Štiri kilometre od velikega templja Angkor Wat, globoko v kamboški džungli, sem odprl vrata improviziranega lopa z valovito strešno lito in stopil v prašno sobo, pobarvano v bledo sivo. Na tisoče koščkov in kamnitih plošč je prekrivalo tla umazanije: razbite glave kipov kmerskih kraljev in hindujskih bogov, razbite nadstreške in okvirji vrat iz zapuščenih templjev, ostanki sten s starodavno pisavo. Po letih iskanja sem končno prišel sem v upanju, da bom našel eno piko, izklesano v rdečkast kamen, skromno znamko neverjetnega pomena, simbol, ki bi postal sam temelj našega številskega sistema - naša prva ničla.
Na ta prag me je pripeljala vseživljenjska ljubezen. Odraščal sem na križarki v Sredozemlju, ki so jo pogosto klicali v Monte Carlo, in privlačili so me privlačni številki na kolesih rulete: polovica rdečih, napol črna. Moja fascinacija je privedla do kariere matematika in sem, ko se ukvarjam z matematično arheologijo, zasledil številne starodavne številke, vključno s čarobnim kvadratom (tiste skrivnostne številčne mreže, v katerih je vsota vsakega stolpca, vrstice in diagonale enaka) na vratih templja Jain iz desetega stoletja v mestu Khajuraho v Indiji.
Prepričan sem, da je bilo ustvarjanje številk za predstavljanje abstraktnih entitet, ki jih imenujemo številke, naš največji intelektualni dosežek. Preprost znak "3" predstavlja vse trije v vesolju; kakovost "biti trije" - ne razlikujemo od "pet" ali "sedem." Številke nam omogočajo, da spremljamo stvari, beležimo datume, trgovsko blago, izračunamo tako natančno, da bomo lahko leteli na Luno in delujejo na možgane.
Uporabljamo jih s tako lahkoto, da jih jemljemo za samoumevne. Presenetljivo je, da se je naš številčni sistem na Zahodu prijel šele v 13. stoletju, potem ko je italijanski matematik Leonardo iz Pise - bolj znan kot Fibonaccije - Evropejcem predstavil številke. Naučil se jih je pri arabskih trgovcih, ki so jih verjetno domnevali med potovanji na indijsko podcelino.
Iskanje ničle: Odiseja matematika za odkrivanje nastanka števil
Izum številk je morda največja abstrakcija, ki jo je človeški um ustvaril. Skoraj vse je v našem življenju digitalno, numerično ali količinsko opredeljeno. Zgodba o tem, kako in kje smo dobili te številke, od katerih smo tako odvisni, je bila tisočletja zavita v skrivnost. "Iskanje nič" je pustolovska saga o vseživljenjski obsedenosti Amirja Aczela: najti izvirne vire naših številk.
NakupOd vseh številk je "0" - samo zeleno na kolescu rulete - najpomembnejše. Edinstvena pri predstavljanju absolutnega niča, njegova vloga kot nadomestka daje našemu številčnemu sistemu svojo moč. Številkam omogoča kroženje in pridobivanje različnih pomenov na različnih lokacijah (primerjajte 3.000.000 in 30). Z izjemo majevskega sistema, katerega ničelni glif ni nikoli zapustil Amerike, je naš edini, ki ima številko nič. Babilonci so imeli znamko ničesar, recimo nekateri računi, vendar so to obravnavali predvsem kot ločila. Tudi Rimljani in Egipčani niso imeli take številke.
Krog, vpisan v tempelj v Gwaliorju v Indiji, izhaja iz devetega stoletja, je v našem sistemu veljal za najstarejšo različico nič, hindujsko-arabščino. Trgovina z arabskim cesarstvom je v času, ko je bila ustvarjena, povezovala vzhod in zahod, tako da je lahko prišla od koder koli. Bil sem po starejši ničli, poseben primer, ki se je zavzemal za vzhodni izvor.
Najdeno na kamniti steli, je leta 1931 dokumentiral francoski učenjak George Coedès. Z oznako K-127 je napis napisan na prodajnem računu in vsebuje sklice na sužnje, pet parov volov in vreče belega riža. Čeprav nekaj zapisov ni bilo dešifrirano, je napis jasno nanesel datum 605 v starodavnem koledarju, ki se je začel v letu 78. AD. Njegov datum je bil torej 683. AD ST. Dve stoletji starejši od tistega v Gwaliorju, je bil pred njim obsežen Arabska trgovina. Toda K-127 je izginil med vladavino terorizma v Khmer Rougeu, ko je bilo namerno uničenih več kot 10.000 artefaktov.
Svojo obsedenost z iskanjem te najzgodnejše ničle opisujem v svoji prihodnji knjigi Finding Zero . Nešteto ur sem prenašal stare besedila v knjižnicah od Londona do Delhija in pisal po e-pošti ter klical vse, ki bi morda poznali nekoga, ki bi mi lahko pomagal najti K-127. Odpravil sem več neuspešnih potovanj v Kambodžo in tako zapravil precej svojega lastnega denarja. Na robu obupa sem prejel nepovratna sredstva od fundacije Alfred P. Sloan in napredoval naprej. Generalni direktor ministrstva za kulturo in likovno umetnost v Kambodži Hab Touch me je usmeril v lope v reviji Angkor Conservation, mesto za restavriranje in skladiščenje, zaprto za javnost. Ko so me dvakrat odklonili, je Touch prijazno poklical telefon in v začetku januarja 2013 so me povabili. Še vedno nisem vedel, ali je K-127 sploh preživel.
In vendar se je v dveh urah kolo rulete zavrtelo v mojo korist. Moje oko je ujelo kos traku z narisan s svinčnikom "K-127", nato pa sem prepoznal tisto enojno piko na plošči od 3 do 5 metrov, nedotaknjeno, vendar na grobi prekinitvi na vrhu. Bil sem navdušen. Nisem si upal dotakniti kamnite površine zaradi strahu, da bi ji lahko poškodoval.
Od tistega srečnega trenutka razmišljam o podvigu, ki nam je prinesel številke, tokrat pa se sprašujem, kje in kdaj, ampak kako? Na desetine matematikov sem postavil dolgo razpravljano vprašanje: Ali so bile številke odkrite ali izumljene? Mnenje večine je, da številke obstajajo zunaj človeškega uma. Za razliko od Beethovnove simfonije št. 9 ne potrebujejo človeškega ustvarjalca. Njihova moč je številkam dala samo poimenovanje in zapisovanje. Zdaj delam s kamboškimi uradniki, da bi K-127 preselili v muzej v Phnom Penhu, kjer lahko široko občinstvo ceni neverjetno odkritje, ki ga predstavlja.
