V Dolini kraljev je komaj 7:30 zjutraj in turisti že meljejo tik ob rumenem policijskem traku kot mimoidoči ob prometni nesreči. Prestopim čez trak in pokažem svojo dovolilnico stražarju, ki mi pokaže, da se spustim po leseni lestvi, ki štrli iz majhne, skoraj kvadratne luknje v tleh. Osemnajst čevljev navpične gredi, utripajoče egipčansko sonce ni več, šum množice se utiša in zrak je hladen. V majhni komori, ki jo prižgejo fluorescentne sijalke, pol ducatov arheologov meri, risa in nežno sondira relikvije v prvi grobnici, ki jo najdemo v Dolini kraljev, več kot 400 milj od Nila od Kaira, od počivališča kralja Tutanhamena so odkrili tukaj pred 84 leti.
Žarek iz sedmih lesenih krste različnih velikosti napolni en kotiček sobe. Termiti so del nekaterih pretvorili v prah, drugi pa so utrpeli le tanko plast prahu. Edwin Brock, nekdanji egiptolog na ameriški univerzi v Kairu, je na kolenih in je katalogiziral vsebino krste, napolnjeno s čudnim naborom lončenin, kamnin, tkanin in natrona - praškaste snovi, ki se uporablja za sušenje mumij. Nekaj metrov stran arheološka umetnica Univerze v Chicagu Susan Osgood namerno skicira spokojno rumen obraz, ki je naslikan na delno nedotaknjeni krsti. Verjetno je bil zgrajen za žensko; moški obrazi so bili navadno rdeče opečeni. Globoko v kupu je med dvema polnima velikostima gnezdil otroški kovček velikosti. Zdi se, da nekaj spominja na blazino iz drugega kovčka. V 17 metrov dolgem prostoru, ki ima navadne apnenčaste stene, so tudi številne kolena visoke keramične posode za shranjevanje, večina še vedno zaprtih.
Živčen, če se spopadem z nekom - ali še huje, kaj - se vrnem nazaj do ozkega jaška in se povzpnem na površje z Otto Schadenom, direktorjem kopanja. Do letošnjega februarja je delal v neznanki, razdelil si je čas med študijem manjše faraonove grobnice v bližini in igranjem na bas fluegelhorn v čikaškem bendu. 68-letni arheolog, ki se vrača med vročino in turiste, izvleče tobak in krušne drobtine, prvega potisne v cev in drugega vrže na tla za nekaj vrtoglavih plazilcev. Le nekaj metrov stran, obiskovalci v kratkih hlačah in klobukih se vrstijo, da bi vstopili v utesnjeno grobnico kralja Tuta, imenovano KV-62, ker je bila 62. grobnica, najdena v Dolini kraljev.
V skladu s tem je na novo odprta komora Schadna KV-63. Za razliko od Tutovih ne vsebuje zlatih kipov in pogrebnega pohištva niti od začetka junija mumificirano telo davno umrlega faraona. Kljub krstem verjetno to niti ni grob. Kljub temu je odkritje, objavljeno februarja, trobnelo po vsem svetu, saj se je večina arheologov že zdavnaj odrekla upanju, da bodo v dolini našli pomembna odkritja. Še bolj presenetljivo je, da se artefakti ne motijo več kot tri tisočletja, ne od enega najbolj očarljivih egiptovskih obdobij - tik po smrti heretičnega kralja Akhenatena, ki je za razliko od svojih predhodnikov častil eno samo božanstvo, boga sonca Aten .
Krsta v velikosti otrok v KV-63 je imela najhitrejši artefakt: drugo, gnezdo krste, prevlečeno z zlatim listom. Bilo je prazno. Ostale doslej odprte krste namesto običajnih mumij vsebujejo le bizarno paleto tistega, kar se zdi, da so drobirji in predstavljajo 3000 let staro skrivnost: Zakaj napolniti krste in kozarce s skalami in zlomljenimi lončarji in jih nato previdno zapečati? Zakaj iskati podzemeljsko komoro samo, da bi jo spremenili v shrambo? In kdo je šel na ves ta trud? "To morda ni najbolj glamurozna najdba, " pravi Betsy Bryan, egiptologinja z univerze Johns Hopkins, "vendar gre za povsem novo vrsto zadrege - ki sproža vse vrste vprašanj."
