Ta članek je bil prvotno objavljen pri Aeonu in je bil ponovno objavljen pod Creative Commons.
Vsakega ali drugega časa smo od vsakega rimskega zgodovinarja prosili, naj pove, kje smo danes v ciklusu upada Rima. Zgodovinarji se lahko obtičimo ob takšnih poskusih uporabe preteklosti, vendar četudi se zgodovina ne ponovi in se ne zaplete v moralne lekcije, nam lahko poglobi občutek, kaj pomeni biti človek in kako krhke so naše družbe.
Sredi drugega stoletja so Rimljani nadzirali velik, geografsko raznolik del sveta, od severne Britanije do robov Sahare, od Atlantika do Mezopotamije. Na splošno uspešna populacija je dosegla največ 75 milijonov. Sčasoma so vsi svobodni prebivalci cesarstva prišli do pravic rimskega državljanstva. Nič čudnega, da je angleški zgodovinar iz 18. stoletja Edward Gibbon ocenil, da je ta doba "najbolj vesela" v zgodovini naše vrste, vendar danes bolj verjetno vidimo, da je rimska civilizacija nenamerno posadila seme lastne smrti.
Pet stoletij pozneje je bilo rimsko cesarstvo majhna bizantinska država, ki je bila pod nadzorom Carigrada, njene bližnjevzhodne pokrajine pa so se izgubile zaradi islamskih vpadov, zahodne dežele, ki jih je zakrila krpa nemških kraljestev. Trgovina se je umirila, mesta so se zmanjšala in tehnološki napredek se je ustavil. Kljub kulturni vitalnosti in duhovni zapuščini teh stoletij je to obdobje zaznamovalo upadajoče prebivalstvo, politična razdrobljenost in nižje stopnje materialne zapletenosti. Ko je zgodovinar Ian Morris na univerzi Stanford ustvaril univerzalni indeks družbenega razvoja, se je padec Rima izkazal kot največja ovira v zgodovini človeške civilizacije.
Pojasnila o pojavu tega obsega so številna: leta 1984 je nemški klasik Alexander Demandt katalogiziral več kot 200 hipotez. Večina učenjakov se je ozrla na notranjo politično dinamiko cesarskega sistema ali premikajoč se geopolitični kontekst cesarstva, katerega sosedje so postopoma dohiteli prefinjenost svojih vojaških in političnih tehnologij. Toda novi dokazi so začeli razkrivati ključno vlogo sprememb naravnega okolja. Paradoksi družbenega razvoja in prirojena nepredvidljivost narave so delovali usklajeno, da je prišlo do smrti Rima.
Podnebne spremembe se niso začele z izpušnimi hlapi industrializacije, temveč so bile stalnica človeškega obstoja. Orbitalna mehanika (majhne razlike v nagibu, vrtenju in ekscentričnosti Zemljine orbite) in sončni cikli spreminjajo količino in porazdelitev energije, prejete od Sonca. In vulkanski izbruhi v atmosfero odvajajo odsevne sulfate, včasih z dolgotrajnimi učinki. Sodobne antropogene podnebne spremembe so tako nevarne, ker se dogajajo hitro in v povezavi s toliko drugimi nepopravljivimi spremembami Zemljine biosfere. Toda podnebne spremembe same po sebi niso nič novega.
Potreba po razumevanju naravnega ozračja sodobnih podnebnih sprememb je bila zgodovinarjem neznačilna blagoda. Zemeljski znanstveniki so planet iskali po bližnjicah paleoklime, naravnih arhivih preteklega okolja. Prizadevanje, da bi podnebne spremembe postavile v ospredje rimske zgodovine, so motivirane tako s številnimi novimi podatki kot s povečano občutljivostjo pomena fizičnega okolja.
Izkazalo se je, da je imelo podnebje pomembno vlogo pri vzponu in padcu rimske civilizacije. Graditelji cesarstva so imeli koristi od brezhibnih časov: značilno toplo, mokro in stabilno vreme je pripomoglo k gospodarni produktivnosti v agrarni družbi. Koristi gospodarske rasti so podprle politične in družbene kupčije, s katerimi je rimski imperij nadzoroval svoje ogromno ozemlje. Ugodno podnebje, ki je bilo na subtilen in globok način vključeno v notranjost imperija.
Konec tega srečnega podnebnega režima ni takoj ali v kakšnem preprostem determiniranem smislu črkoval usodo Rima. Manj ugodno ozračje je spodkopalo svojo moč ravno takrat, ko so cesarstvo od zunaj ovirali bolj nevarni sovražniki - Nemci, Perzijci. Podnebna nestabilnost je dosegla vrhunec v šestem stoletju, v času Justinijanove vladavine. Delo dendrohronologov in strokovnjakov z ledenimi jedri kaže na ogromen spaz vulkanske aktivnosti v 530-ih in 540-ih CE, za razliko od česa drugega v zadnjih nekaj tisoč letih. To silovito zaporedje izbruhov je sprožilo tako imenovano "pozno antično malo ledene dobe", ko so vsaj 150 let zdržale precej hladnejše temperature.
Ta faza poslabšanja podnebja je imela odločilno posledico pri razpletu Rima. Prav tako je bila tesno povezana s katastrofo še večjega trenutka: izbruhom prve pandemije bubonske kuge.
**********
Motnje v biološkem okolju so še bolj vplivale na usodo Rima. Pri vsem hitrem napredku cesarstva se je življenjska doba gibala sredi dvajsetih, nalezljive bolezni pa so bile glavni vzrok smrti. Toda vrsta bolezni, ki je preganjala Rimljane, ni bila statična in tudi tu nove občutljivosti in tehnologije korenito spreminjajo način, kako razumemo dinamiko evolucijske zgodovine - tako za lastne vrste kot za naše mikrobne zaveznike in nasprotnike.
