Oblečeno v bel prah in obdano z obsežnimi ravnicami mesto Lightning Ridge proizvede večino svetovnega dragocenega črnega opala na svetu. Ta redek dragi kamen, cenjen zaradi svoje bleščeče igre barv, se skriva pred očmi v avstralskem zaledju pod mestom, približno 450 milj severozahodno od Sydneyja. In že več kot 100 let ljudje prihajajo na greben, da bi našli svoje bogastvo, ki lovi dragocen opal.
Kot kaže, ti rudarji odkrivajo ne le opale, temveč opalirane fosile: kosti, zobje, lupine in rastlinski material so se pretvorili v opal, vdelani v starodavni glineni kamen in ohranjeni, tako kot dragi kamni, že 100 milijonov let pod tankim furnirjem usedlin. Nekateri opazni fosili, najdeni na streli strele, predstavljajo živalske vrste, ki jih ne najdemo nikjer drugje, in so natrpane z informacijami iz obdobja krede - zadnji del starosti dinozavrov. Prazgodovinske ostanke - nekaj manjših od nohtov - lahko najdemo z mojega obraza ali v gomili zavržene umazanije, ki jo je nosil opal, ki so jo rudarji izstrelili s tovornjakom.
"Če ne bi bilo rudarjev opalov - mnogi od njih imajo ostre oči in vidijo fosile s tako velikim občutkom strahopoštovanja, kot jih imajo paleontologi -, teh fosilov ne bi imeli ali bi vedeli ničesar, " pravi paleontolog, gemolog in dolgoletna prebivalka grebena Jenni Brammall. Tako dragoceni, kot so fosili morda znanstveni, rudarji so ponavadi prvi, ki si jih ogledajo, in to je zagonetka: Rudniki opalov imajo rudarske pravice do tistega, kar opazijo v svoji registrirani mineralni trditvi, kar vključuje nepazilirane fosile. Ko se denar stekne - in to pogosto stori -, lahko rudar uniči nepaziran fosil v upanju, da bo odvzel dragocen dragoceni opal ali prodal fosil v tujino, kjer bi lahko dobil zajeten znesek. Včasih fosile, ki jih najdejo, hranijo zaradi svoje sentimentalne vrednosti in jih puščajo v zasebnih zbirkah.
Opalizirani fosili iz zbirke Avstralskega centra za opale, v roki Lightal Ridgea, opalov rudar Butch McFadden. Največji kos je repna kost iz dinozavra Fostoria dhimbangunmal . (Jenni Brammall / Avstralski center za Opal) Brammall in majhna skupina vrstnikov že desetletja tečeta po dobri črti, da bi pomagala skupnosti razumeti vrednost nejasnih fosilov, hkrati pa jih pozivata, naj podarijo posebno redke najdbe. Temelj njihovega prizadevanja je avstralski Opal Center, ki je bil ustanovljen konec devetdesetih let in je hitro prerasel svoj mali razstavni salon na glavni ulici mesta. V središču je najrazličnejša javna zbirka neparaliziranih fosilov na svetu, ki je večinoma zbrana z donacijami opalov rudarjev, od katerih so mnogi svoje najdbe podelili s programom kulturnih daril avstralske vlade, ki donatorjem ponuja davčne olajšave.
Kljub tem prizadevanjem pa se na črnem trgu izgublja nešteto nepaziliranih fosilov, ki jih je najvišji ponudnik potisnil iz dosega raziskovalnih institucij. Zato Brammall in njeni sodelavci krepijo svoja prizadevanja, načrtujejo in oblikujejo ikonični muzej in raziskovalni objekt, ki naj bi bil zgrajen na zgodovinskem polju Tri milje zunaj mesta, da bi predstavil neprimerljivo naravno dediščino v regiji. Prizadevajo si tudi za zbiranje sredstev za nakup dragocenih fosilov, ki so bili odkriti na grebenu, da bi jih lahko trajno ohranili v javni zbirki, dostopni tako skupnosti kot raziskovalcem.
