Louis Leakey ni bil prva oseba, ki je kdaj našla starodavni fosil hominidov. Toda bolj kot kdorkoli drug je promoviral in populariziral študij človeške evolucije. Njegovo delo je spodbudilo druge, da so odšli v Afriko, da bi našli ostanke naših prednikov, skupaj z ženo sta vzgajala sina, da bi se lotil družinskega podjetja, in sprožil je nekaj prvih terenskih študij naših najbližjih živih sorodnikov, velikih opic, kot način za razumevanje zgodnjih hominidov. Zaradi vseh teh dosežkov imenujem Leakeyja očeta lova na Hominide.
Leakey se je rodil in odraščal v Keniji. Kot najstnik je našel prvo kamnito orodje, ki mu je pomagalo prepričati, da je Afrika domovina človeštva. To ga je postavilo v manjšino. V prvi polovici 20. stoletja so antropologi smatrali Azijo ali morda Evropo za rojstni kraj ljudi. Tu so bili najdeni vsi foliji hominidov.
To ni odvrnilo Leakeyja. Leta 1926 se je odpravil na prvo arheološko odpravo v vzhodno Afriko. Bilo je le eno leto po tem, ko je Raymond Dart napovedal odkritje Taung Child, australopitecina in prvega fosilna hominida, ki so ga prepoznali v Afriki. Njegov cilj je bil najti najstarejši fosil našega rodu, Homo . Toda v naslednjih treh desetletjih so Leakeyjeve odprave odkrile le kamnito orodje in prvo fosilno lobanjo najzgodnejšega opica, 18 milijonov let starega Proconsula . Šele julija 1959 je Leakeyjeva žena Mary med delom v tanzanijski soteski Olduvai našla hominidno kost.
Bila je lobanja, vendar ne ravno lobanja, ki jo je iskala Leakeyjeva ekipa. Glede na velikanske zobe lobanje in majhne možgane je bilo jasno, da hominid ni član Homo . Toda Leakey in njegova žena sta bili nad najdbo vseeno navdušeni. Poimenovali so ga Zinjanthropus boisei (danes znan kot Paranthropus boisei ) in razglasili, da je „Zinj“ kamna orodja našel v bližini (to je še vedno vprašanje razprave). Leakey je prosila Phillipa Tobiasa, južnoafriškega antropologa, ki je umrl prejšnji teden, da analizira lobanjo. Tobias je ugotovil, da gre za avstralopitek; fosil je še posebej spominjal na Australopithecus (danes Paranthropus ) robustus, ki so ga prvič našli v Južni Afriki v tridesetih letih 20. stoletja. Zinj, ki je na koncu izšel pred 1, 75 milijona let, je bil prvi avstralopitek, ki so ga našli zunaj Južne Afrike.
Čeprav je Marija dejansko našla fosil, je Leakey prejela velik del zaslug in postala slavna - potovala je po svetu, da bi se pogovarjala o odkritju in zbirala finančno podporo za svoje delo na terenu.
Več uspeha je prišlo v začetku šestdesetih let. Marija je na Olduvaju našla dodatne fosile. Vendar so bili drugačni od Zinja. Z nekoliko večjimi možgani so fosili izgledali bolj človeško, je pomislila Leakey. Odločil se je, da ostanki predstavljajo najzgodnejšega pripadnika našega rodu in našega neposrednega prednika. Poimenoval je vrsto Homo habilis ali "priročen človek". To je odkritje, ki ga je Leakey preživel v svoji karieri.
H. habilis do danes ostaja ena najbolj kontroverznih vrst v družini hominidov. Paleoantropologi se ne strinjajo glede tega, ali fosili predstavljajo eno ali več vrst - in ali so celo homo ali ne. Morda se spodobi, da je eno največjih odkritij Leakeyja - raje eno največjih odkritij njegove žene - še vedno sporno. V njegovem času so nekateri menili, da Leakey ni bolj showman kot znanstvenik, vendar je težko zanikati, kako so njegova prizadevanja pospešila študij človeške evolucije.
Odkritja v soteski Olduvai so v vzhodno Afriko privabila druge paleoantropologe, ki so še vedno središče raziskav zgodnjih hominidov. Leakeyjev sin Richard je bil eden teh raziskovalcev. Leta 1967 je Leakey prosila Richarda, naj vodi arheološko odpravo v Etiopijo. Richard se je na koncu sam odločil in vodil ekipo, ki je odkrila skoraj celoten skelet Homo erectus, imenovan Turkana Boy. Richardova žena in snaha Leakey Meave je bila tudi paleoantropologinja in je pomagala odkriti anamenis Australopithecus (najstarejše vrste australopithcine) in živahne Kentythropus platyops . Danes Louise Leakey, Leakeyjeva vnukinja, živi družinsko tradicijo lova na domove.
Drugi pomemben dosežek Leakeyja je bil pomagati pri izvajanju terenskih študij velikih opic. Leakey je prepoznal pomen preučevanja obnašanja opic v naravi kot način za boljše razumevanje obnašanja zgodnjih hominidov in drugih starodavnih opic. Leta 1960 je Jane Goodall poslal v nacionalni park Gombe Stream v Tanzaniji, da bi študiral šimpanze. Leta 1967 je pomagal Dian Fossey pri vzpostavljanju terenskih del na gorskih gorilah, ki živijo v Ruandi Virunski vulkani. In leta 1971 je prosil Birutéja Galdikasa, naj opazi orangutane v Borneu. Te tri ženske so bile pionirke v življenju med primati kot način preučevanja naravnega vedenja živali, skupaj pa so bile znane kot Leakey's Ladies. (Vsaj tako sem jih vedno imenoval. Po Wikipediji je najljubši izraz Leakey's Angels.)
Če bom morda drzen, se bom imenoval Leakey Lady druge generacije. Ko sem bil star 12 let, sem na TV gledal biopic Dian Fossey, Gorillas in the Mist . V tistem trenutku sem se odločil, da želim študirati primate. Deset let pozneje sem končal v podiplomski šoli, pripravljen narediti prav to. To ni tisto, kar sem končal s svojim življenjem. Toda tu namesto tega pišem blog o človeški evoluciji. To se ne bi zgodilo brez Louisa Leakeyja. In za to pravim, vesel dan očeta, dr. Leakey.
Za bolj poglobljen pogled na življenje Louisa Leakeyja preberite Smithsonian-ov "Starec iz Olduvaijske soteske" Rogerja Lewina.
