Koral sam po sebi ni barvit. Odtenke dobi iz posebne vrste alg, imenovanih zooksanthellae, ki živijo v svojih tkivih in se prehranjujejo s presnovnimi odpadki koral. V zameno alge proizvajajo sladkorje in aminokisline, ki jih koralni polip poje kot hrana.
Ko je koral pod stresom zaradi dogodkov, kot je dvig temperature vode, izpušča svoje pisane alge in postane bela v postopku, imenovanem beljenje. Kako pa se to zgodi, ni dobro razumljeno. Da bi ugotovili, je skupina raziskovalcev z univerze v Queenslandu ujela ta postopek v akciji z uporabo časovno zamudnih videov.
Raziskovalci so preučevali vrsto samotnega korala, Heliofungia actiniformis, ki v težkih pogojih velja za precej prožno. Koral so postavili v 10-litrski akvarij, nato vodo v 12-urnem obdobju segrevali z 78 na 89 stopinj Fahrenheita, da posnemajo segrevanje morja. In pustite, da se njihove kamere vrtijo, da posnamejo celoten postopek beljenja.
Tako nastali videoposnetek je prvič razkril, kako se koral znebi alg. Z uporabo »pulzne inflacije« koral nabrekne na 340 odstotkov svoje običajne velikosti, nato pa silovito skrči, iztisne alge iz ustnih odprtin koral.
"V resnici je zanimivo, kako hitro in nasilno je koral na silo izselil svoje rezidenčne simbionte [alge], " pravi eden od raziskovalcev Brett Lewis v sporočilu za javnost, " H. actiniformis je začel izpuščati simbionte v prvih dveh urah od nas zvišanje temperature vode v sistemu. "
"Kot da ti in jaz kašljamo ali kihamo, ko se prehladimo, " Lewis pove Pallavi Singhal v Sydney Morning Herald. "To je simptom nečesa drugega, poskušamo ublažiti ali odstraniti tisto, kar povzroča."
Lewis pojasnjuje, da alge, ki ustvarijo približno 95 odstotkov koralne preskrbe s koralno vodo, zvišujejo temperaturo, prenehajo pravilno fotosintezo. Oksidirajo in postanejo strupeni za koral, zato jih polipi izločijo. Raziskovalci sumijo, da H. actiniformis hitreje zavrača zooxanthellae kot druge vrste koral in bi lahko pojasnili, zakaj je boljše, če preživijo morske temperature.
Več o beljenju je pomembno, saj se Avstralija in drugi narodi borijo za zaščito svojih grebenov. V začetku letošnjega leta je množično belilno dogajanje prizadelo 55 odstotkov grebenov na severnem delu Velikega pregradnega grebena. Globalni dogodek beljenja, ki se je začel lani, je vplival na grebene na Havajih, v Indijskem oceanu in na Karibih.
