Naključno srečanje v gozdovih okrožja Bayfield v Wisconsinu je znanstvenike pripeljalo do presenetljivega spoznanja: Kot je odkril Jon Martin, gozdarski profesor na ameriškem koledžu Northland, potem ko je pokazal svojo ultravijolično svetilko proti leteči veverici, ki se je prehranjevala pri hranilniku ptic, Krzno živahnega bitja sveti v fluorescentni svetlo roza barvi v pravih pogojih.
Da bi ugotovil, ali je ta pojav zgolj enkratna anomalija, je Martin zaposlil pomoč več severnjaških kolegov. Nato Jake Buehler piše za National Geographic, raziskovalci so odpotovali v Znanstveni muzej v Minnesoti in v Chicago's Field Museum, kjer so analizirali 135 veveric kože - tudi tiste letečih in neletečih osebkov - pod vidno in ultravijolično svetlobo.
Vedno znova, znanstveniki poročajo v reviji Journal of Mammalogy, je skupina ugotovila, da pripadniki rodu Glaucomys, znan tudi kot leteče veverice New World, izpuščajo ta isti luštni roza sijaj.
"Fluorescenca je bila tam v Glaukomijah od 19. do 21. stoletja, od Gvatemale do Kanade, pri samcih in samicah ter v primerkih, zbranih v vseh letnih časih, " za National Geographic pravi višja avtorica študije Paula Spaeth Anich, biologinja iz Northlanda. Pravzaprav so vsi, razen enega od preučenih vzorcev Glaucomys, odkrili fluorescentno bleščanje.
Katherine Hignett opaža, da so leteče veverice iz New Worlda edini primerki, ki se ponašajo s to nenavadno obarvanostjo. Čeprav so raziskovalci testirali dodatne vrste, kot so vzhodno siva veverica, lisica veverica in ameriška rdeča veverica, nobena ni prinesla rezultatov, ki so jih videli med pripadniki treh vrst glaukomijev .
Tehnično gledano se fluorescenca nanaša na svetlobni sij, ki ga sprošča snov, ki absorbira svetlobo ali drugo obliko elektromagnetnega sevanja. Kot opaža ekipa v raziskavi, je bila ultravijolična fluorescenca že prej zabeležena pri rastlinah, morskih in kopenskih nevretenčarjih, pajkovicah in pticah.
Pri sesalcih pa se je pojav izkazal veliko bolj izmuzljiv. Pred temi novimi ugotovitvami je bilo fluorescenco opaziti le med člani domske družine Didelphidae, ki jo sestavlja približno dva ducat vrst ameriških opossumov.
Zdi se, da leteče veverice in opossumi nimajo veliko skupnega, pojasnjuje Buehler za National Geographic . Niso tesno povezani, živijo v različnih ekosistemih in sledijo različni prehrani. Kljub temu imata obe glavni značilnosti: oba sta nočna, medtem ko so čez leti neleteči kolegi letečih veveric bolj aktivni.
Obstaja vrsta možnih razlag za fluorescenco letečih veveric, soavtorica študije Allie Kohler, študentka na teksaški univerzi A&M, ki je na Northlandu preživela dodiplomske študije, pravi Newsweek 's Hignett. Mogoče sijaj pomaga, da se veverice prepoznajo v slabi svetlobi ali morda ustrašijo plenilce.
Potem pa Kohler pravi: "Ta lastnost bi lahko bila ravno prav hladna barva."
Anich je v pogovoru z Buehlerjem podjetja Ntional Geographic podrobno opisal več dodatnih zanimivih področij, med drugim nočno zaznavanje in komunikacijo, navigacijo v zasneženih okoljih ter kamuflažo ali mimikrijo.
Nadaljnje testiranje, zlasti drugih vrst letečih veveric, razširjenih po vsem svetu, bo bolje razjasnilo začetne ugotovitve skupine, a kot poudarja Anich, je najbolj zanimivo vprašanje, ki ga postavlja raziskava, ali imajo druge živali, popolnoma neznane za človeka, tudi močne fluorescentne bleščice.
Anich zaključi, "Nauk je, da z našega stališča primorskih dnevnic spregledamo številne vidike komunikacije in dojemanja živali, ki se dogajajo ob mraku in noči."
