Običajno so ljudje v vesolje poslali satelite, da bi lovili najbolj tujerodne in skrivnostne predmete: črne luknje, kvazarje in eksoplanete. Toda vsaj ena ekipa, ki jo financira NASA, uporablja svoje oči na nebu, da preučuje enega najbolj svetovnih in najmanj skrivnostnih predmetov: v vesolju uporabljajo satelite za spremljanje ogromnih madežev pingvinov.
Krilna prehrana pingvinov Adélie, ki živijo na obali Antarktike in na oddaljenih otokih v bližini, svoj guano spremeni v presenetljivo roza barvo. Gvoano se v nasprotju z okoliškim snegom lepo pokaže na slikah LandSat. Brian Resnick iz Voxa poroča, da so raziskovalci na ameriški konferenci Geophysical Union nedavno razložili, kako te slike uporabljajo za iskanje oddaljenih kolonij pinginov in celo rekonstruirajo prehrano in zgodovino kolonij.
Satelitske slike ne prikazujejo posameznih pingvinov, saj so veliko premajhne, da bi jih lahko videli. Toda ogromno kopičenje svetlo roza pasa je razmeroma enostavno opaziti, kar omogoča raziskovalcem, da izračunajo velikost kolonije.
»Moški in samski pingvini se vrstijo in gredo v gnezdo. Guano, ki je za seboj, nastaja na istih območjih, ki jih zasedajo gnezda, "je v NASA-jevem sporočilu za NASA povedala sogovornica Heather Lynch, ekologinja z univerze Stony Brook. "Lahko uporabimo območje kolonije, kot je opredeljeno z obrisom guano, da se vrnemo v število parov, ki so morali biti znotraj kolonije."
Yasemin Saplakoglu iz LiveScience poroča, da je skupina porabila 10 mesecev za pregledovanje jasne satelitske slike antarktičnih otokov, da bi ustvarila globalno raziskavo vrste. Skupina je mislila, da sta temeljito opravila delo, vendar ko sta začela uporabljati algoritem, ki jima je pomagal najti pikice v barvi breskev, sta odkrila, da sta pogrešala kar nekaj ptičjih valov. Zlasti so spregledali ogromno 1, 5 milijona močnih kolonij na otoku Heroina na odročnih Nevarnih otokih. Ko je ekipa odpotovala na osumljenca, so ugotovili, da je računalnik res pravi in otok je prepreden s pticami.
"Mislili smo, da vemo, kje so vse [Adélie] kolonije pingvinov, " je dejal Lynch med novo konferenco. "Mislim, da smo ga delno pogrešali, ker nismo pričakovali, da jih bomo tam našli."
Skupina pregleduje satelitske posnetke iz leta 1982, da bi spoznali porast in padec prebivalstva posameznih kolonij Adélie. Pregledali bodo tudi barvo množičnih znamk, ki bodo čez čas spoznavali prehrano pingvinov. Ko pingvini žvečijo po ribah, se njihov guano navadi, da postane bel, a bolj kril, ki ga pojedo, postane bolj roza.
Da bi preizkusili svojo zamisel, je ekipa zbrala gvano iz kolonij, kar pa se zdi, da ni tako zabavno, kot se morda sliši.
"Penguin guano ima skoraj konsistenco vlažne solate s tuno, " za Resnick pove sogovornik Casey Youngflesh, podoktor univerze v Connecticutu. "Guano ima oster ribiški vonj in vsekakor ni prijeten. To je nekaj, s čimer se moraš le naučiti spoprijeti. "
Potem ko so se vdrli skozi smrad in analizirali gvano, je ekipa ugotovila, da njihove ocene prehrane iz satelitskih posnetkov precej ustrezajo tistim, kar jedo pingvini. Ko pa so podatke o prehrani primerjali z nihanji velikosti kolonij, so presenečeni ugotovili, da ni močne povezave.
"Zanimivo je, da kljub spremembam v fizičnem okolju očitno ni prišlo do očitnega prehranjevanja, " pravi Youngflesh v sporočilu za javnost. "To je bilo veliko presenečenje, saj sta se številčnost in razširjenost pingvinov Adélie v zadnjih 40 letih močno spremenila in znanstveniki so domnevali, da je sprememba prehrane morda igrala pomembno vlogo."
Pravzaprav so nekatere kolonije opazile dramatične padce prebivalstva, druge pa so ostale stabilne ali večje, raziskovalci pa bi radi te spremembe razumeli bolje. Spoznavanje velikosti kolonij in njihovih naravnih nihanj sčasoma je prvi korak za razumevanje dogajanja. To bo raziskovalcem pomagalo pri obvladovanju in zaščiti pingvinov, saj bodo več nevarnosti, ki jih je ustvaril človek, vključno s podnebnimi spremembami in ribolovom na kril, ki spravi drobne rake v industriji dodatkov k zdravju, še bolj pritisnili na gnezdišča.
