Nekega dne leta 1805 se je 9-letni deček, ki je raziskal gozd ob reki Susquehanni v južnocentralnem New Yorku, naletel iz oči v oči z Indijcem Oneida. Fant se je zmrznil. Indijanec se je nad njim dvignil v prijateljstvo. Fant nikoli ni pozabil na srečanje ali moško prijaznost. Izkušnja je morda oblikovala življenjsko delo Georgea Catlina.
Danes se Indijanci iz skoraj 50 plemen zbirajo v galeriji Renwick v ameriškem umetniškem muzeju Smithsonian v Washingtonu. Obstajajo Sioux, Vrana, Kickapoo, Comanche in še mnogo drugih, ki so sijajni v polni plemenski obleki. Obrazi znanih poglavarjev se mešajo z obrazom mladih žensk in zdravnikov. Sredi druženja sedi ogromna tepeeja in po galerijah se vije zvok žigosanih bivolov. Na stenah krasi na stotine slik, ki jih spremljajo artefakti - bivolje glavno obleko, puščice, perla. V središču vsega je osamljeni beli človek - delni showman, del umetnik -, ki je svoje življenje posvetil ohranjanju, po njegovih besedah, "videza in običajev izginjajočih ras domačega človeka v Ameriki."
V "George Catlin in njegovi indijski galeriji" (do 19. januarja 2003) na stotine čudovitih preprostih portretov brezskrbno strmijo obiskovalce. Oddaja, ki vključuje tudi upodobitev Catlina o indijskih obredih in pokrajina prerije, ki jo je potoval s parnim čolnom, konjem in kanujem v 1830-ih, prvič v več kot stoletju zaznamuje, da so Catlinove slike in predmeti, ki jih je zbral, razstavljeni skupaj v način, kako jih je prikazal (1837–1850) v salonih ob Vzhodnem morju ter v Londonu, Parizu in Bruslju. Umetnik, ki so ga med življenjem oznanjali in kritizirali, je leta 1872 umrl, sprašujoč se, kaj bi se zgodilo z njegovo galerijo. "V njegovem času je Catlin veljal za slikarja B, vendar je bil zapleten in očarljiv lik, " pravi soustanovitelj razstave George Gurney. "Njegova zbirka je največje predfotografsko gradivo Indijancev. To je neverjeten zapis. "
Čeprav ni prvi umetnik, ki je naslikal ameriške Indijance, je bil Catlin prvi, ki jih je tako obsežno upodobil na svojem ozemlju in eden redkih, ki jih je upodobil kot sočloveka in ne kot divjake. Njegov bolj realističen pristop je izhajal iz njegovega spoštovanja do ljudi, ki so, kot je zapisal, "vdrli, njihova moralnost je bila pokvarjena, njihova dežela je bila odvzeta, njihovi običaji so se spremenili in zato izgubili v svetu." Takšna empatija je bila leta 1830 neobičajna, leto, ko je zvezni indijski zakon o odstranjevanju prisilil plemena jugovzhodne Evrope, da se premaknejo na to, kar je zdaj Oklahoma, po katastrofalni "sled solz."
Catlin je bil malo ali nič formalno izpopolnjen kot umetnik, vendar je odraščal zgodbe o Indijancih od naseljencev in lastne matere, ki jo je Iroquois med napadom po Susquehanni leta 1778 v starosti 7 let ugrabil skupaj z materjo. .Kmalu so bili izpuščeni nepoškodovani, in Polly Catlin je sinu pogosto pripovedovala o svoji izkušnji.
Kljub nadarjenosti za risanje je Catlin (peti od 14 otrok) sledil uvozom svojega očeta Putnama Catlina in študiral pravo. Leta 1820 je ustanoval prakso v bližini Wilkes-Barre v Pensilvaniji, kjer se je rodil leta 1796 (čeprav se je družina preselila na kmetijo 40 milj stran v New Yorku, ko je bil dojenček). Toda na sodišču se je znašel skicirati sodnike, porote in "krivce" in po nekaj letih je prodal svoje zakonske knjige in se preselil v Filadelfijo, da bi se preizkusil kot umetnik.
