Zvezda GD61 je bela pritlikavka. Kot tak je noro gost - v premeru podoben Zemlji, vendar z maso, približno približno Sončevo, tako da čajna žlička tehta približno 5, 5 tone. Glede na vse stvari ni dokazov o življenju zvezdnikov posebej obetaven.
Toda nova analiza naplavin, ki obkrožajo zvezdo, kaže, da je GD61 že zdavnaj lahko zagotovil veliko bolj gostoljubno okolje. V okviru študije, ki je bila danes objavljena v reviji Science, so znanstveniki ugotovili, da so zdrobljene kamnine in prah v bližini zvezde nekoč del majhnega planeta ali asteroida, ki ga sestavlja 26 volumna vode. Odkritje smo prvič našli vodo v skalnem, zemeljskem podobnem planetarnem telesu (v nasprotju s plinskim orjakom) v drugem zvezdnem sistemu.
"Ti dve sestavini - kamnita površina in voda - sta ključni pri lovu na bivalne planete, " je v izjavi za javnost dejal Boris Gänsicke z univerze v Warwicku v Veliki Britaniji. "Zato je zelo navdušujoče, da jih bomo prvič našli zunaj našega osončja."
Zakaj so vodo našli v tako na videz neprimernem mestu? Ker nekoč GD61 ni bil tako drugačen od našega Sonca, znanstveniki ugibajo. Toda približno pred 200 milijoni let, ko se je izčrpal z zalogo goriva in ni mogel več vzdržavati fuzijskih reakcij, so se njegovi zunanji sloji raznesli kot del meglice, njeno notranje jedro pa se je podrlo navznoter in tvorilo je belega pritlikavca. (Mimogrede, ta usoda bo doletela približno 97 odstotkov zvezd na Mlečni poti, vključno s Soncem.)
Ko se je to zgodilo, so zadevni majceni planet ali asteroid - skupaj z drugimi telesi, ki krožijo po GD61 - nasilno izstrelili iz orbite, sesali navznoter in jih raztrgali s silo gravitacije zvezde. Oblaki prahu, lomljenega kamenja in vode, ki so jih znanstveniki pred kratkim odkrili blizu zvezde, so ostanki teh planetov.
Vodno telo je bilo verjetno še vedno zelo majhno - po velikosti morda primerljivo s pritlikavim planetom Ceres, ki kroži v pasu asteroidov in znaša približno 0, 05 odstotka mase Zemlje. Poleg tega je bil starodavni planet ali asteroid, podobno kot Ceres, izredno bogat z vodo (26 odstotkov vode, kar je veliko več kot 0, 223 odstotkov Zemlje), in ta voda je bila podobno kot led, zaprt znotraj skalne skorje.
Da bi vse to ugotovili, sta skupina znanstvenikov (kamor spadata tudi Jay Farihi z univerze v Cambridgeu in Detlev Koester z univerze v Kielu) uporabila opažanja iz dveh virov: spektrograf na krovu vesoljskega teleskopa Hubble, s pomočjo katerega so pridobili podatke o ultravijolični svetlobi, ki jo oddaja GD61, in teleskopu v observatoriju WM Keck na Mauna Kea na Havajih.
S pogledom na svetlobo, ki jo oddaja zvezda, ki sveti v določenih vzorcih, odvisno od kemičnih podpisov prisotnih plinov, so lahko določili deleže številnih elementov (vključno s kisikom, magnezijem, aluminijem, silicijem, kalcijem in železom) v oblaku prahu, ki ga obdaja. Z računalniškimi simulacijami tega zvezdnega ozračja so lahko izključili številne nadomestne možnosti, ki bi lahko povzročile obilico kisika, pri čemer so pustili le razlago, da je bil tam v vodni obliki.
Na podlagi količine vode in skalnih mineralov, odkritih v atmosferi zvezde - in ob predpostavki, da vse izvira iz enega telesa - znanstveniki ugibajo, da je bil majhen planet ali asteroid, ki ga je raztrgal beli škrat, v premeru vsaj 56 milj, a morda veliko večji .
Čeprav zvezda zagotovo ni doma v nobenem življenju zaradi svoje relativno hladne temperature, se zaradi ugotovitve zdi bolj verjetno, da drugi eksoplaneti vsebujejo vodo, ki je potrebna za življenje, kot ga poznamo. Številni znanstveniki ugibajo, da so majhni planeti in asteroidi, kot je Ceres, vodo prinesli na Zemljo, zato iskanje dokazov o vodnatem telesu, kot je to v drugem zvezdnem sistemu, povečuje možnost, da bi isti postopek morda prinesel vodo na planet velikosti Zemlje tudi drugje.
"Najdba vode v velikem asteroidu pomeni, da so v sistemu GD 61 obstajali gradbeni elementi bivalnih planetov - in morda še vedno obstajajo", verjetno pa tudi okoli številnih podobnih matičnih zvezd, "je dejal Farihi. "Ti gradniki, bogati z vodo, in kopenski planeti, ki jih gradijo, so v resnici lahko pogosti."
