Avgusta 2007 je 38 svetih predmetov Apache potovalo iz Nacionalnega muzeja zbirke ameriškega Indijca v Marylandu do Arizone. V ladijskih zabojih so bile luknje za maske in v notranjosti cenjeni umetniški predmeti, za katere Apači verjamejo, da so živi. Preden jih je poslal, jih je zdravnik blagoslovil z rumenim cvetnim prahom, svetim elementom, ki spodbuja povezavo z ustvarjalcem.
Po slovesnosti v muzeju Heard v Phoenixu so starejši Apache predmete vrnili v svete gore in mesta na jugozahodu, kjer verjamejo, da duhovi prebivajo.
Ta prenos je bil eden od tisočih, ki so se zgodili, odkar so zvezni zakoni v letih 1989 in 1990 muzeje prisilili k sodelovanju z domorodnimi plemeni po vsej državi pri repatriaciji človeških posmrtnih ostankov in svetih predmetov.
Za Apače vrnitev teh predmetov iz muzejske hrambe v rodno zemljo povrne ravnovesje, ki je bilo vrženo pred več kot stoletjem, ko so zbiralci in arheologi začeli zalagati indijske artefakte.
"Starejši so nam rekli, da se morajo domov spoštovati, " pravi Vincent Randall, Yavapai-Apache, ki deluje na področju repatriacije. "V nasprotnem primeru so posledice norčevanja s temi stvarmi alkoholizem, samomor, nasilje v družini in vse težave družbe."
Maske in pokrivala so za Apače fizična utelešitev duhov, zato je prinašanje domov ključnega pomena za domorodna plemena.
"Ko so ustvarjeni po navodilih vsemogočnega in so blagoslovljeni, postanejo živo bitje, " pravi Randall. "Še vedno imajo to moč. Zato je zelo močan. Ne norčujemo se z njimi. "
Večina muzejskih in zasebnih zbirk sega v devetnajsto in zgodnje dvajseto stoletje, ko je ameriška vlada preselila domorodne Američane na rezervacije. Takrat so mnogi znanstveniki želeli dokumentirati kulturo, za katero so verjeli, da izginja. Medtem ko so znanstveniki in roparji v besnem zbiranju nabirali artefakte in človeške ostanke, voditelji starodavnih Američanov menijo, da so izgubili del svoje kulture.
Toda daleč od tega, da so zadnji ostanki izumrlega ljudstva, so nekateri izmed teh artefaktov še vedno sestavni del živih kultur. Kost in sveti predmeti, shranjeni v muzejih, so v nasprotju s starodavnimi verovanji.
"Muzeji in drugi ljudje to mislijo kot znanost, kar ni resnično. Mislijo jih kot na predmete in slike, ki niso nič drugega kot umetniško delo, "pravi Ramon Riley, vodja White Mountain Apache, ki deluje na repatriaciji. »Plemenskim članom in našim voditeljem povzroča bolečino. To samo nekaj razumemo. "
Desetletja so domorodne ameriške skupine zahtevale vrnitev teh predmetov in človeških ostankov. Čeprav so bile občasne repatriacije, so protesti padli na gluha ušesa, plemenom pa je primanjkovalo finančne in pravne pomoči, potrebne za dokončanje postopka.
Po lobiranju skupin iz Native je Kongres leta 1989 sprejel Nacionalni muzej ameriškega indijskega zakona, ki zajema Smithsonianove zbirke. Temu je sledil prehod iz leta 1990 Zakona o zaščiti in repatriaciji grobišč Indijancev (NAGPRA), ki zajema vse muzeje in agencije, ki prejemajo zvezna sredstva.
Zakoni zahtevajo prostore, s katerimi lahko ponudimo popis vseh svojih staroameriških umetnin zvezno priznanim plemenom v ZDA. Na zahtevo je treba človekove posmrtne ostanke ter pogrebne in svete predmete, ki jih je mogoče povezati s posebnim plemenom, vrniti na njihovo prošnjo. Dotacije so na voljo za plačilo potovanja in raziskav, potrebnih za repatriacijo. Od leta 2006 je bilo v NAGPRA vrnjenih posmrtnih ostankov približno 32.000 posameznikov, skupaj s skoraj 800.000 predmeti.