Prislužil si je provizij za slikanje vodilnih osebnosti dneva, vključno s Samom Houstonom in Dolleyjem Madisonom, a se je trudil poiskati večji namen svojega dela. "Misel mi je nenehno prihajala do neke veje ali podjetja umetnosti, na katerem bi posvetila celo življenje navdušenju, " je zapisal v svojih spominih. Odkril ga je okoli leta 1828, ko se je delegacija Indijcev ustavila v Filadelfiji na poti v Washington, DC, očarana s "njihovo klasično lepoto", je Catlin nato začel iskati indijske subjekte. Čutil je, da jih "civilizacija" - zlasti viski in črne strupe - briše, in zaobljubil se je, da "nič drugega kot izguba mojega življenja ne bo mogel obiskati njihove države in postati njihov zgodovinar." Čeprav je bil pred kratkim poročen s Clara Gregory, hči ugledne družine Albany iz New Yorka, je Catlin leta 1830 pospravil svoje barve, zapustil novo ženo in se odpravil proti zahodu. (Catlini so se po vsej verjetnosti oboževali drug drugega in Catlin je bil ves čas razpet med predanostjo svoji družini, ki bi s časom vključevala štiri otroke, in njegovimi umetniškimi ambicijami.)
St. Louis je bil takrat rob zahodne meje, in Catlin ni bil tam dolgo, preden je organiziral sestanek z najbolj vidnim mestnim prebivalcem, generalom Williamom Clarkom. Ko je že preučil nakup Louisiane z Meriwether Lewis, je bil Clark takrat vladni nadzornik za zadeve v Indiji za zahodna plemena. Catlin je generalu predstavil svoje zgodnje portrete in prosil za Clarkovo pomoč pri navezovanju stikov z Indijci na Zahodu. Clark je bil sprva skeptičen, a Catlin ga je prepričal v iskrenost svojih prizadevanj. Tistega poletja se je Clark odpeljal s Catlinom približno 400 milj navzgor po reki Mississippi do FortCrawforda, kjer je več plemen - Sauk, Fox in Sioux - imeli svet. Catlin je obkrožen z ognjevitimi vojaki in mračnimi Indijanci, katerih običaji so bili v veliki meri skrivnost, vzel čopiče in šel delat. Na Zahodu bi ostal šest let, čeprav je večino zime vrnil družini.
V teh letih je naslikal 300 portretov in skoraj 175 pokrajin in obrednih prizorov. Nazaj v New Yorku leta 1837 jih je razstavil v salonskem slogu, zložene od tal do stropa, ena nad drugo - vrsto za vrsto obrazov, identificiranih po imenu in številki - aranžmaju, ki mu je Renwick v veliki meri zvest. Več kot stoletje in pol pozneje na obrazih ostane nekaj presenetljivega in neposrednega. Na prvi pogled se zdijo obsojajoči, kot da bi nas drznili gledati nanje brez krivde. Toda, ko jih nekaj časa premišljujemo, se zdijo manj prepovedani. Catlin je svojo galerijo poimenoval "zbirka dostojanstvenikov narave" in zaradi dostojanstva nekateri posamezniki resnično izstopajo. Veličasten vodja Sauk in lisice Kee-o-kuk ponosno drži tomahawk, odejo in osebje. La-dóo-ke-a (Buffalo Bull), Pawnee bojevnik, poveljniško pozira v polni svečani barvi. Catlinine pokrajine so prav tako vzpodbudne, saj upodabljajo deviške reke in gričevje, kot da bi prišle iz zraka.
