Beseda "scuba" vsebuje ime celega tropskega otoka, zato boste morda pričakovali, da bo njen izvor vsaj nekoliko eksotičen. Vendar ne. Scuba izhaja iz zgodnjih petdesetih let prejšnjega stoletja kot čisto utilitarna kratica za "samostojen podvodni dihalni aparat". Danes recite "potapljanje" in za večino ljudi verjetno najprej pride na misel rekreativni šport. Toda spretnosti za potapljanje so bistvene za številne strokovnjake, kot so potapljači z naftnimi ploščadi v trgovskem sektorju. Kar lahko preseneti, je, da jih potrebujejo tudi mnogi Smithsonski raziskovalci.
Potapljanje, ki se odvija pod okriljem Smithsoniana, imenujemo znanstveno potapljanje. Njegov cilj je napredovanje znanosti z raziskavami pod vodo. Morska znanstvena mreža Smithsonian vključuje lokacije ob vzhodni obali celine, od zaliva Chesapeake v Marylandu do lokacij na Floridi in v Belizeju ter na atlantski in pacifiški strani Paname. Delo na teh območjih - v morski ekologiji, geologiji, evolucijski biologiji in sistematiki (ki opisuje vzorce biotske raznovrstnosti v morju) - ima kumulativno avtoriteto, ki se je rodila desetletja nenehnega opazovanja Smithsonijevih raziskovalcev.
Morski biolog Michael A. Lang je direktor mreže za pomorstvo, poleg tega pa je bil od leta 1990 znanstvenik za potapljanje Smithsonian. Letno skupaj s svojim osebjem pooblasti približno 180 znanstvenikov, da se potapljajo z opremo za potapljanje, vendar šele po opravljenem tritedenskem pouku. Tečaj vključuje predavanja o fiziki, fiziologiji in varnosti potapljanja, vrsto veščin na bazenu in ducat nadzorovanih potopov na prostem v Key Largu ali Panami. Napredek posameznikove usposobljenosti natančno spremljamo, in sicer na razdaljah, ki bi bile v površinskem svetu zanemarljive, a so kritični označevalci varnega prehoda pod vodo. Potapljač se najprej spusti do 30 čevljev, nato pa po stopnicah v globine 60, 100, 130, 150 in 190 čevljev. Zadnja je največja globina stisnjenega zraka, ki jo dopušča Smithsonian praksa, in le ducat uslužbencev ima dovoljenje za tako globoko delo. Kljub lepoti razglednic pri številnih potapljačih, aktivnost ni brez tveganja, in čim globlji je spust in daljši čas potapljanja, večja je potreba po previdnosti. Glavna nevarnost ni neverjetna orjaška lignja ali hudourna morajska jegulja, ki jo poznajo filmarji, temveč izčrpavajoči učinki podaljšane izpostavljenosti pod vodo ali prenagljen vzpon na površje.
Kaj znanstvenike privablja v globino? Raziskovalni program je tako prostoren in raznolik kot okolje, ki ga tam najdejo. Opazili so na primer, kako so najvišje temperature morske gladine, zabeležene doslej, povezane z El Niño v letih 1997–98 in globalnim segrevanjem, povzročile množično smrtnost koral na lagunskih grebenih v Belizeju; izguba koral, ki je bila v zadnjih 3000 letih brez primere, upravičuje pomisleke glede globalnih podnebnih sprememb. Vendar niso vse novice od spodaj navzgor alarmantne. Pred kratkim so odkrili prve morske rake z družbeno strukturo, tri vrste škampov, znanstveniki pa imajo zdaj popolnoma nov biološki sistem, v katerem lahko preučujejo napredne zadružne živalske družbe - vodno tekmovanje za čebele v zraku in zemeljske mravlje.
Znanstveno potapljanje ni isto kot znanost o potapljanju, a ker napredek v drugem koristi prvemu, se je Michael Lang kariero raziskal na fiziološke učinke potapljanja. Značilni pomisleki: Kako hitro bi se morali vzpenjati iz različnih globin in, če bi se potapljali tako globoko kot plitvo, v kakšnem vrstnem redu bi morali narediti potope? V 14 letih je Michael sodeloval pri Smithsonianu, približno 600 znanstvenih potapljačev je zabeležilo več kot 45.000 potapljačev na prostem. V vseh teh letih je bilo med potapljači Smithsonian le eno samo medicinsko pomoč in incident je bil srečen. Naši znanstveniki redno zdrsnejo od svetlega znanega sveta do zatemnitve, ki čaka na odkritje pod valovi. In vedno znova, zaupani Michaelovim napotkom, prihajajo varno domov.
