Katere značilnosti opredeljujejo ptico?
Zdi se dokaj preprosto vprašanje, še posebej, ker se ptice zelo razlikujejo od drugih živih skupin vretenčarjev, kot so plazilci, vendar je v zadnjem desetletju poplava novih fosilov pokazala, da so se številne lastnosti, za katere mislimo, da so edinstvene pticam, najprej razvile. pri dinozavrovih: izrezane kosti, endotermični metabolizem, razmnoževanje po gnezda in celo perje.
Težko je potegniti črto med najbolj ptičjim dinozavrom in večino pticam, ki so podobni dinozavrom. Vendar večina dinozavrov s ptičjimi lastnostmi ni bila prednikov ptic, nov fosil s Kitajske pa razkriva, da so bili pernati dinozavri bolj raznoliki, kot se je prej mislilo.
Golob dinozavra Epidexipteryx, ki je bil ta teden objavljen v reviji Nature, je bil videti kot čuden mezozojski fazan. Njegovo telo je bilo pokrito s perjem podobnim perjem, na kratkem repu je imel dva para dolgih perjastih perja. Lobanja je bila še bolj tuja: kratka in visoka z nosom naprej, kot bi bilo pričakovati. Dinozavra je bil čevelj zobat: njegovi ostri zobje so se mu vdrli naprej na sprednjem delu ust, tako da so tvorili neke vrste zajemalko, podobno kot pri sesalcih, ki se prehranjujejo z žuželkami.
Čeprav je v mnogih vidikih precej nenavaden, je Epidexipteryx prepoznaven kot eden maniraptorjev, iste skupine, ki vsebuje dinozavre, kot sta Albertonykus in Velociraptor . V tej večji skupini je najbolj podoben majhnemu pernatemu dinozavru, ki je bil leta 2002 objavljen z imenom Scansoriopteryx . (Avtorji Scansoriopteryx imenujejo z drugim imenom, Epidendrosaurus, vendar so zdaj priznani kot isti dinozavri. Ker se je ime Scansoriopteryx pojavilo najprej, je to ime, ki se uporablja za dinozavra zdaj.)
To je pomembno, ker sta Epidexipteryx in Scansoriopteryx skupaj najbližji sorodnici zgodnjim pticam, kot sta Archeopteryx in Jeholornis . Nova analiza v časopisu Nature umešča Epidexipteryx in Scansoriopteryx v skupino Avialae, ki vključuje ptice (Aves) in njihove najbližje sorodnike dinozavrov. Da razložim še en način, sta bila Epidexipteryx in Scansoriopteryx dinozavri najbolj podobni pticam, ne da bi bili sami ptice.
To pa ne pomeni, da je Epidexipteryx prednik prvih "pravih" ptic. Trenutno znanih fosilov ni mogoče umestiti v ravno črto spuščanja pernatih dinozavrov do ptic, vendar paleontologi z določitvijo evolucijskih razmerij lahko raztrgajo, iz katere skupine dinozavrov so se razvile prve prave ptice.
V primeru Epidexipteryx je bil to gotovo podoben pticam, manjkalo pa mu je perje na rokah, ki pticam omogoča letenje in jih opazimo pri drugih pernatih dinozavrih, kot je Microraptor . V drugih delih svoje anatomije, tako kot lobanja, deli lastnosti z dinozavri, ki so manj povezani s pticami. Med pernatimi dinozavri je bilo razvejano drevo raznolikosti, kot napoveduje evolucijska teorija, vendar je težko razvezati veje.
Zlasti zanimivo bo določanje starosti Epidexipteryx in drugih pernatih dinozavrov iz istega kraja, kot je Pedopenna . Fosil so našli v fosilni postelji v Daohugouu, delu Notranja Mongolija, ki je bil srednje do pozne jurske starosti oziroma med 152 in 168 milijonov let. Možno je, da so bili Epidexipteryx in drugi pernati dinozavri starejši od Archeopteryxa, najstarejše znane ptice. Tudi to ne bi postalo Epidexipteryx neposredni prednik članov Aves, ampak bi ponazoril, da perje in raznolikost pernatih dinozavrov obstajajo veliko dlje v preteklosti, kot je bilo prej znano.
