Medtem ko je Washington zahajal skozi dolgo, vroče poletje 1862, je Abraham Lincoln sprejel odločilno odločitev, ki bo določila njegovo predsedovanje in potek državljanske vojne.
Veliko vprašanje, kaj storiti v zvezi s suženjstvom, je več mesecev sprožilo čedalje bolj ogorčene razprave na Capitol Hillu. Že marca je Lincoln od zakonodajalca zahteval, da sprejme skupno resolucijo, ki zagotavlja zvezno pomoč vsaki državi, ki je pripravljena sprejeti načrt za postopno odpravo suženjstva; brez odobritve predstavnikov mejnih držav ni šlo nikamor. Medtem je republikanska večina v kongresu, osvobojena prevlade južnega bloka, začela svoje programe zavzemati za suženjstvo.
Tudi znotraj kabineta je ogorčenje nad suženjstvom okužilo vsak diskurz. Po besedah državnega sekretarja Williama Henryja Sewarda so razprave postale "tako grenke", da so bili osebni in celo uradni odnosi med člani prekinjeni, kar je vodilo do "dolgotrajne prekinitve zasedanj kabineta." Čeprav so bili torki in petki še vedno določeni za seje kabineta, je vsak tajnik ostal v svojem oddelku, razen če je prišel glasnik, ki bi potrdil, da bo seja. Seward je spomnil, da je Lincoln namerno poslušal, ko so te splošne razprave še potekale, vendar jih ni "aktivno sodeloval". Za Lincolna problem suženjstva ni bil abstraktno vprašanje. Medtem ko se je z najbolj strastnimi odpravniki strinjal, da je suženjstvo kot predsednik "moralno, družbeno in politično napako", je menil, da ne more prezreti ustavne zaščite institucije, kjer že obstaja.
Pogubna vojska Potomaca v kampanji na polotoku, ki je junija jasno povedala, da so potrebna nujna izredna sredstva, je Lincolnu omogočila, da se bo bolj neposredno ukvarjal s suženjstvom.
Dnevna poročila z bojnih polj so razsvetljevala nešteto uporab, ki jih je konfederacija sužnji postavljala. Kopali so rove in gradili utrdbe za vojsko. Pripeljali so jih v taborišča, kjer so služili kot moštvi, kuharji in oskrbniki bolnišnic, tako da so bili vojaki sproščeni v boj. Delali so na domači fronti, obdelovali polja, gojili pridelke in nabirali bombaž, zato so njihovi gospodarji lahko odšli v vojno, ne da bi se bali, da bodo njihove družine lačne. Če bi bili uporniki odvzeti svoje sužnje, ki bi se nato lahko pridružili silam Unije, bi sever lahko pridobil odločilno prednost. Gledano v tej luči bi lahko emancipacijo šteli za vojaško potrebo - legitimno izvajanje predsednikovih ustavnih vojnih pooblastil. Zgodovinska odločitev se je oblikovala v mislih Lincolna.
