Delne kostne gredi, ki jih najdemo v pozni triasni skali v Angliji, bi lahko predstavljale sauropodomorfa, podobno kot Plateosaurus, ali povsem drugačno bitje. Foto: FunkMonk, slika iz Wikipedije.
Velikani dinozavrov so med najbolj znanimi mezozojskimi zvezdniki. Kljub temu pa se je rast dinozavrov začela šele, ko so se razvili Eoraptor in sorodniki. Za večino triasov, prvo dejanje v njihovi zgodbi, so bili dinozavri majhna in gracizna bitja, prvi relativno veliki dinozavri pa so bili sauropodomorfi poznega triasa. Tudi takrat se Plateosaurus in sorodnik nista približala resnično ogromnim velikostim svojih poznejših sorodnikov - kot sta Diplodocus in Futalognkosaurus . Vendar je razbrati, kdaj so se dinozavri začeli kopičiti, težko, še bolj pa jih je zakompliciral nabor skrivnostnih kosti, ki so jih našli v Angliji.
Fosili, ki so v središču študije Acta Palaeontologica Polonica v tisku, kot jo je opisal paleontolog University of Cape Town, Ragna Redelstorff in koavtorji, so raziskovalcem znani že dolgo. Sredi 19. stoletja so naravoslovci opisali vsaj pet velikih, nedokončanih jaškov, ki so jih našli v pozni triasni skali jugozahodne Anglije Aust Cliff. Dva od teh fosilov so pozneje uničili, vendar je paleontolog Peter Galton, ki je nastal iz preživelih primerkov in ilustracij izgubljenih kosti, leta 2005 predlagal, da prihajajo iz velikih dinozavrov, ki so živeli pred več kot 200 milijoni let. Zlasti dve kosti sta spominjali na stegozavrove kosti, kar bi podaljšalo izvor oklepnih dinozavrov daleč nazaj, kot se je prej mislilo.
Niso se vsi strinjali s predlogom Galtona. Kostne gredi so lahko iz še neznanih sauropodov, nekateri paleontologi so trdili, medtem ko so drugi raziskovalci izpostavili, da pomanjkanje značilnih lastnosti kosti ni mogoče prepoznati preko ravni tetrapoda (glavna skupina vretenčarjev se je spustila iz rib z okončine, podobno kot Tiktaalik ). Kosti so prihajale od velikih bitij - verjetno več kot 20 čevljev na podlagi primerjav z drugimi fosili - vendar identiteta živali Aust Cliff ni znana.
Ker zunanjost kostnih gredi daje tako malo informacij o njihovi identiteti, so Redelstorff in sodelavci pregledali mikrostrukturo dveh primerkov za nove namige. Medtem ko histološki dokazi kažejo, da so vzorčene kosti pripadale isti vrsti, trdijo avtorji, vsak posameznik prikazuje različne strategije rasti. Ena kostna gred je prišla od nekoliko večjega, hitro rastočega posameznika, manjša kost pa predstavlja starejšo žival, ki je redno doživljala začasne zaustavitve v rasti (vidne kot črte, imenovane LAG v kosti). Zakaj bi moralo biti tako, ni jasno, vendar Redelstorff in soavtorji predlagajo posamezne razlike, razlike med spoloma ali ekološke dejavnike kot možne vzroke.
Toda kakšne živali so bila bitja Aust Cliff? Ko so raziskovalci primerjali svoj vzorec s tremi vrstami dinozavrov - sauropodi, arhaičnimi sauropodomorfi in stegozavri - in bratrancem iz triasnih krokarjev, imenovanimi psevdosuhijani, se je zdelo, da se psevdosuhijci najbolj ujemajo. Medtem ko so raziskovalci sklepali, da kosti Aust Cliff preprosto ne ustrezajo nobeni prej opisani histologiji, se zdi, da imajo vzorci več skupnega s tistimi arhozavri, ki delujejo na kronski liniji, kot z dinozavri.
To ne pomeni, da so bile živali Aust Cliff vsekakor velike psuedosuchians, kot pred kratkim imenovani Smok . Kot opozarjajo raziskovalci, so vzorci vsebovali vrsto kostnega tkiva, ki ga psevdosuhijci še niso videli - bodisi te živali niso bile psevdosuhijane, ali pa so bili ti psevdosuhijani prej neznana histologija. In Redelstorff in sodelavci poudarjajo, da je kosti mogoče pripisati sauropodomorfu Camelotia, ki ga najdemo v istih nahajališčih. Preučevanje kostne mikrostrukture Smoka in Camelotije za primerjavo bi bil logičen naslednji korak v prizadevanjih za zožitev identitete živali Aust Cliff. Do takrat ta zgodnji "eksperiment" gigantizma - kot ga imenujejo Redelstorff in njegovi kolegi - ostaja nerešena uganka.
Kljub temu študija poudarja pomen gradnje globoke baze podatkov o paleohistoloških vzorcih. Če bi raziskovalci vzorčili samo eno kost, bi morda prišli do zaključka, da bi vse kosti tega tipa imele isto življenjsko zgodovino - bodisi hitro, neprekinjeno rast bodisi vzorec zaustavljanja in odstopanja, odvisno od tega, kaj so preučevale. Kosti skupaj kažejo razlike v naravni zgodovini tiste, ki je verjetno enaka vrsta, kar odpira vprašanje, kako se v kosti beležijo čudja okolja, biologije in naravoslovja. Če bomo razumeli biologijo dinozavrov in drugih prazgodovinskih živali, moramo razrezati čim več kosti, da bomo razumeli, kako spremenljiva in biološko prožna so bila resnično bitja.
Referenca:
Redelstorff, R., Sander, P., Galton, P. 2012. Edinstvena kostna histologija v delno velikih kostnih gredih iz Aust Cliffa (Anglija, Zgornji trias): zgodnji neodvisni eksperiment gigantizma. Acta Palaeontologica Polonica http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0073
