Pol stoletja po tem, ko sta Neil Armstrong in Buzz Aldrin naredila prve korake čez luno Mare Tranquillitatis ali Morje spokojnosti, znanstveniki želijo v isti lunarni kraj poslati robotskega raziskovalca v globlje potope. Koncept ekstremnega terenskega roverja, imenovan Moon Diver, ki bi se lansiral sredi leta 2020, če bi ga odobrila NASA, bi se spustil v eno od ogromnih jam, ki pikajo površino Lune. Zidovi jame, ki se obravnava za opazovalno vesoljsko plovilo, so globoki približno 130 čevljev, nato pa sledi še dodatnih 200 čevljev prostega pada v globoko, temno, skrivnostno mavje pod lunarno površino.
"V tem konceptu misije je lepa poezija, " pravi Laura Kerber, raziskovalka iz Nasinega laboratorija za reaktivni pogon in glavni raziskovalec misije Moon Diver. "Apollo 11 je pristal ob robu morja spokojnosti. Petdeset let pozneje se bomo spustili točno v njegovo sredino. "
Znanstveniki na 50. konferenci o lunarni in planetarni znanosti (LPSC) v Teksasu 20. marca so predstavili načrte za Moon Diver, ki so zasnovani tako, da bodo na lunovo površino zgrnili sto metrov v velike jame. Med spustom bi se znanstveni instrumenti v vrtincih koles roverja razkrivali in preučevali starodavno luno s pomočjo izpostavljene stratigrafije - skalnih slojev, skritih pod površjem.
Na Luni je znanih več kot ducat globokih jam, ki se nahajajo v njeni kobili - deli pokritih z lavo, ki so se ohladili v temne, bazaltne ravnice. Nekatere jame so široke kot nogometno igrišče in dovolj velike, da pogoltnejo cele stavbe. Oblikovale so se kot praznine v lunarnem podzemlju, katerega stropi so se sčasoma podrli, kar je ustvarilo kavernozne odprtine. Te votline izpostavljajo sveže koščke kamenja, ki so še posebej zanimive za planetarne geologe - rezine mesečevega skalnega zapisa, ki so bili skoraj nespremenjeni že več milijard let.
Slika kraterja jame na Mare Tranquillitatis, ki ga je septembra 2010 posnel NASA-jev Lunar Reconnaissance Orbiter (NASA / GSFC / Arizona State University) Čudovit rover Moon Diver je lahko razkril vrste, tokove in časovni razpon starodavnih izbruhov lave na Luni. Rover je lahko odkril, kakšna lava je tekla, koliko je izbruhnila, njeno hitrost in intenzivnost. S preučevanjem lunarne lave lahko planetarni znanstveniki ugotovijo, ali je bila vulkanska aktivnost dovolj močna, da je Luni v daljni preteklosti dajala podoben Mars. Več informacij o izbruhih Lune bi lahko tudi pomagalo razjasniti katastrofalne učinke, ki so jih imeli vulkani na podnebje Marsa.
Znanstvenike zanimajo tudi lunarne kaverne, saj bi lahko zagotovile zavetje prihodnji opremi ali celo posadil raziskovalne centre. Pod površjem Lune bi bili astronavti zaščiteni pred sevanjem, mikrometeoriti, škodljivimi učinki lunarnega prahu in dramatičnimi temperaturnimi nihanji med lunino nočjo in dnevom. Toda preden bi kdo lahko začel graditi podzemno bazo lune, morajo znanstveniki bolje razumeti, kaj se skriva pod lunarno mario.
Moon Diver bi se dotaknil nekaj sto metrov svoje ciljne jame in sidral za preprost rover na dveh kolesih, imenovan Axel. Za razliko od katerega koli drugega roverja, ki je pristal na drugem svetu, Axel ne bi potreboval rampe, da bi odvrgel svoj tovorni element; zasnovan je bil za pospeševanje stvari. Vez na roverju bi mu zagotavljal moč in komunikacijo, ko se spušča.
Axel bi nosil več obremenitev instrumentov za pregled lunarne kaverne, vključno s stereo parom kamer za natančno slikanje sten in kamero na dolge razdalje, ki bi gledala na nasprotni del jame. Multispektralni mikroskop bi podrobno opisal mineralogijo votline, medtem ko bi rentgenski spektrometer alfa delcev preučeval elementarno kemijo lastnosti kamnin.
Zunanja geometrija ciljne jame v Morju spokojnosti je oblikovana kot lijak, rover pa bi se spustil po stopnicah podobnih stenah. Ker teren postaja vedno bolj grob, bi Axel lahko upravljal tako, kot bi se lahko spuščal človeški raper: zamahnil in se udaril ob stene. Kadar se dotika, bi lahko znanstveni inštrumenti razporejali in zbirali podatke, in med stenskim, 200-metrskim rapelom je rover lahko fotografiral svojo okolico, medtem ko nemočno visi, ko se spušča s privezom.
Ko bo dosegel dno jame, pravi Kerber, bi Axel raziskal dno kaverne in s tem človeštvo najprej natančno pogledal podzemeljska kraljestva. Rover bi nosil šestkrat toliko, kolikor potrebuje, zato bi moral Axel imeti možnost, da se spusti dovolj globoko, da odkrije, kaj čaka spodaj.
"Dno jame je popolno raziskovanje. Imamo dovolj časa, da samo vidimo, kaj za vraga je tam spodaj. Razmišljamo o monolitu, se šali Kerber, ali o velikih vratih, zajetih v hieroglifih. "
Moon Diver se bo potegoval za izbor v okviru Nasinega poceni misijonskega programa Discovery razreda. Če bo izbrana, bi se misija začela na Luno okoli leta 2025. Tekmovalni predlogi, predstavljeni na LPSC, vključujejo misijo v Triton, največjo luno Neptuna, in eno v Io, vulkanski satelit Jupiter.
Kot del svojega dolgoročnega cilja raziskovanja lune NASA načrtuje, da bo v luč okoli lune zgradila lunarno postajo in postajo uporabila kot odskočno desko za posadke na površje. Toda preden se astronavti vrnejo, bi mali rover na dveh kolesih lahko raziskal globoke lunarne jame, da bi videl, ali človekova prihodnost na Luni prebiva v spodnjih kavernah.
