Ko sem prvič postal sekretar Smithsonian Institution, sem bil nekoliko zmeden nad prisotnostjo Nacionalnega zoološkega parka v naši družini muzejev, galerij in raziskovalnih središč.
Živalski vrt v resnici sega več kot 100 let. Večji zagon za njegovo ustvarjanje je prišel iz William Temple Hornaday, taksidermista v Narodnem muzeju, saj so bile takrat znane galerija in zbirke zavoda. Želel je prikazati naravne primerke ameriških živali in mislil je, da bi to lahko najbolje dosegli tako, da najprej preučijo žive živali. Prepričal je sekretarja Samuela P. Langleyja, naj mu dovoli, da "odide na zahod", zbere žive bizone ter jih in druge živali vrne v Washington. Izkušnje s prerijami so ga prepričale, da obstajajo ameriške vrste v nevarnosti, da bodo za vedno izginile. Hornaday je bival bizona za gradom Smithsonian in postali so priljubljena atrakcija. Delno kot posledica te pozornosti do živih živali se je lahko zavzemal za ustanovitev zoološkega parka kot dela Smithsoniana. (Odšel je, preden se je odprl, in kasneje postal direktor newyorškega zoološkega parka.)
Poslanstvo živalskega vrta, kot je navedeno v zakonodaji iz leta 1889, je bilo, da je "napredovanje znanosti, poučevanje in rekreacija ljudi." 30. aprila 1891 sta dva slona, ki ju je podaril cirkus, in množica šolarjev paradirala iz središča Washingtona v nov park za uradno odprtje. Financiranje živalskega vrta je bilo od začetka nekoliko nenavadno, polovico je zagotovilo okrožje Columbia, polovico pa zvezna vlada. Leta 1966 je bil celoten operativni proračun predan Smithsonianu. Drugi ukrep, ki je močno pomagal razvoju živalskega vrta, je bila ustanovitev leta 1958 Društva prijateljev nacionalnega živalskega vrta (FONZ), skupine zaskrbljenih državljanov, ki so se posvetili širjenju programov in zmogljivosti živalskega vrta.
Leta 1972 se je svetovna pozornost osredotočila na živalski vrt, ko je Kitajska prebivalcem ZDA podarila par velikanskih pand. Te živali so postale predmet nacionalnega in mednarodnega interesa in spodbudile raziskovanje živalskega vrta na področju biologije pande. Samica Ling-Ling je umrla zaradi srčnega infarkta leta 1992. 29-letni moški Hsing-Hsing je še vedno živ, čeprav boli. V pripravi so načrti, da bi pridobili par mladih pand za nadaljevanje prizadevanj živalskega vrta za nadaljnje raziskovanje, poudarjanje ohranjanja in razveseljevanje javnosti.
Danes, ko je v zgodovini človeštva več vrst ogroženih po vsem svetu kot kdaj koli prej, je nacionalni živalski vrt prav ponosen na svoj poudarek na ohranjanju, ki se nadaljuje v tradiciji Hornaday. Ponosen je tudi na obsežne raziskovalne programe, ki se izvajajo na terenu in v laboratoriju. Osnovni programi živalskega vrta so bili izboljšani leta 1975 z ustanovitvijo 3.000 hektarjev za ohranjanje in raziskovanje v Front Royalu v Virginiji, ki je svetovni objekt za raziskave, vzrejo živali in varstvo.
V zadnjih letih živalski vrt daje večji poudarek postajanju "bioparka", objekta, ki poudarja medsebojne odnose med vsemi oblikami življenja. Novi ali rekonstruirani eksponati obiskovalce spominjajo na to medsebojno povezanost narave. Amazonija, ki je na novo ustvarila deževni gozd, vključuje interaktivno območje, kjer lahko obiskovalci spoznajo biologijo amazonskih živali in rastlin. Think Tank, ki raziskuje kompleksno vedenje orangutanov - kako razmišljajo, uporabljajo orodja in pridobivajo jezik - je glavna privlačnost obiskovalcev. Nadgrajena Hiša plazilcev ima zdaj interaktivne prikaze o navadah bitja.
Živalski vrt načrtuje številne nove dodatke za prihodnja leta. Sem spada razstava o vodi, ki poudarja njeno ključno vlogo v vseh bioloških sistemih in trenutne težave z ohranjanjem. Projekti za obnovo Hiše slonov in doline Beaver se prav tako izvajajo, živalski vrt pa pričakuje, da bo v sodelovanju s podjetjem FONZ zgradil nov izobraževalni in konferenčni center.
Glavna pobuda FONZ in živalskega vrta bo zbrala 2, 5 milijona dolarjev za podporo raziskavam biologije in ohranjanja velikanskih pand, tukaj in na Kitajskem, ter 10 milijonov dolarjev za gradnjo izobraževalnega centra in posodobitev eksponatov. Živalski vrt je prišel v polni krog in ponovno poudaril svoja zgodnja sporočila o ohranjanju in bioliteraturi v ključnem času v zgodovini življenja na zemlji.