Rudarska skupnost, ki se bori s sedanjo sušo in je vedno na milost in nemilost kupcev opalov in njihovih temperamentnih okusov, se zaveda, da se morajo stvari spremeniti, da se mestu zagotovi trajnostna prihodnost, in v veliki meri podpirajo prizadevanja paleontologov.
Barbara Moritz, ki je prišla v Lightning Ridge z rudarjem opala v 90. letih prejšnjega stoletja, pravi, da novi avstralski Opal Center "ne more priti kmalu."
Opalizirane ostanke Erica, pliozavra iz mezozojske dobe, je leta 1987 odkril rudar opala v Coober Pedyju v Južni Avstraliji. Danes so razstavljeni v Avstralskem muzeju v Sydneyu. (Stuart Humphreys v avstralskem muzeju) **********
Opal najdemo pogosto po vsem svetu, a dragocen opal je zelo redek in geologi pravijo, da se nič ne primerja s tistim, ki ga izdelujejo v osrednji Avstraliji. Opalizirani fosili so bili najdeni tudi na drugih opalovskih poljih v Avstraliji, vendar Lightning Ridge izstopa po ohranjanju največje raznolikosti izumrlih sladkovodnih in kopno živečih bitij, vključno z dinozavri. Pred stotimi milijoni let je zdaj presušno notranjost Avstralije preplavilo ogromno celinsko morje, na njenem robu je sedel Lightning Ridge. Ko se je morje umaknilo, vodi vodilna teorija, je razkrilo posebno mešanico usedlin, ki tvorijo peščenjak, obložen z reaktivnimi minerali. Skozi površje so se začele vremenske razmere, pri čemer je nastala podtalnica bogata s kremenom. Ležal je v razpokah v skali in napolnil kakršne koli votline, vključno s skeletnimi ostanki dinozavrov in drugih že davno izumrlih bitij.
Elizabeth Smith, paleontologinja, ki je desetletja preučevala opalizirane fosile Lightning Ridgea, je videla vse: zobe morskega psa, kosti želve, pljuče, pinecones, ptice, morske plazilce, plus vse vrste kosti in zob dinozavra. Zobje najbolj razkrivajo, pojasnjuje Smith, zlasti tisti, ki jih sestavlja tako imenovani navadni opali, ki nimajo sijajne barve dragocenega opala, vendar so morda prosojni. "Res je, da je mogoče videti zelo fino anatomijo v zobu, srbenje, res nekaj, " pravi.
Smitha so na Ridge prvič potegnili v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, dolgo preden je avstralski Opal Center na obzorju celo šepetal. Pozneje se je tam stalno preselila, ko je v 90-ih cvetel rudarstvo opala. Medtem ko je njen mož kopal opal, je Smith iskal fosile. Zdaj si skupaj z Brammall prizadeva najti pot naprej, kjer bi opalizirani fosili koristili celotni skupnosti. Par se pogosto in odkrito pogovarja z rudarji opalov o čudovitih fosilih Lightning Ridgea, tako da ljudje cenijo, kako izjemni so. Kljub temu pa Smith pravi, da je skozi leta videl nekaj "mogočnih pomembnih" fosilov, ki so jih imeli v zasebnih rokah ali prodali v tujini.
Odlomek lesa, preoblikovan v dragocen opal, ki ga je Avstralski center Opal podaril Absolute Opals & Gems. (Robert A. Smith / Avstralski center za Opal) Pogovorite se s katerim koli rudarjem opal in hitro vam bodo povedali, da so njihovi zakladi težko pridobljeni. Rudarstvo Opal je naporno delo, fizično in čustveno, in "dober način, da gremo zelo hitro, " pravi Kelly Tishler, rudar tretje generacije iz Lightning Ridgea. Rudarji večinoma delajo sami ali v parih, mnogi pa živijo izven omrežja v samo izdelanih barakah ali prikolicah na svojem mineralnem zahtevku, majhnem zemljišču v državni ali zasebni zemlji, kjer imajo rudarji ekskluzivno dovoljenje za iskanje in rudnik za opale. Nekateri imajo sekundarna podjetja, ki dopolnjujejo svoj dohodek. Petar Borković na primer z ženo vodi Outback Opal Tours. "Ampak jaz sem rudar opala. V moji krvi je, "pravi in se hripa skozi hrup v gostilni Sheepyard, gostilni sredi poljanov Grawin opal, jugozahodno od Lightning Ridgea.