Zelo urbanizirano, močno povezano rimsko cesarstvo je bilo blagodejno njegovim mikrobnim prebivalcem. Skromne gastrointestinalne bolezni, kot sta šigelloza in paratifoidna vročina, so se širile s kontaminacijo hrane in vode ter cvetele v gosto zapolnjenih mestih. Tam, kjer so bile močvirje izsušene in položene avtoceste, je bil potencial malarije odkrit v najhujši obliki - Plasmodium falciparum va smrtonosni protozoon, ki ga prenašajo komarji. Rimljani so tudi druzbo po kopnem in morju povezovali kot še nikoli prej, z nenamerno posledico, da so se mikrobi premaknili kot še nikoli prej. Počasni morilci, kot sta tuberkuloza in gobavost, so uživali svoj razcvet v spletu med seboj povezanih mest, ki jih je spodbujal rimski razvoj.
Kljub temu je bil odločilni dejavnik v rimski biološki zgodovini prihod novih mikrobov, ki bi lahko povzročili pandemije. Cesarstvo so pretresle tri take medcelinske bolezni. Antoninska kuga je sovpadla s koncem optimalnega podnebnega režima in verjetno je bil svetovni prvenec virusa malih strup. Cesarstvo si je opomoglo, vendar si ni nikoli povrnilo prejšnje poveljniške prevlade. Potem je sredi tretjega stoletja skrivnostna stiska neznanega izvora, imenovana Ciprina kuga, cesarstvo poslala v repno vreteno.
Čeprav se je opustil, se je imperij močno spremenil - z novo vrsto cesarja, novo vrsto denarja, novo vrsto družbe in kmalu z novo religijo, znano kot krščanstvo. Najbolj dramatično je, da se je v šestem stoletju vstajni imperij pod vodstvom Justinijana spopadel s pandemijo bubonske kuge, uvod v srednjeveško črno smrt. Cestnina je bila nedosegljiva; morda je bila podrta polovica prebivalstva.
Kuga Justinijana je študija primera izredno zapletenega odnosa med človeškim in naravnim sistemom. Krivec, bakterija Yersinia pestis, ni posebno starodavna nemesis. Razvijalo se je pred samo 4000 leti, skoraj zagotovo v osrednji Aziji, je bilo evolucijsko novorojenček, ko je povzročilo prvo pandemijo kuge. Bolezen je stalno prisotna v kolonijah družbenih, rastočih glodavcev, kot so marmoni ali ježki. Vendar so bile zgodovinske pandemije kuge kolosalne nesreče, prelivi, ki vključujejo najmanj pet različnih vrst: bakterijo, rezervoarja glodavca, ojačevalnega gostitelja (črna podgana, ki živi blizu ljudi), bolhe, ki širijo zarod in ljudi. ujeti v navzkrižni ogenj.
Genetski dokazi kažejo, da sev Yersinia pestis, ki je povzročil kugo Justinijana, izvira nekje v bližini zahodne Kitajske. Najprej se je pojavila na južnih obalah Sredozemlja in po vsej verjetnosti je bila tihotapljena po južnih trgovskih mrežah, ki so prevažale svila in začimbe rimskim potrošnikom. Šlo je za nesrečo zgodnje globalizacije. Ko je kalček dosegel vrtoglave kolonije komenzalnih glodalcev, ki so se napajali na velikanskih skladiščih žita, je bila smrtnost neustavljiva.
Pandemija kuge je bila presenetljiva ekološka zapletenost. Zahtevala je čisto naključje, še posebej, če so začetna izbruha zunaj akumulacijskih glodalcev v osrednji Aziji sprožila množična izbruha vulkanov v letih pred njo. Vključeval je tudi nenamerne posledice grajenega človeškega okolja - na primer globalne trgovinske mreže, ki je zasejala zarod na rimske obale, ali širjenje podgan znotraj imperija.
Pandemija zavira naše razlike med strukturo in možnostmi, vzorcem in nepredvidljivo situacijo. V tem leži ena rimska lekcija. Ljudje oblikujejo naravo - predvsem ekološke razmere, v katerih se odvija evolucija. Toda narava ostaja slepa za naše namere, drugi organizmi in ekosistemi pa ne upoštevajo naših pravil. Podnebne spremembe in razvoj bolezni so bile najpomembnejše karte človeške zgodovine.
Naš svet se zdaj zelo razlikuje od starega Rima. Imamo javno zdravje, teorijo o zarodkih in zdravila za antibiotike. Ne bomo tako nemočni kot Rimljani, če bomo dovolj modri, da prepoznamo grožnje, ki se nahajajo okoli nas, in uporabimo orodja, ki jih imamo na voljo, da jih omilimo. Toda osrednja narava v padcu Rima nam daje razlog za ponovno preučitev moči fizičnega in biološkega okolja za nagibanje bogastva človeških družb.
Morda bi lahko Rimljane videli ne toliko kot starodavno civilizacijo, ki stoji čez neprehodni loč od naše moderne dobe, temveč kot ustvarjalci našega sveta danes. Zgradili so civilizacijo, kjer so bile globalne mreže, nastajajoče nalezljive bolezni in ekološka nestabilnost odločilne sile v usodi človeških družb. Tudi Rimljani so mislili, da imajo premoč nad nespremenljivo in besno močjo naravnega okolja.
Zgodovina nas opozarja: motili so se. 
Kyle Harper je profesor klasike in pisem ter starejši podpredsednik in protestnik na univerzi v Oklahomi. Njegova zadnja knjiga je Usoda Rima: Podnebje, bolezen in konec imperija (2017).
