Kaj je povzročilo vaše zanimanje za astronomijo?
Moja velika teta Ruth Foster je kot majhna otroka vzgajala moje zanimanje za znanost in me odpeljala na planetarno v New York in Philadelphijo. Rad sem stopil na tehtnico na starem planetu Hayden, da bi videl, koliko bom tehtal na Jupiterju in Marsu, in v ornastirani avli je bil fantastičen orkester, ki prikazuje relativne položaje vseh planetov.
Moja teta mi je dala tudi čudovite knjige o astronomiji Isaaca Asimova, Walterja Sullivana, Tima Ferrisa in drugih. Kasneje v srednji šoli me je serija Carl Sagan "Cosmos" o PBS prepričala, da želim na fakulteti študirati astronomijo. Bil je moj glavni na MIT.
Ste kot otrok imeli teleskop?
Pravzaprav ne. Vedno sem samo uporabljal oči in občasno daljnogled. Odraščal sem v severnem Vermontu, tako da ni bilo nič nenavadnega, da smo videli auroro borealis. In nebo je bilo čudovito jasno, še posebej pozimi. Ponoči sem veliko ležal v travi ali snegu, gledal naključne meteorje in puščal domišljijo. Orion (ena črka, drugačna od mojega priimka) je bil in še vedno je moj najljubši kraj za strmovanje.
Kaj vas je v tej zgodbi še posebej pritegnilo?
Dolga leta sem delal kot častnik za stike z javnostmi in pisatelj znanosti v kampusu v UC Santa Cruz in že od malih nog spoznal več astronomov, ki so sodelovali pri projektu lova na planet. Bilo je fantastično videti, kako se število planetov zunaj našega osončja giblje z ničle pred nekaj več kot desetletjem na 200 danes. Ta odkritja so naredili resnični ljudje s tehnično izkušnjo, da bi iz ničesar zasnovali tako občutljive instrumente. Lahko opazujejo zvezde, ki se premikajo proti ali stran od nas s hitrostjo, ko ti in jaz hodimo ali jogamo po ulici. Gre za izjemen podvig, zato je bilo opisovanje za splošno občinstvo velik in zabaven izziv.
Se je premikalo, da bi v opazovalnici gledal zvezde?
Bil sem v številnih opazovalnicah, tako da nimam več tistega surovega občutka strahopoštovanja do neba in teleskopov, ki smo si jih zamislili pogledati v njegove globine. Zdaj je bolj očarljivo črevesje opazovalnih instrumentov - natančen način, kako astronomi lahko razčlenijo zvezdasto svetlobo, in pogosto utesnjeni prostori, znotraj katerih se morajo instrumenti prilagajati. To je optično čarovništvo v zelo zahtevnih pogojih. Toda astronomi velike opazovalnice opisujejo kot katedrale, znotraj velike temne kupole pa je enostavno razumeti, zakaj.
Zakaj je to delo tako pomembno, če nima takojšnjih ali praktičnih posledic? Če bi poskušali pridobiti sredstva za McCarthyja in njegove sodelavce, kako bi to trdili?
Dvomim, da bomo kdaj videli "praktično" aplikacijo za iskanje drugih planetov, vsaj ne, dokler ne razvijemo osnove za njihovo obisk. Namesto tega preprosto poskušamo najti predmete, kot je tisti, na katerem živimo. Zelo veliko vemo o velikih in svetlih stvareh na nebu in dragoceno malo o minljivih in slabih stvareh. Prvič v človeški zgodovini lahko pričakujemo, da bomo spoznali, da obstajajo drugi svetovi z lastnostmi, podobnimi našemu. Ali je življenje na teh organih tudi veliko težje, je vprašanje, na katerega lahko trajamo desetletja. Če pa jih preprosto najdemo, bomo pokazali, ali je naš prijeten sistem planetov - s Plutonom ali brez njega - običajen ali napak. To je naslednji korak v našem atlasu vesolja. Geoffrey Marcy mi je povedal, da njegova ekipa dobiva pisma otrok v 7. razredu, ki so prebrali o njihovem projektu. Sprašujejo se in šele začnejo razmišljati o svojem mestu v vesolju. To je zanj izjemno zadovoljujoče in rekel je: "Ko razmišljam o svoji smrtnosti, o tem, kaj bom v svojem kratkem utripanju storil kot živo človeško bitje na tem planetu, bi zelo rad kaj prispeval. Iskanje naslednje generacije planetov bo ta pogon zadovoljen. To bomo storili s svojim življenjem. "
Seveda ne moremo vedeti ne v nobenem primeru, vendar menite, da bi lahko bilo življenje na katerem koli od teh planetov?
Noben astronom ali znanstveni novinar si ne bi upal reči, da je kateri koli od doslej odkritih planetov primeren za življenje. Nismo še našli manjših trdnih planetov, kjer bi lahko tekla topla morja. Vendar imamo šibke domišljije, ko gre za zamisel o oblikah, ki bi jih življenje lahko prevzelo drugje. To je nekaj, za kar vsi upamo, da bomo pisali na način, ki temelji na znanosti, ne na znanstveni fantastiki ali mitologiji.
Je bilo ob obisku opazovalnice kaj smešnega?
Znanstveniki radi izrežejo majhne naslove, ki niso zaporedni, in jih posnamejo po prostorih, kjer delajo. Na eni stari instrumentni plošči iz poznih petdesetih let prejšnjega stoletja sem opazil porumeneli časopisni naslov: "Ne zajebavaj se s črnimi luknjami."
Kaj vas je najbolj presenetilo iz te zgodbe?
Marcy in njegovi sodelavci imajo v načrtu številne druge planete. Toda v večini primerov so potrebna leta, da se prepričamo, da gre za pravi orbitalni podpis planeta in ne za kaj drugega. Resnično so perfekcionisti in v 10+ letih jim nikoli ni bilo treba umakniti planetarne trditve.