V 400 letih od začetka okoli 1500 pred našim štetjem so vladarji treh močnih egiptovskih dinastij zgradili svoje grobnice tukaj v Dolini kraljev, ki so jih poimenovali "Velika in veličastna nekropola." Med vrhuncem bogastva in vpliva starodavnega Egipta so umetniki in zidarji vklesali in okrasili kilometre podzemnih hodnikov za zagrobno življenje približno petih ducatov kraljev, skupaj s svojimi ženami, otroki in glavnimi ministranti. Egipčani so grobnice napolnili z neizprosnim bogastvom, veličanstvo je namigovalo le razmeroma skromen grob Tutankamonov, ki je umrl okoli 19. leta in katerega grob je majhen in neurejen v primerjavi s tistimi drugih faraonov.
Pogrebi so se naglo ustavili okoli 1100 pr.n.š. - po kaotični vladavini Ramsesa XI. Po njegovi smrti se je dolgo enotna egipčanska država razšla. Dolina, ki je bila nekoč stalno urejena, je bila več kot tri tisočletja večkrat oropana. Nobena znana grobnica ni preživela popolnoma neokrnjena. Celo Tutovi so bili več kot enkrat streljani, preden je leta 1922 vanj vstopil hlapni britanski arheolog Howard Carter, ki je vrhunec obsesivno iskanje počivališča mladega monarha v dveh desetletjih.
Za razliko od Carterja, Otto Schaden ni bil v iskanju kakšnega spektakularnega odkritja. Od začetka devetdesetih let je mirno delal in raziskal grobnico, ki je bila zgrajena za faraona po imenu Amenmesse, ki je na kratko kraljeval okoli 1200 bc. Kot večina drugih je tudi Amenmesse grob skozi stoletja opustošen, bliskovite poplave pa so na koncu napolnile njene odlomke naplavine; bil je eden prvih v dolini, ki so ga v zgodnjih 1800 letih raziskali evropski popotniki. Ko je Schaden začel delati na njem leta 1992, "si moral plaziti po trebuhu, " se spominja Lorelei Corcoran, ki je vodila egiptovski inštitut na Univerzi v Memphisu v Tennesseeju, institucionalnem pokrovitelju projekta.
Ko so večino grobnice očistili, je Schaden svojo pozornost usmeril na območje, ki ga obdaja. Leta 2001 je izkopal zbirko delavskih koč, ki je približno v času Amenmesseja. Tri sezone je njegova ekipa presejala lomljeno lončenino, kremenasto orodje in ostanke sadnih palmovih plodov, ki so jih uživali delavci v vasi. Toda Schaden in njegovi sodelavci niso bili prvi, ki so raziskovali koče. Med artefakti so našli prazno steklenico Chablisa in New York Timesa z dne 5. februarja 1907, ki ga je brez dvoma zapustil bogat ameriški arheolog Theodore Davis, ki je sodeloval s Carterjem. Davis je pogledal pod tla skrajnih vzhodnih koč za Tutov grob, a je našel samo podlago, vendar je odnehal.
Toda eno majhno območje blizu vhoda Amenmessejeve grobnice je ušlo njihovi pozornosti. "Ljudje običajno ne pogledajo nekaj metrov od ene grobnice, da bi našli drugo, " pojasnjuje Schaden. "Nikoli ne veš, kaj bi se lahko tu zaprlo, " pravi in pokaže po ozki, prepredeni dolini.
Nekega jutra marca 2005 je obdelovanec, ki je sondiral pod tlemi ene kolibe, odkril čipske kamnine namesto pragozda. Schaden je bil vabljen. Poskušal je zadržati svoje navdušenje, začel je fotografirati, bagerji pa so ga zmedeno gledali. "Mislili so, da sem nor, ker so povsod beli kamniti čipi, " pravi. Toda arheolog se je domislil, da so ti kamni čipi napolnili jašek - morda celo grobnico. Že naslednji dan so obdelovalci resnično našli vhod v jašek, približno šest centimetrov. Toda ni bil popolnoma pravokoten; en vogal je bil nazobčan. Schaden je hitro dojel pomen: dve drugi grobnici iz doline 18. dinastije imata podobne vogale, ki so verjetno namenjeni norčevanju roparjev, ki iščejo gladko vklesan vhod v grobnico.
Schaden je takoj ustavil delo na jašku, da bi egiptovske uradnike starin obvestil o odkritju. Nadaljeval je neradi, ker se je sezona kopanja že skoraj končala, denarja je zmanjkalo in njegova ekipa je bila utrujena. Uradniki so mu dali dovoljenje za ponovno polnjenje jaška. Čakanje od marca do naslednje sezone se je začelo decembra, da bi ugotovili, kam se gred morda zdi kot perverzna oblika samoodrekanja, toda Schaden je potreboval tudi čas, da se je pripravil na tisto, kar je vedel, da prihaja. Če bi šel skozi kopa in našel podzemno komoro, pravi, "stvari bi mu lahko šle iz rok. Nisem hotel tvegati, da bi se kaj razneslo v sorazmerju."
