NASA se je prvič preizkusila v raziskavah podnebnih sprememb v osemdesetih letih prejšnjega stoletja z uporabo satelitskih in letalskih slik. Njegova prizadevanja so postala resnejša z lansiranjem velike mreže satelitov leta 1991. In do leta 2004 je agencija letno porabila 1, 3 milijarde dolarjev za podnebne znanosti. Zdaj ima več kot ducat vesoljskih plovil, ki preučujejo vse od oceanov do atmosfere do kriosfere (zmrznjeni koščki Zemlje). V petek bo na ta seznam dodala stratosfero, ko bo iz kalifornijske letalske baze Edwards izstrelila brezpilotno letalo Global Hawk.
Projekt, imenovan Airperne Tropical TRopopause Experiment (ATTREX), bo proučeval vlažnost v tropskem sloju tropopavze, območju atmosfere osem do 11 milj nad zemeljsko površino, ki nadzoruje sestavo stratosfere. Po mnenju znanstvenikov ATTREX lahko majhne spremembe stratosferske vlažnosti znatno vplivajo na podnebje. "Oblikovanje oblakov v plasteh tropske tropopavze določa vlažnost zraka, ki vstopa v stratosfero, " pravi glavni preiskovalec Eric Jensen in dodaja, da poti skozi tropsko tropopavzo vplivajo na kemično sestavo stratosfere.
Čeprav se skupina ne bo osredotočila na vpliv običajnih toplogrednih plinov, kot sta ogljikov dioksid in metan, je vodna para močan toplogredni plin, zato je razumevanje njene spremenljivosti znotraj stratosfere prednost skupine. Zapolnitev te vrzeli bo po njihovem mnenju znanstvenikom omogočila napoved, kako bodo spremembe v stratosferi vplivale na svetovne podnebne spremembe, kar bo izboljšalo natančnost matematičnih modelov, ki se uporabljajo pri napovedih podnebnih sprememb.
Tropopavza in stratosfera sta se do sedaj izkazala za klimatologe. "Dolgo smo želeli poskusiti ta del ozračja, " pravi Jensen. Težava je bila dostop - za izvedbo tovrstnih raziskav je potrebno specializirano letalo na visoki višini.
Vstopite v Global Hawk, ki lahko do 31 ur v zraku potuje do 65.000 čevljev naenkrat in je opremljen z instrumenti, ki lahko merijo okoliško temperaturo, oblake, pline v sledovih, vodno paro, sevalna polja in meteorološke razmere. Vse to bo ekipi ATTREX omogočilo vzorčenje različnih pogojev v velikem geografskem razponu. Preskusni leti, izvedeni leta 2011, so pokazali, da Global Hawk in njegovi instrumenti lahko prenesejo hladne (nižje kot minus 115 stopinj Fahrenheit) temperature nad tropi.
Plovila bodo v naslednjih dveh mesecih šestkrat poslali nad Tihi ocean v bližini ekvatorja in ob obali Srednje Amerike in ga spremljali s tal. "Podatke iz letala dobimo v realnem času prek satelitskih komunikacij, " pravi Jensen. "Raziskovalci instrumentov spremljajo in prilagajajo svoje instrumente, podatke v realnem času pa uporabljamo za prilagoditev načrta leta skozi ves let."
ATTREX je eden prvih projektov, ki ga je začel NASA-in novi program Earth Ventures, ki zagotavlja petletno financiranje misij z nizkimi do zmernimi stroški. To je veliko več časa kot prejšnje raziskave v zračnem prometu, posadka ATTREX pa bo uporabila dodaten čas za ponovno predstavitev Globalnega jastreba pozimi in poleti 2014, kar jim bo omogočilo, da si ogledajo sezonsko različico.
Daljši časovni okvir pripomore tudi k mednarodnemu sodelovanju. Leta 2014 se bo ekipa ATTREX odpravila v Guam in severovzhodno Avstralijo. V Guamu se bodo povezali z britanskimi raziskovalci, ki bodo uporabljali nizko nadmorsko letalo za preučevanje podnebnih sprememb, in ekipo National Science Foundation, ki izvaja podobne raziskave z G5. "Izmerili bomo meritve od površine vse do stratosfere, " pravi Jensen. "In emisije na ravni tal bomo lahko povezali z meritvami sestave v stratosferi."
