NASA je v sredo objavila dva finalista za svojo naslednjo misijo New Frontiers, robotsko raziskovalno misijo, ki se bo začela nekje sredi leta 2020. Na področju 12 predlogov, predloženih aprila lani, je ekipa izbrala zadnja dva kandidata: misijo na Saturnov Luni Titan in vzorec vrnitve k misi.
New Frontiers je eden od programov misije brezpilotne misije agencije. Kot je v začetku letošnjega leta napisal Van Kane iz Planetarne družbe, NASA izvaja tri vrste raziskovalnih misij, da bi raziskala osončje: Discovery, Flagship in New Frontiers.
Misije za odkrivanje spadajo na spodnji del stroškov, stanejo od 600 do 700 milijonov dolarjev in so tesno osredotočene na en sam cilj, kot je misija Dawn za raziskovanje pritlikavega planeta Ceres. Nasine vodilne misije so najcenejše v skupini, in sicer več kot 2 milijard dolarjev in so enkrat na desetletje izstrelitve z plovili, ki nosijo niz instrumentov. Primeri teh misij vključujejo sonde z dvorano slave, kot so Viking, Voyager, Cassini in prihajajoči Mars 2020 Rover. New Frontiers misije so srečen posrednik. Ko so stale približno 850 milijonov dolarjev, so te misije nalegle na lepo mesto med proračunom in raziskovalno ognjeno močjo.
Trenutno so se od Zemlje oddaljile tri misije Nove meje. Sem spadajo plovila New Horizons, ki so leta 2015 poslale neverjetno podrobne slike Plutona in trenutno na poti za raziskovanje leta 2014 MU69, nenavadne vesoljske skale v pasu Kuiper. V skupini je tudi vesoljsko plovilo Juno, ki je leta 2016 vstopilo v orbito okoli Jupitra in trenutno oddaja posnetke brez primere plinskega velikana Jupiter. Končno zadnja v skupini je trenutno misija Osiris-REx, ki naj bi konec leta 2018 zgrabila košček asteroida Bennu in ga poslala nazaj na Zemljo.
Četrta misija New Frontiers bo bodisi uvedba rotorja z imenom Dragonfly to Titan ali pa vrnitev vzorca Astrobiology Research Aple Return (CAESAR), misija, ki bo zgrabila košček kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko in ga vrnila na Zemljo. Po poročanju v tiskovnem poročilu bo NASA financirala projekte do konca leta 2018, da bodo ekipe lahko razvile svoje koncepte, preden se bodo odločile, katero od teh misij bodo izvedle spomladi 2019. Upajo, da bodo novo sondo začele izvajati pred koncem leta 2025.
"To je velik napredek pri razvoju našega naslednjega krepkega poslanstva znanstvenega odkrivanja, " je v sporočilu za javnost povedal Thomas Zurbuchen, pridruženi administrator za NASA-ino direktorato za znanstveno misijo. "To so mučne preiskave, ki želijo odgovoriti na nekatera največja vprašanja našega osončja danes."
Drugi finalist je projekt Dragonfly, ki ga vodi Elizabeth Turtle iz laboratorija uporabne fizike univerze Johns Hopkins. Kot pojasnjuje Turtle, je Titanovo gosto ozračje polno zapletenih ogljikovodikov, površina pa je posejana z jezeri metana. Cilj Dragonlyja je pristati na Luni in raziskati, kako daleč je prebiotična kemija pomagala raziskovalcem razumeti, kako organske molekule lahko napredujejo do življenja.
V začetku tega leta so raziskovalci ugotovili, da anioni ogljikove verige - prvi gradniki kompleksnejših organskih molekul, ki so temelji življenja - obstajajo na Titanu. Medtem ko Turtle pravi, da bo plovilo večino svojega časa preživelo na tleh, da bi opravilo vzorčenje, pa mu bodo rotorji omogočili letenje več deset ali celo sto kilometrov na nova območja lunove površine. Če bi ga lansirali do leta 2025, bi lahko Dragonfly do leta 2034 prešel v Titan.
Pobudo CAESAR trenutno vodi Steve Squyres z univerze Cornell. Osnovni cilj projekta je poslati sondo na 67P / Churyumov-Gerasimenko in zgrabiti 100 gramov materiala s površine kometa ter ga v posebni kapsuli poslati nazaj na Zemljo. Kot je med brifingi pojasnil Squyres, je raziskovanje kometov pomembno, saj so tam, od koder izvirajo Zemljina voda in organski materiali, in so temeljni pri gradnji planetov. Tako bi razumevanje kometov lahko pomagalo raziskovalcem razumeti proces oblikovanja planetov. Če bo izlet leta 2025 potekal po načrtih, pravi, da bi se vzorec na Zemljo vrnil do leta 2038.
Če se sedem kilometrov dolg 67P / Churyumov-Gerasimenko sliši znano, je to zato, ker gre za isti komet, ki ga je sonde Evropske vesoljske agencije Rosetta krožil skoraj dve leti, med letoma 2014 in 2016. Squyres je razložil, da se vrnemo k kometu, ki ga že razumemo in imajo odlične zemljevide, ki poenostavljajo misijo CAESAR in povečujejo njeno verjetnost za uspeh.
"Kometi so med najbolj znanstveno najpomembnejšimi predmeti v osončju, vendar so tudi med najbolj slabo razumljivimi, " je dejal. "Mislim, da bo desetletja v prihodnosti ustvarila revolucionarno znanost."
Venera je zgrešila končni rez, vendar bo skupaj s še eno misijo dobila sredstva za nadaljevanje razvoja novih tehnologij. Skupina načrtuje nadaljevanje dela na misiji VICI (Venus in situ Composition Investigation), ki je bila zasnovana za raziskovanje mineralov na površju planeta. Naprava uporablja posebej utrjeno kamero za delovanje v grobih razmerah in laserje za analizo mineralne sestave.
V zadnjih letih se je veliko pozornosti namenilo Veneri, nekateri raziskovalci pa celo pozivajo k človeškemu raziskovanju planeta. Po velikosti, masi in oddaljenosti od Sonca je zelo podoben, vendar ima peklensko življenjsko zgodovino. Z boljšim razumevanjem, kako je Venera postala tako gostoljubna, raziskovalci verjamejo, da lahko izveste več o sestavinah, potrebnih za bivanje v drugih okoljih.
Druga misija, ki ne bo zmanjšala (vendar še vedno prejema sredstva za nadaljevanje razvoja), je koncept Enceladus Life Signatures and Habibility (ELSAH) za sondiranje Enceladusa, Saturnove ledene lune, kjer so pred kratkim ugotovili izpuščanje vodikovega plina, potencialno pojedino za mikrobe v vesolje. Ta skupina bo še naprej razvijala stroškovno učinkovite tehnike, ki omejujejo onesnaženje vesoljskih plovil, da bi pomagali raziskovalcem, da se izognejo prenašanju kopenskih mikrobov v vesolje in da bodo pomagali odkrivati življenje na drugih svetovih.
Medtem ko niso vse misije napredne, je NASA svoj predlog omejila na šest tem, kar je kazalo, kam želi usmeriti svojo naslednjo serijo plovil New Frontiers v prihodnosti. Teme so vključevale vrnitev vzorcev površine kometa, vrnitev vzorca lunarnega južnega pola-Aitkenove kotline, oceanske svetove (Titan in / ali Enceladus), sonda Saturn, trojanski asteroidni ogled in srečanje ter raziskovalec Venere in situ.
