Vsi vemo, da je previdno žvečenje hrane del dobrega načina mize. Nihče tega ni povedal Shastasaurusu . Ta 27-metrski morski plazilci je bil verjetno dovodni hranilnik, ki je v poznih triasnih morjih gnal malo glavonožcev.
Shastasaurus ni bil dinozaver. Namesto tega je bilo to bitje ihtiozavr, član skupine morskih plazilcev v obliki rib, ki so se lepo prilagodili življenju, preživetem v celoti na morju. Zahvaljujoč novim primerkom, ki so jih našli na Kitajskem od 228 do 216 milijonov let, so paleontologi P. Martin Sander, Xiaohong Chen, Long Cheng in Xiaofeng Wang odkrili, da se Shastasaurus na nenavaden način razlikuje od ostale družine . Medtem ko je večina drugih ihtiozavrov imela dolge gobe, napolnjene z majhnimi, stožčastimi zobmi, primernimi za ugrabitev rib in glavonožcev, je imel Shastasaurus skrajšane, brez zobe čeljusti.
Sander in sodelavci so o svojih ugotovitvah poročali v reviji PLoS One v začetku tega tedna. Čeprav je več vrst Shastasaurus že znanih iz Kitajske, Britanske Kolumbije in zahodnih ZDA, nova raziskava temelji na fosilih, ki so bili prej opisani pod imenom Guanlingsaurus liangae . Izkazalo se je, da so bili ti fosili druga vrsta Shastasaurusa, primerki pa kažejo, da je bila anatomija lobanje tega ihtiozavra drugačna, kot je bilo prej domnevno.
V knjigi Richarda Hiltona iz leta 2003 Dinozavri in drugi mezozojski plazilci iz Kalifornije sta bili na primer rekonstruirani dve vrsti Shastasuaurusa z dolgimi zobatimi gobčki, značilnimi za druge ihtiozavre. Ker so bili popolni gobčki teh severnoameriških vrst neznani, delni fosili, ki so jih dodelili Shastasaurusu iz Mehike in Kanade, pa kažejo, da so dolgonogi, je ihtiozaver dobil običajni, zobat profil. Kakor poudarjajo Sander in soavtorji, se zdaj misli, da ti dolgokožni fosili sploh ne pripadajo Shastasaurusu, kitajski vzorci pa kažejo, da je imel Shastasaurus kratek gobec brez zob.
Seveda ima ta spremenjena oblika lobanje posledice za način prehranjevanja Shastasaurusa . Zdi se, da so kitovi s sodobnimi kljunami dobri analogi. Tako kot Shastasaurus imajo kljunasti kiti kratke lobanje, ki so, razen enega ali dveh parov majhnih zob v spodnji čeljusti, funkcionalno brez zoba. Namesto da bi se kiti zagrizli v hrano, si ti kiti hitro uvlečejo jezik in ustvarijo majhen žep za sesanje, ki vleče majhen plen. Ker ima Shastasaurus na splošno podobno anatomijo lobanje in enakovredna mesta za pritrditev mišic, ki bi jim omogočile izvajanje podobnih jezikovnih manevrov, Sander in sodelavci predlagajo, da je ihtiozaver prilagojen za dovajanje sesalnih kanalov mnogo, več milijonov let pred kiti .
Po pregledu anatomije in navad Shastasaurusa Sander in soavtorji tudi nakazujejo, da obstoj več ihtiozurnih vrst, ki se hranijo s sesanjem, skozi milijone let v poznem triasu kaže na nekatere osnovne okoljske vzroke. Znanstveniki ugotavljajo, da so ravni kisika v atmosferi padle v času Shastasaurusa . Populacije rib, zadavljene z zmanjšanim kisikom v morjih, so morda upadle, vendar se lahko glavonožci, kot so lignje - ki so bolj strpni do nizko kisikovega okolja - razmnožijo. Ker se zdi, da se krmljenje s sesanjem prilagaja zaužitju majhnega, hitrega plena in mehkega telesa glavonožcev, ki so pomemben del ihtiozavrove prehrane, znanstveniki namigujejo, da bi lahko razvoj Shastasaurusa pripisal razcvetu lignjev ki ga je povzročilo samo znižanje ravni kisika v oceanu. Ta hipoteza ni podrobno opisana in se opira na domneve o obsežnih evolucijskih vzorcih, vendar bo za njeno testiranje potrebno podrobno preučevanje prazgodovinske atmosfere, triasnih glavonožcev, prazgodovinskih rib in ihtiozavrov.
Ne glede na spodbudo za razvoj Shastasaurusa, priznanje, da je bila ta žival hranilec sesanja, povečuje raznolikost vrst ihtiozavrov, za katere je znano, da obstajajo v triasu. Bilo je drobilcev, sekalnikov in sesalcev lignjev, ki so vse polnili različne ekološke vloge, ko so bila morja zelo različna. Nekatere vrste kitov imajo danes enake ekološke vloge, pri načinu plavanja in prehranjevanja pa so neizraziti odmevi davno izgubljene triasne preteklosti.
Reference:
Sander, P., Chen, X., Cheng, L., & Wang, X. (2011). Ichthyosaur s kratkega noža z zobotrebci Ichthyosaur predlaga pozno triasno diverzifikacijo Ichthyosaursov hranjenja s sesanjem PLOŠE ENO, 6 (5) DOI: 10.1371 / journal.pone.0019480