Skozi Catlinovo kariero so novinarji hvalili njegovo delo celo, ko so ga nekateri umetniški kritiki zavrnili kot "ameriškega primitivca", ki je njegovo umetnost označil za pomanjkljivo v risanju, perspektivi in zaključku. "Bolj kontroverzen je bil njegov odnos do ljudi, ki so jih večino Američanov obravnavali kot divjake. . Catlin je izraz označil za "zlorabo besede in ljudi, za katere se uporablja." Indijance je pohvalil kot "poštene, gostoljubne, zveste. . . "In kritizirala vlado in trgovce s krznom, da so ravnali z njimi. Indijska družba je, kot je zapisal, "postala degradirana in osiromašena, njihov značaj pa se je spremenil s civiliziranim poučevanjem in vnele so se njihove najhujše strasti. . . zaradi zlorab med njimi. "
Če je Catlin v živo vzbudil polemiko za svoje prvake domorodnih Američanov, ga danes verjetno vidijo kot izkoriščevalca. "Mislim, da je domača oseba izziv, da na neki ravni ne bi čutila globoke zamere do Catlina, " pravi W. Richard West, direktor Nacionalnega muzeja ameriških Indijancev Smithsonian in sam član plemen Cheyenne in Arapaho. "Njegova obsedenost z upodobitvijo Indijancev ima zanjo izjemno invaziven odmev." Kar zadeva Catlinovo neusmiljeno promocijo svoje galerije, West dodaja: "Ni dvoma. . . izkoristil je Indijance in Zahod kot blago. Po drugi strani je bil v svoji empatiji do Indijancev daleč pred časom. Catlin je plaval proti plimi, da bi razkril informacije o Indijancih, ki jih natančno prikazuje kot vredna človeka in vredne kulture. "
In kaj so moški in ženske, ki so pozirali za Catlin, mislili o svojih portretih? Odzivi na Catlinovo delo so se od plemena do plemena razlikovali. Moški iz Siouxa so napovedovali hude posledice za tiste, katerih duše je ujel na platnu, vendar so si ljudje iz Blackfoota zlahka dovolili, da so jih slikali. Mandan, ki ga je prestrašila Catlinova sposobnost upodabljanja podob, ga je imenoval Medicina Beli mož. Včasih so njegovi portreti vzbujali težave. Nekoč med Hunkpapa Sioux na reki Missouri je v profilu naslikal šefa Malega medveda. Ko je bil portret že skoraj končan, ga je tekmec zagledal in se posmehnil: "[Umetnik] ve, da ste pol človeka, saj je narisal polovico vašega obraza!" Poglavnik je prezrl žalost in ko je bil portret končan, je Catlinu predstavil majico iz bučke kože, okrašeno z dišavimi prašiči. Toda žalitev je privedla do meddržavne vojne, ki je terjala mnogo življenj. Nekateri Sioux je krivdo Catlin obsodil in ga obsodil na smrt, toda do takrat se je preselil dlje navzgor.
Catlin je v svojih šestih letih na preriji preživel izčrpavajoče vročine, ki so ubile njegove vojaške spremljevalce. (Pozneje je potoval na potovanjih v dolgotrajnih poročilih, objavljenih kot potopise.) Čeprav se je večino svojega zgodnjega dela lotil v nekaj stotinah milj od St. Louisa, ga je eno potovanje odpeljalo do mesta, kjer je nekaj belih ljudi že odšlo. Spomladi 1832 je na parnem čolnu Yellowstone zagotovil privez, ki naj bi se iz St. Louisa odpravil na pot 2000 kilometrov navzgor po reki Missouri. Napadal je v vsako indijsko naselje, Yellowstone je izstrelil njegov top, zastrašujoče domorodce, ki so padli na tla ali žrtvovali živali, da bi pomirili svoje bogove. Catlin je bil očaran zaradi "čudovite kulise." Gledal je velike črede bivolov, antilopov in losov, ki so gostovale "po ogromni deželi zelenih polj, kjer so moški vsi rdeči." Čez tri mesece na Zgornjem Misuriju, ki delajo z veliko hitrostjo, Catlin je izvedel nič manj kot 135 slik, skiciranih figur in obrazov, pri čemer je podrobnosti dokončal pozneje. Julija je blizu sedanjega Bismarcka v Severni Dakoti postal eden redkih belih moških, ki so kdaj opazovali mučen ritual rodovitosti plemena Mandan, znanega kot O-kee-pa, zaradi katerega so morali moški suspendirati z vrha vložek z zdravili z vrvmi, zasidranimi na drobtine, ki so se jim skrhale v prsih. Catlinine slike ob slovesnosti so bile pet let pozneje prikazane skeptično. "Prizori, ki jih je opisal Catlin, so skoraj v celoti obstajali v rodovitni domišljiji tega gospoda, " ugotavlja znanstvena revija. Čeprav Catlin svojih pripomb ni mogel podkrepiti - v osmih je Manda vsega izbrisala kmalu po njegovem obisku - kasnejše raziskave so potrdile njegovo izjemno predstavo.