Večina muzejskih in zasebnih zbirk sega v devetnajsto in zgodnje dvajseto stoletje, ko je ameriška vlada preselila domorodne Američane na rezervacije. Takrat so mnogi znanstveniki želeli dokumentirati kulturo, za katero so verjeli, da izginja. (Terry Snowball / NMAI) 
Kljub občasnim spopadom med zveznimi predpisi, muzeji in plemenskimi verovanji so zakoni o repatriaciji pomagali domorodcem Američanom vrniti številne svoje dragocene predmete. (Terry Snowball / NMAI) Nacionalni muzej ameriškega Indijca ima posebno terensko pisarno, ki skrbi za repatriacijo. Skupnostim po zahodni polobli, od Aljaske do Čila, so vrnili približno 2700 predmetov. Institucija Smithsonian obišče zbirke v uradu za repatriacijo v bližini Washingtona, po katerem domorodni voditelji lahko vložijo uradno zahtevo. Raziskovalci preiskujejo vse razpoložljive vire in se lahko posvetujejo z domačimi strokovnjaki, da ugotovijo, ali ima pleme povezano z zahtevanim gradivom. Po odobritvi muzej nato poskrbi za vrnitev predmetov.
Medtem ko je večina muzejev izredno ugodna, voditelji plemen pravijo, da se včasih pojavijo sporna vprašanja o tem, katere predmete ureja zakon. Pravijo, da plemenski starešine bolje vedo, kaj naj se vrne plemenu, kot poročila arheologov in antropologov.
"Starejši imajo močan duhovni temelj, " pravi Randall iz plemena Yavapai-Apache. "Muzeji uporabljajo pisno besedo kot svojo biblijo, mi pa uporabljamo resnične žive oblasti, ki so starejše."
Nedavni spor je izbruhnil, ko je pleme Saginaw Chippewa v zbirki univerze v Michiganu zahtevalo posmrtne ostanke približno 400 posameznikov. "V naših učenjih in duhovnosti naše življenjsko potovanje ni končano, dokler naše kosti v celoti ne vrnemo nazaj v zemljo, iz katere smo nastali, " pravi Shannon Martin, direktor kulturnega centra plemena Ziibiwing. "Če jih ne najdemo, jih motijo in v škatlah na policah, nasprotuje vsem našim prepričanjem."
Toda ostanki, stari med 800 in 1.400 let, niso povezani z nobenim določenim plemenom in so po zakonu dolžni ostati v zbirki univerze.
"Saginaw Chippewa so relativno pozni v regiji, tako da ni nobenega odnosa do ostankov, " pravi John O'Shea, profesor antropologije z univerze v Michiganu. Pravi, da ima veliko ostankov v ostankih "ogromno raziskovalno vrednost." Sedanji predpisi ne dovoljujejo, da bi jih univerza dala Saginaw Chippewa, da bi "preprečila kakršno koli nepovratno spremembo stanja posmrtnih ostankov", pravi O'Shea . "Mnogo različnih plemen lahko zanima ostanke."
Toda pleme pravi, da imajo podporo zveze vseh zvezno priznanih plemen v Michiganu, kar bi preprečilo kakršen koli spopad med plemeni. Martin pravi, da so jim druge institucije podelile podobne posmrtne ostanke, ki jih je pleme zakopalo na pokopališču prednikov.
"V njihovih očeh se zgodovina začne, ko so nam Evropejci postavili oči, " pravi Martin. "Ne priznavajo, da smo imeli močna zavezništva, migracije in trgovino pred evropskim stikom."
Kljub občasnim spopadom med zveznimi predpisi, muzeji in plemenskimi verovanji so zakoni o repatriaciji pomagali domorodcem Američanom vrniti številne svoje dragocene predmete. Riley, Bela gora Apache, se spominja, kako je bilo pred manj kot stoletjem ozemlje Apač del vojaške baze in so Indijanci odpuščeni kot divjaki in so se borili za volilno pravico. Vračanje iz muzejskih zbirk ni bilo verjetno.
"Slišali smo, a nikoli zares razumeli. Tako kot prekršene pogodbe, «pravi. "Končno je prehod NAGPRA pomagal pri repatriaciji naših prednikov."
