Raziskave so pokazale, da so koralni grebeni planeta, z nekaj izjemami, v zadnjih desetletjih doživeli dolgotrajen, uničujoč upad. Toda ugotoviti, kateri dejavnik ali dejavniki so najbolj odgovorni za to uničevanje, se je izkazalo za veliko težje. Rezultat je bila nenehna, pogosto sporna razprava med tistimi, ki menijo, da so najbolj krivi lokalni dejavniki, kot sta prelov in onesnaževanje, in tistimi, ki pravijo, da so glavni krivec globalne podnebne spremembe. Reševanje razprave bi lahko bilo ključno za določitev, kako najbolje usmeriti prizadevanja in vire za obnovo grebenov, vendar dokončni odgovori ostajajo neizpolnjeni, kot kažeta dve nedavni študiji.
Sorodne vsebine
- Kako kvačkati koralni greben
- Množični drst koralnega grebena
Da bi lažje odgovorili na nekatera od teh vprašanj, se je skupina raziskovalcev iz oceanografske ustanove Scripps odpravila septembra 2005 na predelani tovornjak druge svetovne vojne, da bi preučevala grebene na odročnih otokih južnega Tihega oceana. Odtlej so se na območje vrnili dvakrat, nazadnje avgusta lani.
Grebeni, ki jih preučujejo, sledijo naraščanju človeškega vpliva, začenši s tistimi v bližini Božičnega otoka s približno 10.000 prebivalci in končajo približno 250 milj v Kingman Reefu, ameriškem protektoratu, ki še nikoli ni bil naseljen in je bil tarča zelo omejenega ribolova. Če so globalni vplivi prevladujoči dejavnik upada grebenov, je ekipa hipotetizirala, da bi moral biti osamljeni Kingman videti tako slab kot božični grebeni ali še slabše. Če pa bi človeški vpliv imel večjo vlogo, bi bili božični grebeni v slabši formi kot Kingman.
Skupina je na petih območjih opravila edinstveno obsežne raziskave grebenov in preučevala vse, od bakterij do vrhunskih plenilcev do samih koral. Zdravi korali prevzamejo barvo mikroskopskih alg, ki živijo simbiotsko v njih, medtem ko so mrtve korale lahko bela različica nekdanjega sebe ali zmanjšane na ruševine. Grebeni, ki jih najdemo na manj poseljenih območjih, niso bili nič manj navdušujoči zaradi svoje lepote in barvitega prebivalstva, predvsem množice morskih psov. "Spoznal sem, da nisem več jasno vrh prehranjevalne verige, sem član prehranjevalne verige, " pravi vodja študije Stuart Sandin o svojih prvih potopih.
Morski psi so bili več kot preverjanje ponižnosti; Raziskovalci menijo, da jih veliko število dejansko kaže na dobro zdravje grebenov. Standardni ekološki model zahteva majhno količino plenilcev na vrhu piramide, enostavnejši organizmi pa vsebujejo veliko večjo osnovo. Namesto tega je na najbolj oddaljenih grebenih Line-Islands, kot sta tista na Kingmanu in Palmyri, skupina ugotovila, da ribe predstavljajo približno 80 odstotkov celotne ocenjene biomase grebenov - od tega polovica morskih psov. Zgodovinski opisi kitolov nekaterih preučenih področij govorijo o težavah pri veslanju, ker bi morski psi ugriznili vesla, pravi Sandin, kar morda kaže na to, da so bile v preteklosti populacije morskih psov celo večje, grebeni pa zato še bolj zdravi.
Čeprav analize še vedno potekajo, raziskovalci verjamejo, da je ta obrnjena ekološka piramida, morda znak naravno zdravih grebenov, rezultat minimalnega ribolova ljudi.
