Zlata jutranja luč še vedno meče dolge sence na deželah, ko 14. julija ob 6.30 prispemo na mesto vrtanja. Motor tovornjaka v tistem jutru buri in ropota. Vrtalnik, Ben in njegov pomočnik Cody, se premikata hitro in zanesljivo, ko se pripravljata, da sveder spustita na veliki modri X, kjer sem označil mesto za prvo jedro. Ker smo prvič začeli načrtovati vrtanje teh jeder, sem o tem trenutku razmišljal s kombinacijo strahu in navdušenja. Hudomušno, ker se še nikoli nisem ukvarjal z lovljenjem in se povsem zanašam na strokovno znanje ekipe vrtanja, kar je daleč od nizkotehnološke dejavnosti mojega letnega zbiranja fosilov. Navdušenje, ker bomo vzeli vzorce kamnin iz sto metrov pod neuveljavljenimi skalami, ki lahko ohranijo kemične in mikroskopske fosile, ki jih še nikoli nismo odkrili.
Doug in Anders mi kličeta: "Ali želite priti pogledat prelomno?" Sem kot strelec. Ben premakne nekaj kontrol na vrtalni ploščadi, cev se začne vrteti, nato napreduje, nato pa začne sekati skozi površinsko umazanijo in kamenčke. Ben v nekaj trenutkih izvrta približno pet čevljev, se ustavi in nato povleče jedro in linijo nazaj na površino. Odsek cevi, ki vsebuje jedro, zamahne na žago podobno kontracepcijo, kjer Cody izvleče bistro Lexanovo oblogo. Vsebuje naš prvi odsek jedra - večinoma le površinsko umazanijo brez znanstvenega interesa - vendar je to šele začetek. V naslednjih urah Ben in Cody postopek ponavljata znova in znova: vrtajte približno pet čevljev naenkrat, nato zaustavite, spustite previsoko v notranjost vrtalne cevi, tako da se zaskoči na sklop, ki vsebuje oblogo in jedro, nato pa ta sklop povlečete na površino in odstranite valj iz kamna v svoji oblogi. Sprva se zdi tako počasno, potem pa se spomnim, da moramo v znanstveni skupini veliko delati!
Z vsakim glavnim odsekom moramo od Bena ugotoviti, kako daleč je izvrtal, kar nam poroča v nogah in desetinah stopal. (Ameriški vrtalniki delajo v ameriških enotah!) Cody preda najnovejši odsek jedra v svoji liniji in eden od nas pobere 25-kilogramsko cev skale in jo odnese nazaj na delovno mizo, ki smo jo postavili, kjer označimo podlogo z Sharpiejem, označite smer "navzgor", odrežite oblogo, da se natančno prilega jedru, pritrdite konce obloge (rdeča za dno, modra za vrh), nalepite pokrovčke, izmerite dolžino odseka jedra (v centimetrih, odkar smo znanstveniki), ga stehtamo, posnamemo kratek opis vrste kamnine, ki jo vidimo skozi oblogo, nato pa v plastično oblogo izvrtamo luknje, da odcedimo vodo, ki smo jo uporabili za mazanje vrtanja. Nato moramo očistiti usedlino z jedrca jedra in jo vrniti Codyju. Vem, da moramo izgledati smešno, ko se mudiva, se spravljamo drug na drugega, morda kot neizkušeno čakalno osebje v zelo zasedeni restavraciji. V 20 minutah jedra izstopijo iz luknje hitreje, kot se z njimi lahko spopademo, Anders in Doug pa morata zagotoviti okrepitve in ustaljene besede. Na srečo ves dan ne gre s tem tempom. Globlje ko se luknja postavi, dlje je potrebno, da naberemo vsak segment, tako da imamo nekoliko daljša obdobja, v katerih obdelamo vsako jedro.
Dan se segreva na običajen način in se zruši od 100 do 14 ure. Toda na vročino smo navajeni. Vendar imamo težave. Včasih bo Ben vrtal pet čevljev, vendar si bo v oblogi povrnil le tri metre jedra. Njegov izraz mi daje vedeti, da mu to ni všeč. Morda zadnja dva metra jedra, ki ga je izvrtal, še vedno na dnu luknje? Vrnil bo nazaj in vrtal še dva metra, vendar ima štiri noge jedra - spodnji dve nogi od prejšnje vožnje in dva metra od te vožnje. A ni vedno tako preprosto - včasih tudi po več vožnjah še vedno nismo dobili toliko jedra kot dolžina, ki smo jo izvrtali. Razmere so še bolj zmedene, ker nenehno pretvarjamo nazaj in nazaj med metrične in ameriške merilne enote. In je 100 stopinj. In že osem ur delamo kar se da hitro. In imamo še štiri ure časa. Končno se zavedam, da moram dovolj dolgo začasno ustaviti, da spijem vodo - vročina sem prepričana, vendar nisem navajena na srdit tempo in pozabila sem na prvo pravilo dela na deželah, to je ostanite hidrirani.
