7. oktobra 2013 je paleoantropolog Lee Berger na Facebooku objavil zaposlitveni oglas in iskal kolege znanstvenike z zelo določenim znanjem: morali so imeti jamarske izkušnje, biti dovolj majhni, da se lahko prilegajo skozi odprtino, široko komaj sedem centimetrov, in biti sposobni odhod takoj v Južno Afriko. Berger je izmed 60 prosilcev izbral šest žensk in jih poslal po ozkem kanalu globoko v jamo, približno 30 milj od Johannesburga.
Sorodne vsebine
- To je nekaj najbolj čudnih načinov, ko paleontologi najdejo fosile
- Znanstveniki odkrivajo 9.000 let star primer obglavljanja v Ameriki
- Kaj postane fosil za človeško družinsko drevo?
- Ljudje smo si zagotovili svojo moč, da bi podprli naše velike glave
V notranjosti so našli trop fosiliziranih ostankov, ki pripadajo prej neznanemu sorodniku človeka. Poimenovana Homo naledi - nanadi v lokalnem sotonskem jeziku pomeni zvezda - starodavna vrsta bi lahko ponudila nov vpogled v zgodbo o človeški evoluciji.
"To smo prvič našli človeške fosile v takšni sobi v Afriki, " je dejal Berger na konferenčnem klicu članov tiska v sredo. Odkritje je bilo objavljeno na uradni slovesnosti v Južni Afriki 10. septembra zjutraj.
Že leta 2013 je Berger, raziskovalec na južnoafriški univerzi v Witwatersrandu, opozoril na možno najdbo par spelunk, ki obiščejo Rising Star Cave, priljubljeno mesto za jamarske odprave. Steven Tucker in Rick Hunter sta raziskovala manj prevožene odseke dobro preslikanega jamarskega sistema in se odločila, da se bosta preizkusila v pustovanju, znanem kot Superman's Crawl. Ko so enkrat skozi, so odkrili majhno votlino, napolnjeno s fosilnimi okostji in kostnimi drobci. Ko sta Tucker in Hunter pozneje poslala fotografije in videoposnetke spletnega mesta Bergerju, ni mogel verjeti, kaj vidi, Ed Yong piše za The Atlantic .
"Tisti večer nisem mogel spati, " Berger pove Yong-u.
Tako pridobljena najdba je bila ena najbogatejših, odkritih v regiji, ki so jo zaradi bogastva fosiliziranih ostankov hominida že imenovali Zibelja človeštva. Ko je Bergerjeva ekipa končala kopanje, so zbrali približno 1550 fosilnih primerkov, ki so pripadali približno 15 osebam - več kot katero koli drugo starodavno človeško kopališče v Afriki, piše Jamie Shreeve za National Geographic . Toda medtem ko sta Berger in njegova ekipa pričakovali, da bodo kosti od zgodnjega prednika, ki je podoben opicam, kot je Australopithecus, so kmalu spoznali, da gre za nekaj drugega - nekaj bolj človeškega.
"Sporočilo, ki ga dobivamo, je, da je žival prav na vrhu prehoda iz Australopiteka v Homo, " Berger pove Shreeve. "Vse, kar se kritično dotakne sveta, je podobno kot mi. Drugi deli ohranjajo koščke svoje primitivne preteklosti. "
Fosili kažejo, da so pripadali zgodnji človeški vrsti, ki je delila lastnosti z obema človekoma, kot je Australopithecus afarensis (vrsta, ki ji je pripadalo okostje z imenom "Lucy") in Homo erectus . Zdi se, da je starodavna vrsta imela medenično medenico in izrazito obrv, pa tudi majhne zobe, ravna stopala in človeku podobne roke, piše Dan Vergano za Buzzfeed News. Homo naledi je imel tudi majhne možgane, ki so bili približno tretjine velikosti Homo sapiensa .
"Z eno besedo, čudni so, " za Vergano pravi Bernard Wood, paleoantropolog z univerze George Washington, ki ni bil vključen v odkritje.
Ti majhni možgani postavljajo zanimivo vprašanje: Kako so te kosti končale globoko v jami Rising Star Cave in zakaj? Medtem ko se zdi, da so bili možgani Homo naledija premajhni, da bi lahko krmarili po temno črni votlini, Berger verjame, da so bila okostja namerno postavljena v jamo pri pokopu, piše Yong.
"Nismo našli ničesar drugega in edino, ko kdaj najdete samo eno stvar, je to, ko ljudje namerno to počnejo, " Berger pove Yong-u. "Ne vidim nobenega drugega zaključka." Po Bergerjevih besedah jama nima tekoče vode in dvomljivo je, da bi lahko druga vrsta živali vlekla telesa skozi ozek prostor. Poleg tega ni nobenih znakov, da bi kosti odstranile plenilci.
Medtem ko se raziskovalci še vedno lahko naučijo iz fosilov, tudi natančno, koliko so stari, pa medtem paleontologi lahko pozdravijo novega člana družinskega drevesa človeštva.
