Marca je nekega dne Bridget Flynn, šolska knjižničarka, ki živi v Filadelfiji, iskala staro družinsko risbo, s katero bi lahko natisnila vabila k poročnemu tušu svoje hčere Rebeke. Ko sta ona in Rebecca brskala po več generacijah družinskih artefaktov - pisem, fotografij, ovojnice lasnih rezov - hrani v plastičnih posodicah v svoji kleti, so našli kup majhnih ovojnic, povezanih s črnim čevljem.
"O, dušo, to so ljubezenska pisma, " je rekel Flynn.
Rebeka jih je odvezala in začela brati prvo:
"Gospod Ros, ne bodite pretirani, vaš sin Charley Bruster, bodite vse, kar ga imamo, in nobene moči na zemlji nam ne morejo izročiti."
"Mami, to so odkupna pisma, " je rekla Rebecca.
Flynn je z možem Davidom Meketonom, raziskovalnim svetovalcem na univerzi v Pensilvaniji, preostal preostali kos. Prešteli so skupno 22 pisem, vsa so bila naslovljena Christianu Rossu. Kidnappers so vzeli njegovega 4-letnega sina, ki mu je ime polno ime Charles Brewster Ross, in zahtevali 20.000 dolarjev za njegovo vrnitev.
Meketon je google "Christian Ross" in ugotovil, da je Ross leta 1876 objavil memoar o ugrabitvi. Memoar, ki je na voljo na spletu, vsebuje faksimile več črk. Ko je primerjal rokopis na slikah z dokumenti, ki so bili pred njim, je Meketon spoznal, da ima prve znane zapisnike o ugrabitvi v Ameriki.
Pisma so bila neposredna povezava z izginotjem, ki je ostalo 139 let nerešeno. Vprašanje je bilo, kako so končali v njegovi kleti - in kam bi jih lahko vodili.
* * *
1. julija 1874 sta dva rosova sinova odpeljala s čelne trate svoje družine v Germantown, severozahodno območje Filadelfije. Ugrabitelji so iz nejasnih razlogov izpustili Walterja, starega 5 let. Ko se Charley po mraku ni uspel vrniti domov, se je Christian Ross, trgovec s suho robo, bal najhujšega. Toda boril se je, da bi priskrbel policijsko pomoč - v Philadelphiji, stari približno 30 let, ni bilo nobenega presedana za preiskavo ugrabitve. Na osrednjem policijskem sedežu v neodvisni dvorani so policisti povedali Rossu, da so Charleyja najbrž prijeli Charleyja in ga bodo vrnili, ko se bodo preoblekli. Tri dni kasneje je v Rossovo trgovino v centru Filadelfije prispelo prvo odkupno pismo.
Nekdo je napisal sporočilo - osvobojeno napak pri črkovanju, velikih začetnicah in ločil - s črnim črnilom in nestalno roko. "Plačati nas boste morali, preden ga boste odvzeli od nas, in nam plačati velik cent, " je zapisano v opombi. "Če policaje postavite v lov nanj, ste samo tisti, ki sprejema svoj konec."
"Plačati nas boste morali, preden ga boste odvzeli od nas, in plačati nam velik cent, " je zapisano v opombi. "Če policaje postavite na lov nanj, imate samo svoj namen." Kredit: Freeman's dražitelji in cenilci
Drugi je prišel pet dni pozneje in navedel znesek odkupnine: "To je vzvod, ki je premikal skalo, ki ga skriva, od 20.000 USD. Niti en doler les - nemogoč - nemogoč - ne moreš ga dobiti brez njega. "(Vsota 20.000 USD leta 1874 je bila enakovredna približno 400.000 USD danes.)
S to zahtevo so pisci pisem zabeležili prvo ugrabitev ugrabitve v zgodovini ZDA. Christianu Rossu so sporočili, da se z njimi dopisuje prek osebnih oglasov Philadelphia Public Ledger .
Ross je pisma pokazal policiji, ki je nato hitela nadoknaditi izgubljeni čas. Svetovali so mu, naj zavrne plačilo, saj se boji, da bo navdihnil zločine copycat, in iz Filadelfije v Trenton objavljajo blagajne, da bi javnost opozorili na Charleyevo izginotje. Novice so kmalu izvedeli za pisma in zaskrbljeni starši, ki so želeli vedeti, ali so njihovi otroci v podobni nevarnosti, so zahtevali izpustitev. Oblasti jih niso želele objaviti, a je 24. julija urad župana objavil nagrado v višini 20.000 dolarjev za informacije, ki vodijo do ugrabitelja. Telegrami širijo besedo nagrade po vsej državi - in sproščajo kaos.
