Prejšnji teden je Obamova administracija predstavila nove smernice za nadzor emisij toplogrednih plinov v ameriških elektrarnah, kar je bilo hitro označeno kot prizadevanje za utrjevanje zapuščine predsednika v boju proti podnebnim spremembam.
Nekaj ur prej se je na nebu nad Švico zgodil še en pomemben dogodek v tem, kako ustvarjamo in uporabljamo moč. To ni ustvarilo skoraj naslovov kot napoved Bele hiše, ampak bi na svoj način lahko pomagalo spremeniti naše mnenje o tem, kaj je mogoče z energijo, ki je še vedno opisana kot "alternativna".
Tu mislim na dekliški polet Solar Impulse 2, bizarno videti, a izjemno letalo, ki se samo za sončenje zanaša. To je letalo z razponom kril skoraj 240 čevljev - širšim kot Boeing 747 - in težo nekaj več kot 5000 funtov (kar je lažje od večine avtomobilov).
Ta dolga krila so prekrita z več kot 17.000 sončnimi celicami, ki poganjajo štiri električne motorje in vrtijo propelerje. Sonce podnevi ohranja v zraku, baterije, ki delujejo na shranjeno energijo, pa delajo ponoči.
Prejšnji ponedeljek je Sončni impulz 2 brez težav letel dve uri, čeprav s hitrostjo, ki bi jo večina od nas ocenilo za nesmiselno počasno za letalo. Njegova največja hitrost na največji nadmorski višini je 88 milj na uro. Večino časa bo letel veliko počasneje, bližje 40 miljam na uro, ponoči pa še počasneje, da prihranite energijo baterije.
Takole je Solar Impulse 2 opravil svoj prvi vzlet:
Zato se zdi več kot malo noro slišati, da ta let in drugo sojenje poteka pozneje letos vodi k temu, kar je zadnji test: načrtovano potovanje po svetu, ki se začne prihodnji marec.
Če bi leteli non-stop, bi lahko po vsem svetu dosegli v manj kot 80 dneh. Najnovejša ocena je, da se lahko opravi v 25 trdnih dneh in nočeh - ali približno v 500 urah - letenja. Toda potovanje se bo v nekaj mesecih razdelilo na pet ali šest etap, predvsem v korist obeh pilotov, ki se bosta zavirala na kontrolah.
Ker je v letalu samo ena oseba, to v pilotski kabini pomeni nekaj zelo dolgih časov - kar pet celih dni, ko letalo prečka Tihi ocean. Sedež se zaradi osnovnih potreb pilota pretvori v počivalnik in služi kot stranišče. Pilot bo v bistvu živel v prostoru, ki ni veliko večji od notranjosti mini Cooperja, čeprav je sedež dovolj razširjen, da lahko dela fizične vaje. Kokpit ni pod tlakom, prav tako nima toplote, je pa obložen s toplotno izolacijo visoke gostote. In za vsak slučaj je na zadnji strani sedeža pripet padalo in rešilni splav.
Dva moška, ki bosta preletela Sončni impulz 2, Bertrand Piccard in André Borschberg, dobro vedo, v kaj se vanje vtikajo. Tehnologijo razvijajo že 12 let, okusili pa so jo že lani, ko so letali z manjšim predhodnikom leta Solar Impulse 1 v nizu hmelja po ZDA.
Za pripravo na polet okoli Zemlje sta Piccard in Borschberg poučila tehnike samohipnoze in meditacije, s pomočjo katerih sta lahko ohranila koncentracijo. Izpopolnjevali so se tudi, kako se vključiti v večfazni spanec - večkratni dan čez dan, čeprav nič več kot 20 minut. In ker je treba dodatno težo zmanjšati, lahko na dan zaužijejo le približno 5 kilogramov hrane in 84 unč vode; Strokovnjaki za medicino na visoki nadmorski višini so zasnovali prilagojen prehranski načrt, ki ga bo treba natančno upoštevati, ko se gibljejo po nebu.
Niso tako nemogoče sanje
Zakaj torej to počnejo?
Brez pretiravanja lahko rečemo, da je v Piccardovi krvi. Leta 1960 je bil njegov oče Jacques eden od dveh moških na krovu baysfere, spuščene v rov Marianas, najgloblji del svetovnih oceanov. Leta 1931 je bil njegov dedek Auguste prvi balonist, ki je vstopil v zemeljsko stratosfero.
Leta 1999 je Bertrand sam sopilotiral prvi balon na plin, ki je neprekinjeno potoval po svetu. Med tem potovanjem se je odločil, da bo poskusil najti način letenja, ne da bi se pri tem sploh zanesel na gorivo. On in Borschberg sta leta in leta načrtovala, načrtovala in iskala vlagatelje - to ni bil majhen izziv - vendar sta vztrajala in leta 2010 je Solar Impulse 1 izvedel prvi nočni polet nad Švico na sončno energijo.
Medtem ko gradijo do načrtovanega kroženja planeta za prihodnje leto, par nima nobenih iluzij o vplivu svoje misije. Ne bodo oblikovali človeškega leta - to v dogledni prihodnosti preprosto ni realno. Kar počnejo, je potiskanje ovojnic na sončno tehnologijo. Na primer, baterije, ki poganjajo motorje, so bile oblikovane s posebno visoko energijsko gostoto, cevi iz ogljikovih vlaken, s katerimi je letalo zgrajeno, pa so lažje od papirja.
Bistvo, pravi Piccard, je razširiti možnosti, kaj lahko storimo z obnovljivo energijo.
"Naš cilj, " je dejal za svet Solar Power, "pokazati, da je zdaj mogoče doseči stvari, ki se štejejo za nemogoče, brez fosilnih goriv. V današnjem svetu moramo gojiti pionirski duh, da se osvobodimo tiste gotovosti in navad, ki nas držijo zapornike do starih načinov ravnanja in razmišljanja. "
Druga eksperimentalna sončna letala so zunaj, vendar je večina zasnovanih za brezpilotne. Eno od njih, letalo z imenom Solara, ki ga je zasnovalo podjetje Titan Aerospace, naj bi delovalo bolj kot satelit. Tree Hugger lahko leti na višjih nadmorskih višinah in ostane v zraku pet let in bi ga lahko uporabili za stvari, kot sta odzivanje na nesreče ali nadzor.
Sončni impulz 2 je bližje resničnosti kot tistemu prizadevanju, vendar ga še vedno ne bomo pričakovali širše. Letalo je za zdaj še eksperimentalno, brez komercialne uporabe. V tem trenutku, kot je dejal Piccard, v središču pozornosti ni samo marčevski polet, temveč tudi večja ozaveščenost o prihodnosti tehnologije.
"To je simbol tistega, kar lahko dosežemo ... Ni se popolnoma neumno znebiti fosilnih energij, " je v pogovoru za TED dejal Piccard (spodaj). "Uspeh ne bo prišel, če bomo leteli okoli sveta z letalom na sončno energijo. Pravi uspeh bo prišel, če bo dovolj ljudi motivirano, da v vsakdanjem življenju počnejo povsem enako: prihranite energijo, pojdite na obnovljive vire. To je mogoče. "