Preden je bil avstralski Opal Center v mestu, so bili vzorci, ki so jih pridobili od rudarjev, poslani v daljne naravoslovne muzeje, vključno z avstralskim muzejem v Sydneyu, kjer prebivata dva najbolj znana fosila Lightning Ridgea. Steropodon galmani je bil prvi sesalec iz mezozojske dobe, ki so ga našli v Avstraliji, in Kollikodon ritchiei, drugi. Skupaj namigujejo na raznolikost avstralskih sesalcev. Ti drobni primerki, dolgi nekaj več kot centimeter, so izjemno pomembni, pravi Matthew McCurry, kustos paleontologije v avstralskem muzeju. "So [med] najzgodnejšimi predstavniki sesalcev tukaj v Avstraliji, " pojasni McCurry in, ko so jih odkrili, je najstarejša sled monotremov na svetu.
"Vsak opalen vzorec je neizmerne znanstvene vrednosti", ker ponuja edinstveno okno v preteklost Avstralije, pravi kolega paleontolog Paul Willis, izredni izredni profesor na univerzi Flinders v Južni Avstraliji. Naša domišljija bi se lahko razblinila z dinozavri, ki so gostovali po jurju in v kredo, v tem času pa so se razmnožili tudi sesalci, vključno s predniki avstralskih monotremov, ki odlagajo jajčeca, platiščem in ehidno.
Ta opalizirana čeljustna kost Steropodon galmani, prvi sesalec iz mezozojske dobe, ki so ga našli v Avstraliji, namiguje na izjemno raznolikost zgodnjih sesalcev na celini. (Avstralski muzej) Willis preveč dobro ve, kako srečni znanstveniki in vsi Avstralci morajo imeti te vzorce v javnih zbirkah. Kot doktorica znanosti. študent na Univerzi v Novem Južnem Walesu v osemdesetih letih prejšnjega stoletja, mu je Avstralski muzej naložil rekonstrukcijo fosiliziranega okostja majhnega morskega plazilca, pliozavra, ki so ga slučajno izkopali rudarji opalov v Coober Pedyju v Južni Avstraliji. Eric, kot so ga poimenovali pliozavr, ostaja najbolj popoln nepazirani fosilni skelet vretenčarjev, ki so ga našli do danes, vendar je v muzej prispel v nesmiselnost. Bogati razvijalec nepremičnin je kupil okostje in plačeval, da so ga pripravili za ogled. Se pravi, dokler ni bankrotiral. Naenkrat se je Eric zatekel. Javna akcija zbiranja sredstev je zbrala več kot 500.000 avstralskih dolarjev, da bi muzej lahko pridobil nacionalni zaklad in ga postavil na ogled.
V smeri urinega kazalca: prosojna nepregledna fosilna repna kostna želva, ki sta jo Avstralskemu centru Opal podarila rudarja opal Graeme in Christine Thompson. Opaliziran sladkovodni polž, ki ga je podaril rudar opal David Sanders. Nepoplastirana kost na nogah dinozavra, ki jo je podaril Matthew Goodwin. Nepoplastirana repna kost dhimbangunmal dinozavra Fostoria, ki sta jo podarila Gregory Foster in Joanne Foster. (Robert A. Smith / Avstralski center za Opal) Za zagotovitev drugih enkratnih nepaziliranih fosilov je bilo potrebnih podobnih zneskov, da bi jih bilo mogoče ustrezno prepoznati v javnih zbirkah in zaščititi za prihodnje generacije. Prvega sesalca iz mezozojske dobe, ki so ga našli v Avstraliji, Steropodon galmani, je Avstralski muzej kupil leta 1984 kot del zbirke nepaziranih fosilov trgovcev z opali Davida in Alexa Galmana za 80.000 dolarjev. Drugi, Kollikodon ritchiei, je imel ceno 10.000 ameriških dolarjev.