Razprava med morskimi znanstveniki, ki menijo, da so za slabo zdravje koralnih grebenov najbolj krivi lokalni dejavniki, kot sta prekomerni ribolov in onesnaževanje, in tistimi, ki pravijo, da so glavni krivec globalne podnebne spremembe. (Z dovoljenjem Kevina Laffertyja, USGS) 
Stuart Sandin (levo) in Christian McDonald zbirata ribe med odpravo na linijske otoke v Južnem Tihem oceanu leta 2006. Sandin in njegovi sodelavci predlagajo, da človeški dejavniki, bodisi onesnaževanje ali prelov, verjetno oslabijo grebene, tako da postanejo bolj dovzetni za težave svetovnega obsega. . (Z dovoljenjem Kevina Laffertyja, USGS) 
Sivi greben morski pes plava nad korali v oddaljenem grebenu Kingman na Lineskih otokih. Raziskovalci menijo, da veliko število morskih psov kaže na zdrave grebene. (Z dovoljenjem Jennifer Smith) 
Koralni greben ob božičnem otoku preplavijo alge. Makroalge lahko zadušijo grebene, napolnijo drugače nastanjene kotičke in pokrijejo vire hrane. (Z dovoljenjem Jennifer Smith) 
Surgeonfish obkrožajo mrtve korale na atolu Palmyra. Ribe nadzorujejo alge v ekosistemih koralnih grebenov. (Z dovoljenjem Kevina Laffertyja, USGS) Na splošno je skupina ugotovila, da so grebeni Line Islands, najbolj oddaljeni od Božičnega otoka, najbolj zdravi, z več koralnimi pokrovi in manj makroalg ali morskih alg, ki zaraščajo grebene. Makroalge lahko zadušijo grebene, napolnijo drugače nastanjene kotičke in pokrijejo vire hrane. Eden od edinstvenih vidikov dela Scrippsa je bil, da je ekipa prišla opremljena z genskim sekvencem, ki jim je omogočil analizo vrst bakterij v vzorcih grebenov. Ti testi so privedli do zaključka, da makroalge izločajo snovi, ki podpirajo večje koncentracije bakterij, od katerih nekatere lahko povzročijo koralne bolezni in smrt.
V teku je razprava, ali zaraščanje alg zaradi grebenov povzroča onesnaževanje v obliki hranil, predvsem dušika in fosforja, ki gnojijo rast, ali prekomernega ribolova, kar odstranjuje gredice, ki bi sicer spremljale rast makroalg. Sandin verjame, da njihovi podatki kažejo, da je prekomerni ribolov povzročil širjenje alg na grebenih, ker je bila vsebnost hranil le nekoliko višja v bližini Božičnega otoka, ravni vseh grebenov pa so višje od praga, ki so ga nekateri raziskovalci predlagali, da sproži zaraščanje alg v drugih delih sveta. "Ampak, strinjal se bom, da porota ni več, " pravi Sandin. "Nimamo prepričljivih dokazov."
Raziskovalci na vseh straneh razprave se strinjajo, da danes ne obstaja resnično neokrnjen greben, v veliki meri zato, ker je globalno segrevanje povezano s povečano pojavnostjo beljenja koral, ki jo povzročajo nenormalno visoke temperature vode. Beljenje povzroči, da koral izgubi alge, od katerih so odvisne večino svoje prehrane, zaradi česar so bolj dovzetne za bolezni in jih v nekaterih primerih celo ubijejo.
Toda Sandin in njegovi sodelavci predlagajo, da človeški dejavniki, bodisi onesnaževanje ali prelov, verjetno oslabijo grebene, tako da postanejo bolj dovzetni za težave v svetovnem merilu. Študije so pokazale, da je Kingman Reef doživel zelo malo beljenja - in bistveno manj kot grebeni v bližini Božičnega otoka. Če so globalni vplivi glavna gonilna sila, pravi Sandin, bi moralo biti zdravje grebenov na vseh lokacijah približno enako.
John Bruno z univerze v Severni Karolini na Chapel Hillu verjame, da čeprav obstajajo osamljeni primeri, ko se zdi, da je zdravje grebenov povezano s bližino človeške populacije, širši pogled pove drugo zgodbo. "Moj splošni vtis je, da se zdi, da imajo svetovni vplivi veliko močnejši vpliv, vendar resnično pazim, da ne bom popolnoma odpisala lokalnih vplivov, " pravi. Bruno in njegovi sodelavci so nedavno analizirali različne raziskovalne raziskave, izvedene na več kot 2500 grebenih. Niso našli splošne povezave med stanjem grebenov in oddaljenostjo od človeške populacije. Vendar je oceanska dinamika tako zapletena, da preprosta oddaljenost morda ni dobro merilo človekovega vpliva na mnogih lokacijah, pravi. Trgovinski ribolov, na primer, je lahko precej koncentriran daleč od katerega koli človeškega naselja.
Bruno in številna skupina sodelavcev si prizadevata razviti računalniško mrežo, ki natančneje oceni vpliv ljudi na točkah po vsem svetu ob upoštevanju tokov, izkoriščanja ribolova in drugih dejavnikov. Scrippsova ekipa še naprej analizira njihov obsežen nabor podatkov z Linearskih otokov in se bo tja vrnila v letu 2009. Če pa bodo rezultati že pokazali, bo razprava verjetno presegla tudi širitev - kot tudi upad grebenov.
Mark Schrope, samostojni pisatelj s sedežem v Melbournu na Floridi, veliko piše o oceanskih temah.