Otto Schaden očitno ni človek, ki mu je všeč, da mu stvari uidejo iz rok. Videti je, da se v resnici modelira bolj kot raziskovalce nežnejšega spola iz 19. stoletja kot na znanstvenike 21. stoletja. Beležke, ki jih hrani, kažejo, da nosi čelado s čelado in tanko obleko, videti je kot britanski raziskovalec iz 19. stoletja. "V bistvu sem viktorijanec z mobilnim telefonom, " rad pove.
Schaden je bil že kot otrok očaran nad mumijami v muzeju Field's Chicago. Študiral je egiptologijo na orientalskem inštitutu univerze v Chicagu in se kot študent v 60. letih prejšnjega stoletja lotil svojega potovanja v Egipt, ustavil se je na Dunaju, da bi kupil dimobilhorn, ki ga je igral na ladji do Aleksandrije. V šestdesetih in sedemdesetih letih je delal na lokacijah od Sudana do Gize, vendar nikoli ni bil zaposlen s polnim delovnim časom v majhnem in konkurenčnem svetu egiptologov. V zadnjem desetletju je univerza v Memphisu nudila upravno podporo in občasnemu študentu, ki mu je pomagal kopati, a denarja ni. Zbral je lastna sredstva pri zasebnih donatorjih in se v veliki meri zanaša na prostovoljce, ki pogosto plačujejo sami. Z boemsko glasbeno skupino se ukvarja s socialno varnostjo in zaslužkom na koncertih. Njegovi okusi so preprosti. Pravi, da je njegov dolgoletni kolega in prijatelj Earl Ertman, umetnostni zgodovinar z univerze v Akronu: "Otto ima rad kruh in pivo."
Na božični dan 2005 sta se Schaden in njegova ekipa vrnili v dolino in očistili polnilo, ki so ga nabrali pred jaškom devet mesecev. Ko so se kopali, so lahko iz plasti sedimenta ugotovili, da je bil jašek razrezan in napolnjen nekje pred gradnjo delavskih koč. Do 5. februarja je bil starodavni jašek skoraj čist; kamni in ruševine so še vedno blokirali vhod v komoro, na vrhu pa je bila majhna odprtina, "tako drobni, da bi komaj dobili svetilko, " se spominja Schaden. Heather Alexander, ekipni fotograf, je pokukala skozi odprtino, mislila, da je opazila krsto. Ogledal se je tudi irski arheolog Alistair Dickey. "Vidim lonce!" je zavpil. "Vidim lonce!"
10. februarja 2006 je vodja egipčanskega vrhovnega sveta za antike Zahi Hawass objavil najdbe naslove po svetu, ki so pretrgale Schadenovo umirjenost. Čez nekaj dni je povečal luknjo, razkril je krste in številne kozarce - čeprav ni nobene škatle ali skrinje, značilne za nerazpuščene kraljeve grobnice, niti kraljevskih oznak. Za razliko od Tutovega groba v bližini, ta ni imel nobene zlate maske, ne pozlačenega pohištva, nežnih občutkov.
13. februarja se je Schaden prebil skozi ruševinasta tla, da je prvi pogledal krste. Štiri so jih pojeli termiti, trije pa so bili videti v dobrem stanju. Vsi so bili prekriti s črno smolo; na štirih od njih so bili naslikani rumeni obrazi, na enem pa oči in obrvi, vložene s steklom.
Potem ko je pospravila ruševine in zbrala vse ohlapne artefakte, je posadka postavila sistem škripcev, da je dvigal 28 masivnih kozarcev, od katerih je vsak tehtal 100 do 150 kilogramov, 18 čevljev na površino. Prvi ducat kozarcev, ki so jih odprli, je vseboval mešanico lončenine, blatnih tesnil, lesa, tkanine in natrona. ("Zelo čudno, " pravi Schaden.)
V več mesecih so egiptovski konservatorji utrdili artefakte in iz groba odstranili nekaj sedmih krste. Raziskovalci so za odstranjevanje natrona uporabili majhne žlice. Odlome lončenine in kamnine so zavili v krpo za nadaljnjo preučevanje. Nekatere krste so bile videti skoraj nove. Ker mora ekipa izkopavati in dokumentirati krste naenkrat, ostane ena zapečatena. "Les tistega je v dobri formi, " pravi Schaden. "Celo trknil sem, ko sem se lahko dovolj približal."