**********
Vsako leto greben obišče več kot 80.000 ljudi, kar še vedno narašča. Mnogi prihajajo posebej, da bi opazili fosile, ki so na ogled v avstralskem Opal centru. Nekega jutra konec aprila je razstavni prostor poln skupin ljudi, ki lebdijo po vitrinah. Številni obiskovalci pristopijo k Smithu in povprašajo o Weewarrasaurusu, ki je prišel do dinozavrov v Lightning Ridge in upajo, da bodo v zbirki centra videli najnovejši dragulj.
Šele lani je bila opisana nova vrsta dinozavra z rastlinskimi jedmi, ki jo je opazila blizu neopažene čeljustne kosti z nekaj rebrastimi zobmi, ki so jo našli v bližini strele Lightning. Poimenovali so ga Weewarrasaurus pobeni za preprodajalca opal Mikea Pobena, ki je velikodušno daroval vzorček avstralskemu avstralskemu centru Opal, potem ko ga je čudežno odkril v vreči grobega opala, kupljenega pri rudarjih z opalskega polja Wee Warra. Po srečanju z obiskom paleontologa Phil Bell, ki je takoj vedel, da gre za nekaj izjemnega, Bell pravi, da se je Poben odločil, da bo podaril fosil, "da bi postal znan svetu".
Načrti za nov avstralski center Opal, ki bo zgrajen v sušni pokrajini Lightning Ridgea, Novi Južni Wales. (Arhitekta Glenn Murcutt in Wendy Lewin, izdelovalca modelov Little Models, in fotografinja Penelope Clay / Avstralski center Opal) "Imeti Opal Center v mestu kot del skupnosti je nujno potrebno za varovanje teh zakladov, " pravi Bell, predavatelj na Univerzi v Novi Angliji v Armidaleu, Novi Južni Wales, Avstralija. Med ljudmi v Lightning Ridgeu je resnično zaskrbljenost, da njihov fosilni material ostane na svojem izvornem mestu, doda Smith. Skupnost, pravi, razume obseg izgubljenega. "Gradivo je prihajalo iz zemlje ves čas, ko so ga rudarji kopali, " vendar je prisotnost fosilov - in njihova znanstvena vrednost - šele v desetletjih prišla do izraza.
Brammall in Smith svoje strokovno znanje o fosilih delita z rudarji, ki jih pripeljejo v avstralski center za opale, in prosijo za pomoč pri identifikaciji primerka, tako da lahko rudarji razumejo zgodovino, ki jo imajo v rokah. Rudarji imajo pogosto nezaslišane predstave o tem, kaj so našli, za kar Smith pravi, da je vse skupaj zabavno, toda občasno nekdo prinese nekaj "res pomembnega". Iz denarnice vzame majhen zamazan zob, ki ga je ima posojilo pri prodajalcu opalov. Smith meni, da gre za krokodilski zob, vendar opozarja na nenavadne lastnosti v njegovi osnovi. Fotografirano in nato vrnjeno lastniku. "Ali gre za zbirko ali ne, pojma nimam, " pravi.
"Zanašamo se na rudarje - in da bodo naredili pravilno, " pravi Smith. Žal, nepazilirani fosili se še naprej vsakodnevno prodajajo kot visoko cenjeni zbiralni predmeti in paleontologi jih ne morejo obnoviti. Denar je vedno problem. Ko so porabili več deset tisoč dolarjev za kopanje, prihranki pa so se potopili v stroje in gorivo, je malo rudarjev sposobnih predati nepazilirane fosile, muzeji pa že desetletja nimajo potrebnih sredstev, da bi jih nabavili po poštenih cenah. "Izgubljamo svojo kulturno dediščino, ker nimamo sredstev, da bi zagotovili te opazne fosile, " potrjuje Willis.