Leta 1836 je Catlin kljub grozljivim protestom siouxskih starejših vztrajal pri obisku svetega kamnoloma iz rdečega kamna v jugozahodni Minnesoti, ki je Siouxu zagotavljal sklede za njihove ceremonialne cevi. Noben Indijanec ga ne bi pospremil in tudi trgovci s krznom, jezni na njegova pisma v časopisih, ki jih obsojajo zaradi korupcije Indijancev, so prav tako zavrnili. Tako sta Catlin in spremljevalec konjsko potovala 360 milj. Edinstveni rdeči kamniti kamen, ki so ga danes našli tam, nosi ime katlinit. "Človek tu čuti vznemirljiv občutek, silo nedovoljene svobode, " je zapisal Catlin, "v tem zraku je poezija."
Razen zaletavanja po kamnolomu je Catlin ohranil odlične odnose z različnimi gostitelji. Spremljali so ga skozi sovražna območja in ga povabili na pogostitve pasjega mesa, bobrovega repa in bivoljega jezika. "Noben Indijanec me ni nikoli izdal, me udaril ali mi ukradel šilinge mojega premoženja. . ., «Je pozneje zapisal. Do leta 1836, svoje zadnje leto na Zahodu, je Catlin obiskal 48 plemen. Preostanek življenja bi preživel v trženju svojega dela in ga pripeljal na rob propada.
23. septembra 1837 je newyorški komercialni oglaševalec napovedal odprtje razstave, na kateri bodo predavali Catlin, indijske portrete, "kot tudi čudovite nošnje - slike njihovih vasi - plesi - lovi na bivole - verske slovesnosti itd." Clintonova dvorana v New Yorku je znašala 50 centov in množica ljudi se je postrojila, da so jo plačali. Ko se je po treh mesecih predstava zaključila, jo je umetnik odpeljal v mesta ob vzhodni obali. Toda po enem letu se je udeležba začela zmanjševati in Catlin je padel v težkih časih. Leta 1837 je poskušal prodati svojo galerijo zvezni vladi, vendar je kongres zastal. Tako je novembra 1839, ko je Clara pričakovala svojega drugega otroka in se obljubila, da se mu bo pridružila naslednje leto, Catlin spakiral svojo galerijo, vključno s tepejem bivolov in dvema živima medvedoma, in odplaval proti Angliji.
V Londonu, Bruslju in v Louvru v Parizu je s svojo predstavo "Divji zahod" nabiral hiše. Najel je lokalne igralce, ki so se pehali v perje in vojne boje in pozirali v namiznih vivansih. Pravočasno se mu je pridružilo več skupin Indijancev (21 Ojibve in 14 Iowa), ki so s promotorji gostovali po Evropi. Catlinino umetnost so občudovali takšni svetili, kot so George Sand, Victor Hugo in Charles Baudelaire. Toda splošno občinstvo je dajalo prednost Indijancem v živo, še posebej potem, ko je Catlin prepričal Ojibve in Ajovo, da sta se ponovno lovila lovov, plesov, celo skalpatov. Leta 1843 so Catlina v Londonu predstavili kraljici Viktoriji, dve leti pozneje pa kralju Louisu-Philippu v Franciji. Toda najem dvoran, prevoz osem ton slik in artefaktov ter zagotavljanje njegovega indijskega okoliša - kot tudi njegova družina, ki je do leta 1844 vključevala tri hčere in sina - je slikarja neprestano dolgovala. Leta 1845 v Parizu je Clara, njegova predana žena, stara 17 let, zbolela za pljučnico in umrla. Potem je Ojibwe dobil malega koz. Dva sta umrla; ostali so se vrnili na ravnice. Naslednje leto je njegov triletni sin George podlegel tifusu.
