Plaz je blokiral cesto, ki objema cesto, v narodni park Pu Mat v severozahodnem Vietnamu. Da gremo dlje, moramo zapustiti svoj avto in se prebiti skozi plitvo reko. Moja žena Mutsumi, fotoreporter, in jaz razvaljam kavbojke do kolena in negotovo gledamo naša dva mlada fanta. Ali nam Tuoc, 63-letni gozdni ekolog, bere misli. "Vzel bom večjega dečka, " pravi in dvigne 6-letnika na ramena.
Sorodne vsebine
- Invazija kasovarjev
- Kjer so gostovali dinozavri
Preden se lahko zatečem in protestiram, Tuoc pahne v tok, zanesljiv in stopi na nasprotni breg. Peljam se, ko se nam je triletnik priklenil na vrat. Spotaknem se kot novorojena žirafa na spolzkih skalah struge. Moje kavbojke so namočene. Moj sin, ki me zaduši, vpije od veselja. Oba fanta si to želita še enkrat.
Ne bi me smelo presenetiti Tuocova okretnost: morda pozna to prvotno divjino bolje kot katerikoli drug znanstvenik. Tuoc je že leta 1992 odkril prvega velikega sesalca, novega v znanosti, v več kot pol stoletja, radovednega bratranca goveda, imenovanega saola. Senzacionalni prvenec je pokazal, da naš planet še vedno lahko skriva dokaj veliko skrivnost, poleg tega pa je ponudil odvračanje iz nabora slabih novic o stanju okolja.
Ko bi se samo ljudje odzvali in ponudili saoli povračilo. Desetletje po izidu luči nenavadni kopitar pluje proti izumrtju. Njen življenjski prostor v Vietnamu in Laosu izginja, ko človeška naselja pojedo v gozd in nehote ga ubijejo lovci. Zdi se, da je saola še posebej občutljiva na žične zanke, ki so jih uvedli sredi devetdesetih let za krpanje azijskih črnih medvedov in malajskih sončnih medvedov, katerih žolčniki se uporabljajo v tradicionalni kitajski medicini. Za saolo je "položaj obupen, " pravi Barney Long, biolog ohranjanja Svetovnega sklada za prostoživeče živali, ki sodeluje z lokalnimi znanstveniki za zaščito gozdov v osrednjem Vietnamu, kjer živi saola. Vietnamska vlada je ustvarila Pu Mat in bližnje nacionalne parke Vu Quang kot odziv na odkritje saole in to preteklo jesen je določila še dva naravna rezervata v območju naraščajočega saola in prepovedala lov na kritičnih haolijskih habitatih. Sosednji Laos, edina država, v kateri so saolo opazili, je obljubil podobno ukrepanje. Toda nihče ne ve, ali bodo ta enajsturna prizadevanja uspela.
To je zato, ker je saola tako redka, da je niti en Tuoc v divjini ni vohunil. Ocene njihovih številk temeljijo na intervjujih z vaščani, ki so si ogledali žival, in na trofejah. Tuoc, ki dela v Zavodu za popis gozdov in gozdove v Hanoju, je najprej videl delno lobanjo saole, nameščeno v lovskem domu v Vu Quang-u. Vedel je, da vidi nekaj izjemnega. DNK testi so potrdili, da je bila saola prej neznana vrsta, prvi večji sesalec, odkrit od koupreyja, gozdnega vola iz jugovzhodne Azije, identificiranega leta 1937. Rogovi saole, dolgi od enega do dva metra in se rahlo razhajajo, so navdihnili njegovo ime, kar pomeni "opornice, ki se vrtijo."
Tuoc se imenuje "zelo srečen", ko je odkril saolo - in bil živ. Pred štiridesetimi leti se je njegov starejši brat prostovoljno prijavil v Vietnamsko ljudsko mornarico, ki je na morski različici poti Ho Chi Minh vodila zaloge na jugu. Služba njegovega brata je Tuoca oprostila vojske in mu omogočila, da se je osredotočil na znanost. S svojimi močnimi opazovalnimi močmi je poleg saole odkril še dve vrsti.
Najboljše ugibanje je, da je v Vietnamu ostalo nekaj sto saolov, pravi Long. "Zelo malo je znanega o saoli. Ne vemo natančno, kje se pojavlja ali koliko jih je. Obkroža ga velik vprašalnik, " pravi William Robichaud s sedežem v Laosu, ki vodi delovno skupino International Zveza za varstvo narave, ki se je junija sestala, da bi pripravila strategijo za zaščito saola. "Zadnji nesporni dokazi - fotografija iz pasti s kamero - je bil leta 1999, " pravi Robichaud.
Od februarja sta Robichaud in njegovo osebje, po podatkih lovcev, postavila približno 20 pasti za kamere v nacionalnem zavarovanem območju Laosa Nakai-Nam Theun - zgodovinskem habitatu saole. Toda niti kamere niti intervjuji z domačini niso dokazali dejavnosti saola. "Vaščani se zdijo negotovi, ali še vedno visi ali ne, " pravi.
