Ko se boste naslednjič, ko se boste zagledali v kamin, ali celo samoten plamen sveče, izgubili v mislih, razmislite o tem: Če bi ogenj omagal, bi lahko sprožil razvoj človeškega uma.
Znano je, da je ogenj omogočil preživetje zgodnjih ljudi, tako da so zagotovili toploto in tudi sredstvo za kuhanje hrane in kovanje boljšega orožja. Kljub temu raziskave kognitivne evolucije - področje preučevanja, ki združuje psihologijo, antropologijo, nevroznanost in genetiko - kažejo, da je bil največji vpliv ognja na to, kako so naši odzivi nanj spremenili naše možgane in nam pomagali s sposobnostmi, kot so dolgoročni spomin in težave -topi.
Arheološki dokazi kažejo, da se je nadzorovana uporaba ognja začela pri Homo erectus, ki se je pojavil pred skoraj dvema milijonoma let. Za tiste zgodnje hominide je požar ponoči služil kot vir svetlobe in način za odvračanje plenilcev. John Gowlett, arheolog univerze v Liverpoolu, trdi, da je ta inovacija privedla do globoke spremembe v načinu, kako naši možgani urejajo čas. Potem ko sonce zaide, naši sestrični majmuni ves večer spijo ali neaktivni v gnezdih. Toda ustvarjanje umetne dnevne svetlobe je hominidnim možganom omogočilo, da se prilagodijo in razvijejo do točke, ko so ljudje zdaj budni in aktivni več kot 16 ur na dan.
Psiholog Frederick L. Coolidge z univerze v Koloradu nadalje trdi, da je ogenj spremenil kakovost spanja. Med spanjem s hitrim premikanjem oči (REM) se zgodi najbolj živo sanje in možgani utrdijo dolgoročne "proceduralne spomine", ki nam omogočajo, da ohranimo spretnosti in ponovimo prej naučene naloge. Slaba stran je, da REM spanja spremlja oblika skoraj paralize, znane kot mišična atonija - ne pa stanje, v katerem želite biti, če ste obkroženi z živalmi, ki vas želijo pojesti. Uporaba ognja za preprečevanje plenilcev bi zagotovila varno, da se zgodnji hominidi privoščijo več REM (sodobni ljudje porabijo 25 odstotkov spanja v REM, v primerjavi z do 15 odstotki za opice in opice), kar bi izboljšalo njihovo sposobnost za učenje večstopenjskih nalog, kot so kot izdelava orodij.
Ogenj je morda tudi izboljšal našo sposobnost, da o mnogih stvareh razmišljamo hkrati in jih povežemo med seboj. Ta "delovni spomin" je bistvena lastnost za zamišljanje in izvajanje zapletenih načrtov. Psiholog Matt Rossano z univerze Jugovzhodne Louisiane domneva, da so majhne družbene skupine to spremenjeno duševno stanje prvič dosegle pred približno 100.000 leti okrog ognja.
Osredotočenost na določen predmet - v tem primeru ogenj - je način za dosego meditativnega stanja. Možganske regije, ki se aktivirajo, da sprožijo meditacijo, se močno prekrivajo z regijami, ki urejajo delovni spomin. In ker ima meditacija tudi koristi za zdravje, Rossano predlaga, da bi evolucija dala prednost tistim, ki so bili dobri meditatorji, in jim omogočila, da svojo sposobnost prenesejo na potomstvo.
Z urejanjem pozornosti so naši predniki lahko pripravili načrte za izredne razmere - v katerih so bili alternativni odzivi na težave načrtovani vnaprej. Ti atributi so nam prinesli izrazito prednost pred konkurenco arhaičnih ljudi, kot so neandertalci; prav tako podpirajo našo sposobnost obvladovanja ogromne naloge, ki jo zahteva sodobno življenje. Najbolj trajno orodje, ki ga je kdaj ustvaril ogenj, je morda človeški um.