Ben Goody, levo, in Cody Halliday Coring. Posteljnino za perutnino in živino so uporabljali za preprečevanje, da bi vrtalna voda ušla v porozni pesek. (Scott Wing) 
Izdelki našega prvega dne coringa. Sušenje na vročem soncu Wyoming so segmenti jeder v njihovih Lexanovih oblogah. (Scott Wing) 
Podroben pogled na dno segmenta jedra. (Scott Wing) Ko dnevna vročina mineva in se svetloba spet podaljšuje, se zavedamo, da smo končno vzpostavili ritem dela. Vsak od nas ima "posebnost", ne gremo drug drugemu in jedra obdelamo približno tako hitro, kot jih proizvajata Ben in Cody. Delo se lahko ponavlja in ni možnosti dramatičnega fosila, ki ga dobim z običajnim zbiranjem, vendar je ogromno zadovoljstva, ko vidim naraščajoči kup Lexanovih cevi, od katerih vsaka vsebuje jedro. Do konca naše izmene se ob 7 uri zvečer spustimo dobrih 100 čevljev, kar je več kot četrtina naše ciljne globine. Bena in Codyja nadomeščata AJ in Brandon, vrtalnika nočne izmene. Elizabeth, Aaron in Brady prispejo k večerni izmenjavi znanosti. Anders vleče nadčloveško dvojno izmeno - tu je ves dan in bo nadaljeval do 7. ure zjutraj. Doug, Guy, Allie in Johan in jaz skoraj neradi zapuščamo - ta proces smo zdaj ustavili in se zelo dobro počutimo glede sistema, ki smo ga izpopolnili. Vendar ne traja dolgo, da se prepričamo, da je čas za večerjo in posteljo.
Dolg dan smo imeli, obnovili smo veliko jedra in prepričani smo, da je vsak odsek pravilno označen, usmerjen, opisan in izmerjen. Še pomembneje je, da smo videli kamnine, ki imajo lepo temno rjavo barvo, kar pomeni, da ohranjajo veliko organskega materiala, materiala, ki lahko vključuje kemične fosile, ki jih iščemo. Toda na laboratorijske analize bomo morali počakati pozneje letos, da bomo zagotovo vedeli.
Nazaj v Greybullu imamo v Lisa's Restaurant hitro, pozno večerjo in se odpravimo v posteljo. Vstali bomo ob 6h, da bomo dobili zajtrk in bili pripravljeni na sprostitev nočne izmene jutri ob 6:45.
V naslednjih treh dneh naša posadka izvrta dve luknji, globoki vsakih 450 čevljev, in v bistvu pridobi 100 odstotkov kamnin, ki smo jih izvrtali. To so prva jedra, ki so bila kdaj pridobljena v kopenskem okolju med PETM. Isti časovni interval imamo na dveh lokacijah precej blizu skupaj, tako da lahko povečamo količino kamnine z vsake stratigrafske ravni. Želimo veliko količino vzorcev, ker ne vemo, kakšna bo koncentracija molekulskih fosilov in ker želimo del jeder ohraniti kot arhiv, s katerim bodo bodoči znanstveniki lahko delali. Kdo ve, ali se bo še kdaj financiralo za izvedbo tovrstnih operacij. Skupaj je trajalo štiri dni 24-urnega dela in ponosni smo na naša prizadevanja in malce vrtoglavo od izčrpanosti.
In kaj počne z 900 čeveljimi jedri, razdeljenimi na približno 200 segmentov in skupaj tehta na tisoče funtov? Očitno ni težav, ker Tom Churchill prispe kmalu po končanem času, ko je dve uri vožnje od Powella vozil v svojem ječmenovem tovornjaku. Vsi vstavimo jedra zadaj, Tom pa se odpravi nazaj v Powell, kjer bodo jedra iztovorjena v njegovo lopo in shranjena na stojalih, zgrajenih za čebelnjake. Še enkrat, Churchills rešuje paleontologe.
«Odprema št. 6 | Odprema št. 8 »
Scott Wing je znanstvenik in kustos na oddelku za paleobiologijo Smithsonian Institution.
