Skrivnost Jamesa Smithsona je dolgo ostala nerazrešena - 181 let. Leta 1826 je angleški znanstvenik namenil ZDA svoje veliko bogastvo, "ki je bilo ustanovljeno v Washingtonu, pod imenom ... Smithsonian institucija, ustanova za povečanje in širjenje znanja ...." Smithson pa ni nikoli obiskal Novega sveta in ni bilo znano, da bi imel nobene ameriške povezave.
Zakaj je torej za svojo zavest izbral to državo? V preteklih šestih letih je zgodovinarka Heather Ewing iskala namige po ročno napisanih dokumentih, raztresenih do zdaj in po yonu - pismi in dnevniki, knjige bank, potni nadzor, celo policijski zapisi. (Požar v gradu Smithsonian leta 1865 je uničil večino Smithsonovih dokumentov, zbranih tam.) Ewing's Bloomsbury USA.
V novi nedavni Smithsonovi biografiji - John Quincy Adams in muzej Making of America Greatest Museum: The Smithsonian (Perennial / HarperCollins, 2004) - novinarka Nina Burleigh je spretno povzela, kar je bilo znano o Smithsonu. Velik del knjige Burleigh govori o "državniku", Johnu Quincyju Adamsu. Kljub velikanskemu Smithsonu brez Adamovih prizadevanj Smithsonian verjetno ne bi obstajal. Obe knjigi v zanimive pripovedi prepletata na tisoče grafičnih podrobnosti o Smithsonu, znanosti in evropskih aristokracijah od 1760-ih do 1840-ih.
Pred Ewingovo knjigo so Smithsona obravnavali kot diletanta in zaničevalnega zapuščavca, ki je ZDA za svojo nalogo izpustil ZDA kljub Angliji zaradi stigme, ki jo je pretrpel kot nezakonski sin vojvoda. Ewing ne pretirava z vseživljenjskimi zdravstvenimi težavami Smithsona ali njegovimi kompulzivnimi igrami na srečo. Neštetokrat so se njegovi prijatelji spraševali, ali ga bo slednji uničil. Njene nove raziskave pa tudi kažejo, da je bil ambiciozen, naporen in napreden človek. Skozi življenjsko dobo preudarnih naložb je Smithson majhno dediščino spremenil v bogastvo. Bil je cenjen kemik in mineralog, ki je razkril v ogromnih neznanih kemijah, znanost, kot je rekel, "sestavljena iz izoliranih točk, tanko raztresenih, kot luridne pike na velikem polju teme". In veliko je potoval, se spuščal v rudnike in plezal na vulkane, medtem ko je iskal primerke za svojo zbirko mineralov. Vsaj en gostilničar je Smithsona doplačal za svojo sobo, ker jo je pospravil z "kamni in umazanijo".
Spite je verjetno imel nekaj skupne z odločitvijo Smithsona, da svoje bogastvo ne bo podaril britanski premierni in ekskluzivni znanstveni organizaciji Royal Society. Toda Ewing predstavlja veliko dokazov, da sta bili veliko bolj pomembni Smithsonova fascinacija nad novim svetom in njegovo prepričanje, da bo vrsta utilitarne, egalitarne "javne znanosti", ki je najbolj navdušila njega in številne njegove rojake, najbolje uspevala v Ameriki. Ta pogled na znanost se je izrazito razlikoval od elitistične usmeritve gospodov-učenjakov kraljeve družbe.
Smithson je bil evforičen glede francoske revolucije. Številni njegovi kolegi so ZDA zaslužili, da so ga navdihnili, Ameriko pa so videli kot najbolj napredno družbo na svetu, v kateri so bili posamezniki cenjeni zaradi svojih prispevkov, ne pa njihovih rodovnikov. Znanstveniki so Smithsonu povedali o srečanju z Benom Franklinom in Thomasom Jeffersonom v Parizu ter občudovali njihovo znanstveno znanje. Ustanovitelji Amerike so redno hvalili zasledovanje znanosti in nedvomno je bil Smithson navdušen, da je bila volitev leta 1800 tekmovanje med predsednikom Ameriškega filozofskega društva Jeffersonom in predsednikom Ameriške akademije umetnosti in znanosti Johnom Adamsom.
Smithsonova ustanova se je zdaj razvila v največji muzejski in raziskovalni kompleks na svetu. In njegova velikodušnost je navdihnila ameriško človekoljubno podporo znanosti in kulture, ki do danes - v Smithsonian-u in izven njega - uresničuje svoje sanje o znanju dostopnim vsem.