Izvoz nepaziliranih fosilov iz Avstralije brez dovoljenja je prepovedan z zakonom o varstvu premične kulturne dediščine iz leta 1986, vendar so največji trgi za opal zunaj Avstralije in rudar se morda samo trudi, da bi dosegel konec. V hudih časih stvari postanejo nepomembne. "Ena stvar pri rudarjenju opala je, da drugemu opalnemu rudarju ne morete povedati, kaj naj počne s svojim (ali njenim) opalom, " izjavlja Tishler in se zazre v skalnate grebene iz prevrnjenega opaznega polja Tri milje, enega od prvih polj v območje. Tishlerjeva, ki je samozavestna „fosilna matica“, pravi, da ima svojo zasebno zbirko nepaziliranih fosilov, ki jo namerava zavestiti avstralskemu centru Opal, priznava pa tudi, da bo v času stiske prodala babičin opal nakit.
Opaliziran zob od teropodnega dinozavra, ki ga je našel in podaril Avstralski center Opal Cybele Sousa de Lemos. (Robert A. Smith / Avstralski center za Opal) Brammall in Smith se osredotočita na to, kaj lahko storijo za skupnost Lightning Ridge, ne na tisto, kar je bilo izgubljeno. "Dobimo več, kot izgubimo, " pravi Brammall o svojih prizadevanjih, ki se začnejo z rudarji kot sodelavci in z njimi ravnajo s spoštovanjem, ki si ga zaslužijo. Spodbudno je eden od glavnih opaliziranih fosilnih izvlečkov z grebena, zbirke kosti dinozavra, vključno z najcelovitejšim okostjem dinozavra na svetu, pred kratkim prišel v zbirko 31 let po tem, ko so ga prvič odkrili. V prihodnosti bi nakupni sklad pomenil, da bi se lahko avstralski Opal Center hitro odzval in se mu ne bi bilo treba več zanašati na omejeno zvezno financiranje, ko so na voljo takšni zakladi.
Toda prvi korak je bil zagotovitev podpore za svetovno zmogljivost, ki bo gostila in razstavljala rastočo avstralsko zbirko Avstralski center Opal. Upati je, da bo muzej napovedal novo prihodnost za strelo Lightning Ridge, ki bo prepoznala globoko zgodovino zemlje in zapuščino rudarjenja opal ob slavnih opaliziranih fosilih, hkrati pa pritegnila nove obiskovalce oddaljenega mesta in zagotovila dolgo pričakovano globalno središče za naravoslovje in izobraževanje. S sredstvi lokalnih, državnih in zveznih držav in pomembnim prispevkom same skupnosti je nov center zasnoval priznani avstralski arhitekt, gradnja pa bo kmalu začela.
Za Smith novi muzej predstavlja dolgo obljubo skupnosti. V zasebnih rokah pozna nekaj fosilov velikega znanstvenega pomena, za katere se drugi strinjajo, da bi bili "spreminjanje iger" na njihovih področjih. Smith ohranja primerke v svojih znamenitostih, tesno blizu, saj verjame, da bo nov avstralski Opal Center spodbudil več ljudi, da bi delili svoje fosilne zbirke.
"Želijo si, da bi bili njihovi fosili varni, " pravi Brammall, "v javni zbirki na opalovih poljih."
**********
Clare Watson je avstralska pisateljica in samostojna novinarka, specializirana za znanost. Njeno delo se je med drugimi objavilo v avstralskih Geographic, Smith Journal in Lateral Magazine ter predvajalo na ABC Radio National (Avstralija).
Ta članek je bil prvotno objavljen na Undarku. Preberite izvirni članek.
