V smeri I-55, ki se od Illinoisa odpravlja v Missouri, tik preden postane viden ikonični Gateway Arch St. Louis, se dviga še en spomenik - Cahokia Mounds, ostanki največjega pred hispanskega naselja severno od mehiške meje. Mesto sega približno okrog leta 600, v svoji vrhuncu v zgodnjem 12. stoletju pa je naselje s šestimi kvadratnimi kilometri naselilo 20.000 ljudi iz kulture Mississippijske nasipe. Toda do leta 1400 je bila skupnost opuščena. Raziskovalci že desetletja iščejo namige in razpravljajo o vzrokih za padec Cahokije, s prstom kažejo na različne krivce, vključno s sušo, boleznimi in političnimi nemiri. Zdaj so odkrili nove namige v jezerskih sedimentih in plasteh poo, ki so jih ostali njeni državljani.
Kot poroča Matthew Taub iz Atlas Obscura, arheološki zapis kaže, da je nekoč ogromno mesto začelo izgubljati prebivalstvo, ki se je začelo okoli leta 1200, do leta 1400 pa je bilo skoraj popolnoma zapuščeno. V iskanju odgovorov so se arheologi odločili združiti arheološke dokaze z okoljskim zapisom. Da bi to naredili, so si ogledali jedra usedlin, izvrtanih iz jezera Horseshoe, ki je prav tako na mestu.
Natančneje, iskali so "fekalne stanole", molekule človeškega popa, ki so nastale v črevesju med prebavo, ki bi se ulila v jezero. Z raziskovanjem koncentracije stanolov v glavnih vzorcih bi lahko naredili časovni razpon naraščajočega in zmanjševanja človeške populacije na tem območju, kar so opisali v prejšnjem dokumentu, objavljenem lani.
Za to študijo je skupina iskala tudi informacije o okolju, ki jih vsebujejo jedra, vključno z dokazi o poplavah iz bližnje reke Mississippi in mokrih ali suhih razmerah, kar lahko ocenimo s pregledom razmerij dveh različnih izotopov kisika. Raziskava je objavljena v Zborniku Nacionalne akademije znanosti .
Fekalni stanoli so bolj ali manj ustrezali tistemu, kar so arheologi sklepali o porastu in padcu prebivalstva Kahokije. Toda okoljski podatki osvetljujejo nekaj zadnjih stoletij naselja. Podatki iz leta 1150 kažejo, da se je v Kahokiji zgodila večja poplava, kar se je istočasno začelo spreminjati tudi naselje z manj in manj gosto nabitimi hišami na tem območju. V tem obdobju se je spremenila tudi obrtna proizvodnja.
Jezerska jedra razkrivajo, da so padavine na območju tudi v tem obdobju upadale, kar je morda otežilo gojenje koruze in drugih pridelkov, ki so podpirali tako velika naselja. Dokazi kažejo, da so se v tem obdobju pojavile "neke vrste socialno-politični ali gospodarski stresi, ki so spodbudili neko reorganizacijo", pravi soavtor in antropolog univerze Wisconsin-Madison Sissel Schroeder v sporočilu za javnost. "Ko vidimo korelacije s podnebjem, nekateri arheologi ne mislijo, da podnebje nima nobene zveze s tem, vendar je težko podpreti ta argument, ko dokazi o pomembnih spremembah podnebja kažejo, da se ljudje soočajo z novimi izzivi."
To ni edini projekt, ki za ogled starodavnih kultur uporablja relativno novo znanost fekalnih stanolov. Za Smithsonian.com je Lorraine Boissoneault pred kratkim poročal o podobnih delih, ki se izvajajo v porečju jezera Titicaca v perujskih gorah Andes. Upanje je, da lahko fekalni biomarkerji pomagajo ukrojiti število populacij lovskih nabiralcev in nomadskih skupin okoli jezera - kultur, na katerih je težko dobiti ocene prebivalstva, ker nimajo konkretnih evidenc o naselitvi. Podatki o okolju, vključno z indikacijami o podnebnih spremembah, kažejo tudi na to, kako so kulture v preteklosti svoje družbe prilagajale obvladovanju spreminjajočega se sveta, kar lahko nudi ustrezne lekcije za našo moderno civilizacijo.