Nihče ne ve, koliko saola je ostalo. (Svetovni sklad za prostoživeče živali) Robichaud je eden redkih znanstvenikov, ki je opazoval živo saolo. V začetku leta 1996 je bila odrasla samica ujeta in prodana v živalskem vrtu v osrednjem Laosu. "Bila je izjemna žival, " pravi. Vzdevek "Martha" je stala približno do pasu, 18-palčni rogovi so se ji vrteli po vratu. Čeprav so najbližji sorodniki saole krave in bizoni, spominja na pomanjševalno antilopo. Ima grobe, kostanjevo rjave lase in debelo, belo črto nad očmi. Njegova anatomska slava je masivna žleza z vonjem, ki ji izvira iz obrazov. Martha bi razletela mesnato loputo, ki je pokrivala žlezo in na skale nabrala ostri mošusni mošus, ki bi označil njeno ozemlje.
Robichaud pravi, da ga je najbolj očarala Marthina umirjenost. Nekaj dni po prihodu v živalski vrt je jedla z rokarja in dovolila, da so jo ljudje božali. "Saola je bila ukrojena in bolj dostopna kot katera koli domača živina, ki sem jo kdajkoli obiskal, " pravi. "Ne morete hišnega prašiča ali krave." Edina stvar, ki jo spušča saola, je pes: en zalogaj psa in se prikrade nizko, smrči in nagiba glavo naprej, kot da bi se pripravil na sovražnika. (Saole najverjetneje plenijo dhole ali azijski divji psi, običajni plenilci na območju saole.) Vendar odstranite grožnjo in saola si povrne zeno podobnost, ki si jo je v Laosu prislužil vzdevek "vljudna žival."
Martinova sojetnost okoli ljudi je morda bila resnična, vendar je umrla le 18 dni po zajetju. Takrat so žirantje odkrili, da je noseča. Niso pa mogli ugotoviti njenega vzroka smrti. Peščica drugih saolov, ki so jih odpeljali v ujetništvo, je prav tako hitro propadla. Junija 1993 so lovci na Tuoca in njegove kolege v Hanoju obrnili dva mlada saola. V mesecih je par podlegel okužbam.
Osupljiva krhkost saole poudarja, kako malo se ve o njeni biologiji ali evolucijski zgodovini. Robichaud in ohranjevalni biolog Robert Timmins sta predlagala, da je bila saola nekoč razširjena v vlažnih zimzelenih gozdovih, ki so pokrivali jugovzhodno Azijo do pred nekaj milijoni let. Ti gozdovi so se v hladnih, suhih ledenih obdobjih umaknili in pustili le nekaj zaplatov, primernih za saolo. "Če pustimo saolo pri miru, " pravi Tuoc, "mislim, da ne, upam, da bo preživela."
Drugi znanstveniki zagovarjajo pomoč. Pierre Comizzoli iz Smithsonianovega centra za preživetje vrst Smith pravi, da je program rej v ujetništvu edina možnost, da se saola reši pred izumrtjem. V raziskavi konec lanskega leta se je z raziskovalci z vietnamske Akademije znanosti in tehnologije v Hanoju združil z namenom, da bi našel možne lokacije za razmnoževanje.
"To je občutljiva tema, " priznava. "Toda vzreja v ujetništvu ne pomeni, da bomo postavili saole v kletke ali izvajali industrijsko proizvodnjo saolov." Namesto tega predvideva, da bi postavil električno ograjo okoli izbranega pasu haola, morda pol hektarja. "Imeli bi dostop do svojega naravnega okolja in bi se lahko prehranili. Hkrati bi jih lahko začeli proučevati, " pravi Comizzoli in dodaja, da bi bilo nekaj tako preprostega kot sveža gnoja "fantastično" za raziskovalne namene.
Po prelivanju reke se Tuoc z družino in pohodimo na postajo Ranger. Naslednji del našega potovanja je na motornih kolesih. Njihova znamka, Minsk, je na rezervoarju za plin okrašena s cirilico. Naši sinovi, zasičeni med mojo ženo in redarjem, se še nikoli niso vozili z motorjem in cvilijo od veselja. Nekaj kilometrov se na prazni, ovinkasti cesti odpravimo navkreber hitreje, kot bi si želel ta zaskrbljeni starš. Na koncu poti se v iskanju saole zapeljemo v meglene hribe.
Ohranjanje tega habitata bo pomagalo množici drugih redkih bitij, med katerimi sta bila tudi dva druga nova sesalca v Vietnamu, ki jih je Tuoc pomagal odkriti, obe primitivni vrsti jelena: muntjac z velikim mravljincem leta 1994 in leta 1997 zmanjšan muntjac Truong Son. Iz teh gozdov še vedno izvirajo čudne zveri, vključno s kha-nouom, glodavcem, ki je bil leta 2006 opredeljen kot vrsta, za katero se domneva, da je izumrla 11 milijonov let. "Če bomo izgubili saolo, " pravi Long, "bo to simbol našega neuspeha pri zaščiti tega edinstvenega ekosistema."
Na Pu Mat pozno jutranje sonce gori iz megle. S spry Tuoc, ki vodi pot, se povzpnemo po gladki poti, dokler ne pridemo do slapa Kem. Tuoc zgrabi peščico širokih, temnozelenih listov v bližini izliva. "Saola jih rada poje, " pravi. "Vsaj videli smo sledi ugriza." Ti listi Araceae, kolikor se zavedam s tolpanjem, so morda blizu, kot sem kdaj prišel do saole. Tudi Tuoc nima zablod. "Mogoče ga nikoli ne bom videl v divjini, " pravi.
Richard Stone je urednik Azije za revijo Science . Živi v Pekingu.
