V začetku letošnjega leta so paleontologi Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia in Matteo Fabbri opisali čuden, 95 milijonov let star lobanj neznanega dinozavra. Kost, ki jo je kupil komercialni zbiratelj z maroških postelj Kem Kem in pozneje podaril italijanskemu Museu Paleontologico di Montevarchi, je kost pokazala znake, da pripada carcharodontosauridu - masivnim bratrancem znanega Allosaurusa . V fosilu je bilo nekaj nenavadnega. Kost je bila čelna - na vrhu lobanje tik nad in pred očesno odprtino dinozavra -, vendar je, za razliko od iste kosti v sorodnih vrstah, kot je Carcharodontosaurus, majhna kupola štrleča iz sredine primerka. Prej ni bilo najdenega karakarodontozavrida s kupolo.
Odlomek lobanje Sauroniops, ki prikazuje, kje bi se lahko prilegala na lobanji carcharodontosaur (človeška lobanja za skalo). (Ljubezen do slik Andrea Cau) Medtem ko niti en kos lobanje ne gre kaj dosti naprej, sta Cau in sodelavci kljub temu lahko narisali kupolo in druge subtilne lastnosti, s katerimi so ugotovili, da frontalni del dinozavra ni bil znan. Kljub temu so znanstveniki ob zaključku svojega kratkega poročila Acta Palaeontologica Polonica opozorili pred poimenovanjem nove vrste iz izolirane lobanjske kosti. "Čeprav je kombinacija značilnosti, ki je prisotna, edinstvena in bi morala podpirati ustanovitev nove vrste, " zaključujeta Cau in soavtorji, "če bomo čakali na popolnejše vzorce, bi bilo neprimerno postaviti nov takson."
Cau, Dalla Vecchia in Fabbri so si hitro premislili. Medtem ko ostanek dinozavra ostaja neznan, so paleontologi po ponovni analizi čelnega dela odločili, da je resnično edinstven, da si zasluži novo ime. Dinozaver s subtilnimi kupolami je danes znan kot Sauroniops pachytholus - rod imenuje poklon demonskemu sauronu iz serije Gospodar prstanov, ime vrste pa za gosto kupolo na glavi dinozavra.
Cauu sem poslal e-pošto, da bi ga vprašal, zakaj se je tako hitro premislil o dinozavru. Med letom, ko sta bila oba prispevka predložena, je odgovoril Cau, objavljenih je bilo več dokumentov, ki kažejo, da so carcharodontosauridi - na primer visoko razkrojeni Acrocanthosaurus iz Severne Amerike - imeli čelne kosti, ki so bile tako izrazite, da bi jih lahko uporabili za povedati enemu tepodu rod iz drugega. To je Cauja navdihnilo, da si je še enkrat ogledal kupolast primerek iz Maroka.
Na koncu je Cau zapisal, "zbrani podatki so pokazali, da je bila edinstvena morfologija našega vzorca tako diagnostična kot tiste, ki so na voljo za vzorce drugih afriških karharodontozavroidov (npr. Holotipi Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus )." temeljijo na izoliranih kosteh, je pojasnil Cau, "potem ni resničnih ugovorov za postavitev Sauroniopsa niti iz enega samega čelnega dela."
Frustrirajoče pa omejeno gradivo pomeni, da imamo samo najbolj skrito predstavo o tem, kakšen je bil Sauroniops v življenju. Velikost čelnega dela v primerjavi s kostjo drugih carcharodontosavrov kaže na to, da je dinozaver verjetno presegel trideset metrov. Mesojedec je bil verjetno prav tako velik kot bolj znan Carcharodontosaurus, ki mu je živel ob strani, vendar takšne ocene vedno čakajo na preizkus več fosilov.
In potem je kupola. Zakaj je imel tako velik teropod na glavi izrazito izboklino? V drugih rodovih teropodov, kot so abelisauridi, izbokline, gumbe in rogovi, so pogoste oblike okraskov. Mogoče je bilo enako tudi za Sauroniops - hvala Acrocanthosaurus in konjuznik z jadrom, vemo, da so se carcharodontosaurri izkazali z vizualnimi signali. Potem spet Cau in soavtorji ugibajo, da je bila kupola lahko seksualni signal ali pa je bila celo uporabljena pri vedenju z glavo. Mislim, da zadnja hipoteza ni verjetna, še posebej, ker ne vemo, kako izgleda mikrostruktura kupole in ni dokazov o patologiji, vendar je to še vedno oddaljena možnost.
Torej ima Sauroniops ime in družino. Tako kot njeni bratranci Kelmayisaurus in Shaochilong, tudi o tem dinozavra ali biologiji ne vemo prav veliko. Osamljeni frontal je mučen pogled na dinozavra, ki ga bodo morali paleontologi loviti v maroških puščavah. Z nekaj sreče in z veliko vztrajnosti se lahko sčasoma bolje seznanimo z dinozavrom, ki je v kupoli.
Več o tem odkritju si oglejte v Cau-ovem spletnem dnevniku na Theropoda.
Reference:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Dokazi o novem carcharodontosauridu iz zgornje krede Maroka. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661–665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Teropod z debelimi ploščami (Dinosauria, Saurischia) iz Maroškega zgornjega krede s posledicami ekranizacije krakardantozavridov. Raziskovanje krede, v tisku. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
