Ko so bili leta 2009 odstranjeni načrti za odlagališče jedrskih odpadkov Mountain Yucca, so nekateri zaskrbljeni, da se bo širitev ameriške jedrske energije lahko razšla tudi z njim. Brez varnega stalnega mesta za shranjevanje 70.000 ton jedrskih odpadkov v državi - trenutno shranjenih v začasnih bazenih in suhih sodih na 75 mestih po vsej državi - zdelo se je, da bo morda treba namestiti močan razmah jedrske energije na zadnji gorilnik .
Toda na obzorju bi bila lahko izvedljiva možnost; V članku (pdf), ki je bil ta teden objavljen v Eosu, časopisu Ameriške geofizične zveze (AGU), je hidrolog ameriškega geološkega zavoda Christopher Neuzil nakazal, da bi skrilavci - mineralna kamnina, ki jih v ZDA najdemo v izobilju - lahko ključ za prihodnost varnega odlaganja jedrskih odpadkov.
Nezil trdi, da so skrilavci iz skrilavca in drugih glogastih tvorb (kakršen koli medij, bogat z gline, kot so blatniki), edinstvene lastnosti, zaradi katerih bi postali glavni kandidati za odstranjevanje jedrskih odpadkov. Argillaceous formacije imajo izredno nizko prepustnost, kar pomeni, da bi se tveganje za strupeni odtok iz skladiščnih odpadkov močno zmanjšalo. Jedrski odtok je eden največjih skrbi za skladiščenje odpadkov, ki nastane zaradi odpadkov, ki se raztapljajo v podzemni vodi, ki teče skozi skladišče. Ker voda skozi skrilavce teče izredno počasi, Neuzil pravi, da bi material deloval kot ločnica med jedrskimi odpadki in potencialnim odtokom. Pravzaprav se skrilavci lahko obnašajo kot goba, absorbirajo vodo, ne da bi sprostili nobeno; to bi omogočilo varno skladiščenje jedrskih odpadkov in ohranjanje odpadnih snovi v formacijah.
Poleg tega Neuzil navaja naravno obilje skrilavca v ZDA kot očitno prednost. "ZDA so v zavidljivem položaju glede na obseg in čisto raznolikost v starosti, zgodovini, sestavi in debelini glogastih tvorb znotraj svojih meja, " piše Neuzil. "Geološko in geografsko so potencialne izbire za odlagališče veliko." Poleg tega lokacije teh tvorb predstavljajo še eno korist za skladiščenje odpadkov; ker formacije pogosto najdemo na razmeroma starih in geološko stabilnih območjih, bi se tveganje za tektonske motnje močno zmanjšalo.
Američani se že zavedajo nizke prepustnosti skrilavca - tisto, kar omogoča, da se plin in nafta iz skrilavca, ki nastane, ko se organske sestavine v kamninah razgradijo, zbirajo, ne da bi uhajali. Pravzaprav se fraking za pridobivanje plina iz skrilavca izvaja za premagovanje neprepustnosti skrilavca. Toda namesto da bi iskali tisto, kar je morda znotraj skrilavca, za proizvodnjo energije, znanstveniki, kot je Neuzil, skrilavce vidijo kot medij za shranjevanje že proizvedenih stranskih produktov energije. In ker je jedrska energija odgovorna za skoraj 20 odstotkov proizvodnje energije v državi, naše potrebe po trajnem odlaganju izrabljenega jedrskega goriva vsako leto naraščajo.
Ali lahko skrilavci, vidni zgoraj, trajno hranijo jedrske odpadke v skalah daleč pod zemljo? (Foto: Flickr uporabnik Redko scensko fotografijo) ZDA so šele pred kratkim začele raziskovati možnosti odstranjevanja skrilavca, vendar Neuzil navaja številne študije, ki so bile izvedene - ali v teku - v Evropi in širše, od Združenega kraljestva do Japonske. Francija, Belgija in Švica presegajo proces raziskovanja in trenutno načrtujejo načrte za izvedbo skladiščenja svojih jedrskih odpadkov iz skrilavca (pdf). Čeprav obstaja zaskrbljenost, da bi zapiranje morda oviralo celovitost skrilavca kot oviro za odpadke, pa študije v Evropi kažejo, da tvorbe, tudi z vdolbinicami, namenjenimi za shranjevanje odpadkov, ohranijo svojo sposobnost, da preprečujejo, da bi podzemna voda prenesla onesnaževanje katere koli merljive razdalje.
Vendar pa skrilavca ni brez opozoril. Neuzil ugotavlja, da je treba raziskave o potencialu skladiščenja skrilavca večinoma ekstrapolirati iz drugih mineralov, saj nizka hitrost pretoka skrilavca tudi otežuje preučevanje tega pojava. Namesto da dolgoročno preučujejo prepustnost skrilavca, znanstveniki uporabljajo kamnine s hitrejšim pretokom, ki jih je v kratkem času hitrejše in lažje preučevati, lastnosti pa uporabljajo za skrilavce. To bi lahko ogrozilo dolgoročno uspešnost skladiščenja skrilavca, saj ni podatkov o njegovi resnični zmožnosti začasne razmere za dolgoročno skladiščenje.
Kako torej dejansko porabite jedrsko gorivo v teh glinenih skalah? Neuzil predlaga, da bi odpadke postavili večinoma v trdni obliki. "Nekateri odpadki so lahko vitrificirani ali pomešani s staljenim steklom, ki se potem strdi. To lahko oteži onesnaženje podzemne vode, ki je v stiku, "je pojasnil v intervjuju in dodal, da bodo morebitne odpadke tudi v kanistere (nerjavno jeklo ali baker), da bi še bolj ovirali onesnaževanje zunanjega okolja.
Aprila letos je ministrstvo za energetiko objavilo načrte za začetek novega raziskovalnega in razvojnega projekta, ki ga vodi Inštitut za električno energijo (EPRI), 15, 8 milijona dolarskih naložb, ki bodo osredotočene na načrtovanje in izvedbo skladiščenja suhih sodov za jedrske odpadke . Initativci ne omenjajo ničesar o razširitvi raziskav na druge možnosti - geološke ali kako drugače - čeprav tiskovni predstavnik ministrstva za energijo ugotavlja, da trenutno "analizirajo zmogljivosti različnih geoloških medijev, vključno z glino, soljo, kristalno kamnino in skrilavcem, za odlaganje odlagališča v Združenih državah ", pa tudi izkoriščanje obstoječih raziskav, ki jih izvajajo druge države.