Medtem ko se je država borila skozi obnovo, so se Američani združili v narodnem napadu zaradi skupnega sovražnika. Toda iskanje je tudi pokazalo, da so umetniki, dobri igralci in teoretiki zarote, ki so skočili na priložnost, da bi rekli, da imajo podatke o Charleyju Rossu. Zasebni detektivi so tekmovali s policijo, duhovniki so nudili svoje storitve in starši so preoblekli svoje otroke - fante in dekleta vseh starosti - v upanju, da bodo lahko prešli kot Charley in zajeli denar za nagrado. V začetku avgusta je šef filadelfijske policije vodil preiskavo vsake stavbe v mestu.
Do takrat je newyorška policija prejela vodstvo. Gil Mosher, začinjeni zločinec, požrešen za nagrado, je povedal superintendentu Georgeu Wallingu, da se njegov brat William in prijatelj z imenom Joseph Douglas ujemata z opisi ugrabiteljev, kot jih je sporočil Walter Ross, in priče, ki so moške videli v bližini fantov. Walling je izvedel tudi, da je zet Williama Mosherja nekdanji častnik NYPD-ja po imenu William Westervelt, ki so ga odpustili zaradi cepljenja. Walling je ponudil, da obnovi Westerveltovo službo, če bo lahko stopil v stik in vohunil za zetom. Westervelt se je strinjal. Toda po tem, ko je prek svoje sestre stopil v stik z ugrabitelji, je začel delovati kot dvojni agent, ki je ugrabitelje obveščal o policijskih aktivnostih.
Policijski oddelki New Yorka in Filadelfije sta skupaj iskali Williama Mosherja in Douglasa, vendar njunih imen zaradi strahu pred javnim vmešavanjem niso objavili. Iskanje je trajalo pet mesecev, med katerimi so ugrabitelji napisali 23 pisem. (Spominjenje Christiana Rossa vsebuje besedilo vsake črke, razen ene: številka 5. Ne omenja, zakaj in to pismo tudi ni odkrito Bridget Flynn). Decembra 1874 sta oba osumljenca umrla zaradi strelnih ran po neuspelem poskusu ropa na Long Islandu. Ko je ležal ranjen pred pričami, je Douglas priznal, da sta z Mosherjem ugrabila Charleyja Rossa, nato pa umrl, preden je še kaj povedal. Po dvomesečnem iskanju izvidov so policisti usmerili pozornost na Williama Westervelta. Jeseni 1875 ga je porota v Filadelfiji obsodila na sostorilstvo pri ugrabitvi Charleyja Rossa. Ohranil je nedolžnost, tudi ko je sedem let služboval v kazenskem zavodu v vzhodni državi Philadelphie.
Charley Ross se ni nikoli vrnil domov. Med sojenjem nad Westerveltom je Christian Ross ocenil, da je pri iskanju Charleyja pomagalo več kot pol milijona ljudi. Novinarjem je povedal, da so mu tisti, ki so mu pomagali, razdelili več kot 700.000 letakov in raziskali zgodbe več kot 600 otrok, ki so bili podobni njegovemu sinu. Že v 20. stoletju so se pojavili moški, ki so trdili, da je Charley Ross, vendar družina Ross ni sprejela nobene njihove trditve. Christian in njegova žena Sarah sta preživela preostanek življenja in denarja, da sta iskala sina. Oba sta umrla zaradi srčnega popuščanja, Christian je umrl leta 1897, v starosti 73 let, Sarah pa leta 1912, v starosti 79. Pet preostalih Rosovih otrok ni pozdravilo preiskave Charleyjeve usode.
* * *
Potem ko je Bridget Flynn našla odkupna pisma, je njen mož stopil v stik z Alexom Bartlettom, arhivistom iz krajevnega zgodovinskega društva Historic Germantown. Bartlett je primerjal rokopis v pismih s tiskanim v faksimilih in dejal, da so pisma verodostojna. Vendar se je spraševal o njihovi izvornosti.
Flynnova družina živi na severozahodu Filadelfije od poznega 18. stoletja; njena hiša je v hoje od mesta, kjer so njeni predniki odraščali v Germantownu. Flynn je vedela, da je bila njena babica, »rojena pripovedovalka«, skrbna zbirateljica, ki je za seboj pustila veliko družinskih dokumentov. Flynn jih je prevzel pred približno desetletjem.
Košarice so bile do marca v njeni kleti neraziskane. Skupaj s črkami je Flynn našel izvirni plakat z napisom "Izgubljeni", vtisnjen s Charleyjevo podobo. Zaradi tega združevanja se sprašuje, ali je eden od njenih predhodnikov skupaj kupil rosove predmete kot dražbo. Ampak še vedno ne ve zagotovo .
