Umrl je Elbert Howard, aktivist za državljanske pravice, ki je bil med šestimi prvotnimi ustanovitelji Stranke črnega panterja za samoobrambo. Imel je 80 let in umrl po "dolgi bolezni", poroča Associated Press.
Howard se je rodil leta 1938 v Chattanoogi v zvezni državi Tennessee v ozračju akutnega rasnega nasilja; kot otrok je videl enega od njegovih sorodnikov, ki so ga udrli člani Ku Klux Klana, poroča Chris Smith iz tiskovnega demokrata . V upanju, da se bo izognil diskriminaciji v svoji matični državi, se je Howard kot najstnik vpisal v letalstvo. Potem ko je bil ob koncu mandata častno odpuščen, se je Howard preselil v Oakland v Kaliforniji in začel študirati na Merritt College. Tam je spoznal Huey Newton in Bobbyja Seala, ki bodo postali ključni osebnosti v spreminjajočem se obrazu črnega aktivizma.
Bilo je 1966 - leto dni po umoru Malcolma X in Martin Luther King, mlajši, je uprizoril svoj zgodovinski pohod na državljanske pravice od Selme do Montgomeryja v Alabami. Junija leta 1966 je črnega aktivista Jamesa Meredith ostrostrelec ustrelil, potem ko je začel svoj "Marš proti strahu" skozi jug. Oktobra je policija v San Franciscu ustrelila in ubila črnega najstnika po imenu Matthew Johnson.
Istega meseca so Newton, Seale, Howard in trije drugi moški - Sherwin Forte, Reggie Forte in Bobby Hutton - ustanovili stranko Black Panther. Glavni namen organizacije je bil v tem času spremljati policijske aktivnosti zaradi morebitnih zlorab v črnih skupnostih.
"Policija v Oaklandu je imela dolgo zgodovino in sloves, da je zelo agresivna glede nadzora afroameriške skupnosti, " pravi Bill Pretzer, višji kustos zgodovine Nacionalnega muzeja afroameriške zgodovine in kulture Smithsonian. "Elbert se je srečal z Bobbyjem Sealom in Hueyjem Newtonom in začeli so se pogovarjati o tem, kaj bi lahko, če bi sploh kaj naredili, za kraljevanje v policiji, in prišli na to idejo, da bi spremljali policijske avtomobile."
Pantherji, oblečeni v usnjene jopiče in baretke, bi senčili policiste na ulicah, da bi fizično opazovali način, kako komunicirajo z afroameriškimi vozniki, ki so jih označili. Na svoji osebi so Pantherji nosili zakonske knjige in pogosto tudi naložili puške, kar je bilo takratno kalifornijsko pravo zakonito.
S svojim vojaškim poreklom je Howard lahko svoje kolege Pantherje naučil, kako ravnati z orožjem. S 6 čevljev 1 in 260 kilogramov je z velikim afro in svojimi temnimi očali s podpisom zagotovo razrezal impozantno figuro - njegov vzdevek je bil "Big Man". Toda prijatelji in družina pravijo, da je bil Howard "nežen velikan". Howard je bil je v resnici vpleten predvsem v skupnostni aktiv Panthers, pravi Pretzer. Pomagal je najti različne programe, ki so nudili zdravstvene storitve črnim družinam v stiski, brezplačne zajtrke temnopoltim otrokom v Oaklandu, tečaje zapornikom in brezplačno medicinsko kliniko za bolnike s srčno-celicno anemijo.
Howard je tudi urejal časopis Panthers, ki je na vrhuncu prodajal 200.000 izvodov na teden, in potoval po Evropi in Aziji, da bi tam našel poglavja Black Panther.
Toda v 70. letih prejšnjega stoletja so se črni panterji začeli lomiti zaradi notranjih konfliktov, spopadov s policijo in vmešavanja FBI-ja. Howard se je iz organizacije umaknil leta 1974 in nekaj časa delal kot poslovodja Kmart v Tennesseeju. Pozneje se je vrnil v Kalifornijo in - ko ni gostoval lokalnih programov za jazz in blues radio - se je spet lotil vzrokov socialne pravičnosti. Vključen je bil v trenutno zaprto Kliniko za odgovorno policijo in telefonsko linijo za pomoč, predaval je o svojem delu aktivista in aktivno sodeloval pri ohranjanju zapuščine Panterjev.
Skoraj vsako leto nekdanji člani Panthers gostijo vrsto družinskih srečanj, Pretzer pa pravi, da je bil Howard eden največjih pospeševalcev zborovanj, saj je pomagal pri njihovem organiziranju in spodbudil ljudi, ki so se ga udeležili, da shranijo, arhivirajo in podarijo svoje spomine za potomstvo .
Ko se spominja njunih dni v Črnih panterjih, Billy X. Jennings, Howardov prijatelj in arhivist organizacije, pravi, da je bil Howard "ljubljeni član."
"Znotraj Panter je bilo veliko osebnostnih konfliktov in ideoloških konfliktov, " pravi Pretzer. "Toda Big Man je bil nekdo, ki bi ga lahko vsi obiskovali."