Nekaj namigov povezuje predpomnilnik s Tutovim časom. Eden kozarec je imel vinske ostanke, podobne tistim, ki so jih našli v grobnici fanta-kralja. "Bodisi je gradivo iz njegovega pokopa, bodisi od nekoga, ki je pokopan kmalu pred ali kmalu po njem ali med njegovim vladanjem, " pravi Schaden. In nekaj je videti podobno kot približno 20 kozarcev, ki jih je Davis našel leta 1906 v jami KV-54; hranili so lončenino, tkanino, natron in druge materiale, za katere se verjame, da so bili uporabljeni za balzamiranje Tutankamonov. "Če ne bi vedel, da je bil KV-63 zaprt od 19. dinastije, " pravi Schaden, "prisegel bi, da bi Davis tu vrgel del materiala iz jame."
Jasno se zdi, da je nekdo iz Nove dinastije hitro nabral predmete v KV-63. Morda celo v naglici: drobci iz enega samega lonca so naključno razporejeni po različnih krsteh ali kozarcih. "Vse stvari je bilo treba hraniti skupaj, " pravi Brock, ki je bil do aprila v vlogi direktorja projekta.
Ker neomejena komora očitno ni pravilna grobnica, kaj je to? Obstajata dve glavni možnosti, pravi Corcoran. Materiali so morda prišli iz balzama, ki je uporabljal natron, kadilo in kozarce, podobne tistim, ki so jih našli v KV-63. Ali pa morda izvirajo iz pokopa, ki je bil nekako oskrunjen.
Nekateri učenjaki ugibajo, da bi bil lahko predpomnilnik povezan s pretresi okoli jeretskega kralja Akhenatena, ki je stare bogove ne samo opustil, da bi se poklonil Atenu, ampak je tudi zgradil novo prestolnico - skupaj z novimi pokopališči - v Amarni, približno 250 milj severno od Dolina kraljev, ob reki Nil. Po Akhenatenovi smrti je njegov naslednik - mladi Tut - opustil Amarno in monoteizem ter znova vzpostavil stare načine. Morda je prišlo do zmede glede tega, kaj storiti s tistimi kraljevimi osebami, ki so jih pokopali v zapuščeni prestolnici. "Ljudje so se poskušali spoprijeti s tem, kje naj bi bili pokopani, in kako, " pravi Bryan iz Johnsa Hopkinsa. Nekatere mumije so menda prepeljali v Dolino kraljev. In, pravi Corcoran, so hieroglifi na polomljenem tesnilu, ki so jih našli med odpadki v KV-63, imenovali boga sonca Aten. Toda ali je bila komora v tem motečem obdobju dejansko izkopana, še ni treba ugotoviti.
Schaden se zdi presenetljivo ločen od vseh špekulacij - in celo od navdušenja, ko je sledil Carterjevim korakom, da bi odkril prvo grobnico v dolini v skoraj stoletju. Namesto tega ga skrbi, da bi to poletje zamudil koncern s svojim bendom. "Zelo se zabavam, " mi reče, ko ga pokličem maja. Večina njegovih prostovoljcev je odšla domov, odnosi z Univerzo v Memphisu pa so hladni. Po letih, ko je Schaden zapustil sam, je univerza odposlala Corcorana, izkušenega umetnostnega zgodovinarja, da se je pridružil Schadnu pri rovu. "V kuhinji je preveč kuharjev, " pravi Schaden. Corcoran zavrne komentar.
Pokliči ga prekletstvo Doline kraljev. Carter je tudi neusmiljeno osvetlitev medijev ugotovil, da je razdražljiv, ostro se je boril s svojim sponzorjem, lordom Carnarvonom, in se pod kritičnimi očmi drugih arheologov sekal. Toda gospod Schaden se zdi še posebej slabo pripravljen na vrt, ki ga je sprožil. Njegov pristop na počasno, njegovo nepripravljenost soočanja z medijskim napadom in neuspeh pri iskanju potrebnih konservatorjev in umetnikov takoj po odprtju grobnice so razjezili nekatere kolege.
Ko sedimo na plastičnih stolih v senci grobnice Amenmesse, se Schaden pojavlja skoraj melanholično. Zdi se, da hrepeni po svojem prejšnjem, manj zapletenem življenju, ko bi lahko spravil v mir. Predstavlja dve lomljeni koščki lončenine, ki sta bili zaprti v kozarcu dobro tri tisočletja. "Tam se pa prilega, " pravi, drsi jih skupaj z majhnim nasmehom.