Charleyev vnuk Chris Ross, devetletni predstavnik države Pensilvanije, pravi, da se njegova roditeljska generacija "ni veliko pogovarjala o [Charleyju]", ker je bilo izginotje "prepovedana tema". Družina, pravi, ni vedela, da obstajali so družinski dokumenti iz obdobja Christiana Rossa.
James Butler, profesor angleščine na univerzi La Salle v Filadelfiji in dolgoletni lokalni zgodovinar, je vedno razmišljal, kako zelo nenavadno je, da se odkupna pisma niso pojavila . Njihov ponovni vzpon zdaj, pravi, le "dodaja skrivnost" okoli primera Ross. Zakaj, se sprašujete, ali bi se družina kdaj ločila samo s svojim otrokom?
David Bloom je podpredsednik in vodja oddelka za redke knjige, zemljevide in rokopise pri Freeman's Auctioneers and Appraisers, najstarejši dražbeni hiši v Philadelphiji. V svoji tridesetletni karieri s Freemanom je Bloom videl različna dela Charleyja Ross Americana skozi svoja vrata: prve izdaje memoarja Christiana Rossa, plakate za nagrade in letake za pogrešane osebe. A dokler se David Meketon ni približal lani spomladi, še nikoli ni slišal, da lahko odkupna pisma še vedno obstajajo.
Bloom je dejal, da je s skepticizmom poslušal Meketonov opis, vendar se je strinjal, da bo najdbo preučil, ker se mu je »zdelo dovolj obetavno.« Ko je to storil, je bil papir videti in se mu je zdelo pravilno, prav tako pa tudi hitra primerjava štirih objavljenih faksimil s fizičnimi kolegi. Rokopis se je ujemal, madeži so se ujemali in Bloomu se je zdelo še posebej zanimivo, da je imela vsaka črka na vrhu svetlo svinčnik: nekdo jih je oštevilčil.
Bloom je dopisom za odkupnino ocenil od 3000 do 5000 dolarjev in Flynnu in Meketonu svetoval, naj jih ponudijo v prodajo novembra, ko je Freeman predstavil svojo letno prodajo v Pensilvaniji.
Zgodovinski Germantown je prejel sporočilo, da je zbiratelj zainteresiran, da pisma pridobi na dražbi in jih posoji družbi. Chris Ross je obiskal pisma pri Freemanu, vendar jih "ni želel imeti v lasti" zaradi "žalosti za vso škodo in težave, ki so jih povzročile moji družini." Tako Ross kot ekipa v Historic Germantownu so se spraševali, ali bodo ponudniki prepirati se z lastnim delom Američana: Pisma so povzročila ne le prvo ugrabitev ugrabitve v Ameriki, ampak tudi nov državni zakon. Leta 1875 je Pennsylvania postala prva država, ki je kaznivo dejanje ugrabila iz prekrška v prekršek.
Freeman's je svojo prodajo v Pensilvaniji organiziral 14. novembra. Oddelek Knjige, Zemljevidi in rokopisi se je začel opoldne in ob koncu prodaje je predstavil Rossova pisma, sklop 632. Občinstvo je osvojilo približno tri desetine ljudi.
Spletni kupec najprej ponudi ponudbo, začenši s prodajo pri 1500 USD. Dva ponudnika sta nato začela vojno, ki se je končala pri 16.000 dolarjih. Potem ko je plačal dodatnih 25-odstotno premijo, je zmagovalec zahteval pisma za 20.000 dolarjev - enako vsoto (čeprav komaj enako vrednost), kot so jo zahtevali ugrabitelji.
Kupec, ki je prosil, da mu zadržijo ime, je zbiratelj z interesi v Historic Germantownu. "Moj glavni cilj (pri nakupu pisem] je bil, da ostanejo na severozahodu Filadelfije, " je dejal. Zgodovinski Germantown bo pred razstavljanjem preiskal črke v svoj digitalni arhiv in jih nato shranil v mape in škatle brez kislin. Kustosinja Laura Keim pravi, da bodo izvirniki dostopni raziskovalcem.
James Butler ugotavlja, da zgodba o Charleyju Rossu ponazarja "nedoločenost zgodovine." Priznava, da mora obstajati logična razlaga, kako so se pisma ugrabiteljev končala v kleti Mount Airy. "Nekaj se je zgodilo in obstaja rešitev, " pravi. "Prekleto, če bomo kdaj izvedeli, kaj je to."
Opomba urednikov: Prepisovanje pisma je prvotno vsebovalo napako, kar je napačno "defeegin" nadomestilo za natančnejše "defeeting". Odtlej se je spremenilo .
* * *
Carrie Hagen je avtorica knjige Mi Is Got Him: The Kidnapping That Changed America, knjige iz leta 2011 o ugrabitvi Charleyja Rossa.
