V sredo bodo letalske sile ZDA na enigmatični misiji izstrelile vesoljsko letalo X-37B. In čeprav veliko ostaja skrivnost glede razvrščenega tovora mini vesoljskega shuttlea, javnosti prvič očitajo vsaj del tega, kar je v notranjosti: NASA-ino testno gradivo, satelit CubeSat in futuristični ionski motor.
Mike Wall poroča, da bo misija Orbital Test Vehicle 4 (OTV-4) že četrta oddaja brezpilotnega programa X-37. Konkretno plovilo, ki se začne v tem tednu, je eden od dveh vesoljskih načrtov v programu, od tod tudi dodatni B v svojem imenu. Potovala bo v vesolje, kjer bo izvajala številne NASA-ine poskuse, vključno s tistimi, ki jih je agencija poimenovala preiskava Izpostavljenost materialom in tehnološke inovacije v vesolju (METIS). Skoraj 100 materialov se bo v 200 dneh podalo v vesolje za preizkuse, pri čemer bo gradilo na podatkih, ki so jih na mednarodni vesoljski postaji že zbrali v drugih poskusih.
Obrt bo preizkusil tudi LightSail, solarni satelit za jadranje iz programa CubeSat, ki ga Planetarno društvo označuje kot "velikost hleba kruha." Projekt je financiral množico za napredovanje tehnologije sončnega jadra, v kateri uporablja majhen satelit tlak, ki ga ustvarja sončno sevanje za pospeševanje in premikanje. Čeprav se razvijalci plovila borijo s tehnološkimi napakami, upajo, da bodo dobili slike iz vesolja in razumeli, kako bi se satelit lahko obnašal, ko bo leta 2016 začel svojo vodilno misijo.
Čeprav so zračne sile že tradicionalno tesno gledale na misije X-37, govori o še enem testu, ki se je zgodil na krovu: poskusu z novim ionskim motorjem, ki bi lahko sčasoma napajal vojaške satelite. V izjavi Air Force pravi, da je motor s ksenonom varčen in lahko podpira boljše manevre in prenaša večje nosilne obremenitve kot običajni raketni motorji.
Katere druge koristne obremenitve bo miniaturni brezpilotni vesoljski šatl popeljal v vesolje? Tam se stvari zamrznejo. Wall poroča, da je "večina uporabnih obremenitev in posebnih dejavnosti X-37B razvrščena" in da je vojska zavrnila razkritje podrobnosti sprožila ugibanja, da razvijajo "nekakšno vesoljsko orožje."
Čeprav teorije o dejanskem namenu plovila še naprej širijo, letalstvo vztraja, da plovilo pluje iz bolj benignega razloga: "zmanjšanje tveganja, eksperimentiranje in razvoj operacij za tehnologije vesoljskih vozil za večkratno uporabo." Zagon je bil razglašen za pojdite v sredo zjutraj v Cape Canaveral na Floridi.