Leta 1848 so se Catlin in njegove hčere vrnili v London, kjer so poskušali spodbuditi zanimanje za namestitev svoje galerije na ladjo - plavajoči "Muzej človeštva" - ki bi obiskal morska pristanišča po vsem svetu. Toda njegove sanje se niso uresničile. Predaval je o kalifornijskem zlatu in prodajal kopije svojih slik, pri čemer je izvirnike uporabil kot zavarovanje za posojila. Leta 1852 so njegova sredstva izčrpana, 56-letnega Catlina vrgli v londonski dolžniški zapor. Njegov zet je pripeljal Catlinine mlade hčere nazaj v Ameriko. Pozneje je zapuščeni umetnik napisal, da "na zemlji ni imel drugega sredstva kot moje roke in čopič in manj kot pol življenja pred mano, v najboljšem primeru." Ponovno je ponudil prodajo svoje galerije (ki jo je poklical senator Daniel Webster "Za nas je pomembnejše od ugotovitve Južnega pola ali vsega, kar lahko odkrijemo v Mrtvem morju ..." ameriški vladi. Toda Kongres je menil, da je cena previsoka, tudi ko jo je Catlin znižal s 65.000 na 25.000 dolarjev. Končno, pozno poleti je Joseph Harrison, bogati železniški tajkun v Pensilvaniji, za katerega je Catlin zavaroval sliko ameriškega zgodovinskega umetnika Benjamina Westa, plačal Catlinove dolgove, njegovo galerijo kupil za 20.000 dolarjev in jo odposlal iz Londona v Filadelfijo. Tam je sedel v tovarni kotlov Harrison, medtem ko je Catlin - ki se je v Parizu popravil s peščico akvarelov in nekaj izvodov svojih izvirnikov, ki jih je skrival od upnikov - pripravil obnoviti življenje in svojo galerijo. Od leta 1852 do 1860 je med Evropo, pacifiškim severozahodom in južno in srednjo Ameriko naskakoval Indijance od Amazonije do Patagonije. Ali pa je? Nekateri učenjaki, dvomljivi zaradi divjine računov in pomanjkanja dokumentacije, dvomijo, da je sploh zapustil Evropo. Na primer, do leta 1870 je pasji umetnik dokončal 300 slik južnoameriških Indijancev in ustvaril iz skic približno 300 izvodov svojih originalnih portretov indijske galerije. "Zdaj sem spet George Catlin, " je napisal brat tik pred vrnitvijo v Ameriko leta 1870. Razstavil je svojo "galerijo risank", kot je poimenoval kopije in svoja južnoameriška in druga poznejša dela leta 1871 v New Yorku, vendar ni pritegnila gneče. Oddaja pa je Catlin pridobila močnega zaveznika, ko se je pozneje istega leta preselil v ustanovo Smithsonian.
Čeprav je Smithsonijski sekretar Joseph Henry menil, da imajo Catlinove slike "malo vrednosti kot umetniška dela", jih je potreboval: požar je pravkar uničil večino Smithsonianove zbirke indijskih slik (dela Johna Mixa Stanleyja in Charlesa Bird Kinga). Henry je Catlinu nudil podporo in dom. Devet mesecev je umetnik, sredi 70-ih, z belimi bradami in hojo s trsom, živel na SmithsonianCastle. Novembra 1872 je Catlin zapustil Washington, da bi bil s hčerkama v New Jerseyju. Tam je umrl dva meseca pozneje, v 76. letu starosti. Med njegovimi zadnjimi besedami so bile: »Kaj se bo zgodilo z mojo galerijo?« Sedem let po smrti je Harrisonova vdova dala dela, ki jih je pridobil njen mož (približno 450 originalnih slik Catlina in dovolj bučke in krzno, vojni klubi, cevi in drugo, da napolnijo tretjino tovornega avtomobila) do Smithsoniana. Galerija je bila tam razstavljena sedem let od leta 1883 - zadnja celovita javna razstava artefaktov in slik do te jeseni. Večina del, ki so danes na Renwicku, so izvirniki, nekaj primerkov pa je tudi iz njegove zbirke risank, ki so jo na koncu vrnili hčerkam, kasneje pa jo je kupil zbiralec Paul Mellon, ki je večino podaril Nacionalni umetniški galeriji.
Catlinov ugled ostaja danes tako mešan kot vedno. "Morda bo na koncu smatran za slikarja B, " pravi sourednik Gurney, "vendar njegovi najboljši portreti vsebujejo vitalnost in neposrednost, ki je enaka skoraj vsem." Njegov večji prispevek je bil nedvomno njegova pomembna vloga pri spreminjanju dojemanja domorodstva Američani. "Umetnost lahko žali, ko bodo ti ljudje zbrisani z zemlje, " je zapisal, "in umetniki prihodnjih stopenj bodo morda zaman iskali drugo dirko, tako slikovito v svojih kostumih, orožju, barvah, močnih igrah in preganjanju . "
