. To je res metoda za usposabljanje naslednje generacije. "
Drugič, Thanga vidi satelite kot koristne za miniaturizirane različice trenutnih poskusov. Tretjič, kocke bi lahko uporabili za izvajanje eksperimentov z umetno gravitacijo, ki so pomembni za biokemične in farmacevtske raziskave, kako človek pristaja v vesolju. Četrtič, kocke bi lahko uporabljali kot osebne vesoljske kamere, navadnim ljudem pa omogočili, da raziskujejo vesolje in vidijo Zemljo od zgoraj.
Sčasoma bi lahko bili FemtoSats komercialno na voljo. Thanga razmišlja, da bi jih morda lahko kupili na spletnih mestih, kot je Amazon, kot del predplačniškega paketa - določena pristojbina bi za uporabnika dobila satelit in točko ob prihodnji predstavitvi.
Thanga upa, da bo prototip FemtoSatov prestavil v vesolje v naslednjem letu. Če prve preizkušnje ne bodo uspele, lahko ekipa preprosto poskusi znova, kar bi bilo pri dražjih satelitih neizvedljivo.
"Še vedno je veliko neznank. Obstajajo velika tveganja za neuspeh, zato sposobnost pošiljanja in ponovnega pošiljanja dobesedno naredi to peskovnik, ki lahko pomaga pospešiti polje, «pravi Thanga.
Thangajeva ekipa deluje tudi na tehnologijah, ki bodo pripomogle k povečanju obsega FemtoSats. Uporabljajo lahko mehanske naprave, ki odvržejo ali teleskopirajo iz satelitske kocke. Ogledajo si tudi napihljive naprave, ki nosijo prah, ki enkrat postane plin v vesolju, tako da napihljivi razširijo v večji prostor. To bi FemtoSatsom omogočilo izvajanje eksperimentov večjega obsega ali izkoriščanje večjih anten ali drugih naprav v vesolju.
Thanga si FemtoSats v prihodnosti predstavlja kot vojsko opazovalnih naprav, ki opazujejo zemeljsko površje na veliko bolj natančni ravni kot večji, dražji sateliti. Na primer, FemtoSats, ki je vozil na večjih vesoljskih ladjah, je lahko spremljal planetarno aktivnost, kot so vulkanski izbruhi na najbolj notranji Jupitrovi luni, Io; sledite redkim živalim; ali pazite na manjše meteoritske zadetke. Prav tako so lahko opazovali redke, znanstveno zanimive vremenske pojave, kot so "gigantski curki", ali strele, ki streljajo od Zemljine atmosfere navzgor v vesolje.
"So oči v vesolju, " pravi Thanga.
