Z Lerryjem Meskhijem se sprehodiva v črevesju umetnega hriba, enega od več raketnih bunkerjev v tej zapuščeni sovjetski vojaški bazi blizu Tbilisija, glavnega mesta Republike Gruzije. Ko se naše oči prilagajajo temi, sledimo zarjavelim vlakovnim kolovozom v katakombe s črnimi smolami. Z baterijsko svetilko in občutek drhtenja pokukam v eno od sob velikosti sobe izven proge. Prazne so, bojne glave, jedrske rakete, ki so bile nekoč usmerjene proti Turčiji, že zdavnaj. Še vedno pa stari sovjetski duh stoji na rumenih ruskih tablah na betonskih stenah. "Operacije se izvajajo samo na ukaz, " pravi eden. "Ne dovolite, da bi izdelek udaril, " pravi drugi. Toda Meskhija, šefa gruzijske službe za jedrsko in sevalno varnost, ne zanimajo oznake hladne vojne. Išče druge stvari, ki bi jih Sovjeti morda pustili, in upa, da bodo prišli do njih, še preden to storijo drugi.
Stopi iz temnega bunkerja in na sončno svetlobo, utripa kot mol. 56-letnik sivega s herubovskim obrazom Meskhi je lokalni vodja mednarodnega prizadevanja za lov na radioaktivne relikvije, raztresene po meji nekdanje ZSSR. Gruzija in drugi narodi, vključno z ZDA, so zaskrbljeni, da bi teroristi lahko namestili radioaktivne materiale na običajne eksplozive, da bi ustvarili "sevalno napravo", znano tudi kot umazana bomba.
Kolikor kdo ve, umazana bomba ni bila nikoli eksplodirana. Toda ministrstvo za pravosodje je junija lani sporočilo, da so ameriški agenti spodrsnili domnevnemu načrtu Al Kaide, da bi pridobili materiale za umazano bombo, ki jo bodo odložili na tla ZDA. In BBC je konec januarja poročal, da imajo britanski uradniki dokaze, da so operativci Al Quede v zahodnem Afganistanu uspeli sestaviti umazano bombo. V najslabšem primeru, pravijo strokovnjaki, je napad z umazanim bombom lahko primerljiv z radiacijsko nesrečo, morda kot v Braziliji leta 1987, ko je bilo več kot 200 ljudi izpostavljenih - 4 smrtno nevarno - radioaktivnemu ceziju 137 iz zapuščenega aparata za radioterapijo . Prav tako medicinski načrtovalci ameriške vojske pravijo, da bi umazana bomba lahko žrtve naredila bolj dovzetne za kasnejše biološko ali kemično orožje, saj lahko izpostavljenost velikim količinam ionizirajočega sevanja zavira imunski sistem.
Toda oceniti posledice eksplodirane umazane bombe je težko. Nekateri varnostni strokovnjaki trdijo, da verjetno ne bi veliko ljudi izpostavilo smrtnim ali škodljivim odmerkom radioaktivnosti; se pravi, poškodbe bi bile od same eksplozije. Namesto tega, pravijo, so umazane bombe zasnovane tako, da povzročijo paniko, ki pestijo strah ljudi pred vsemi radioaktivnimi stvarmi in da onesnažijo stavbe ali soseske, ki bi jih bilo treba veliko onesnažiti ali porušiti. Kot je rekel eden novinarjev, je umazana bomba orožje, ki ne povzroča množičnega uničenja, ampak množične dislokacije. Strokovnjak za varstvo pred sevanji na univerzi v Rochesteru bi v avtomobilskih nesrečah umrl več ljudi, ki bi v paniki bežali pred umazano bombo, kot pa bi jih škodilo sproščeno sevanje. "Paziti moramo na žogo, " pravi Matthew Bunn, strokovnjak za neširjenje orožja BelferCenter za znanost in mednarodne zadeve HarvardUniversity. "Radiološki terorizem bi bil lahko očistiti drago, vendar ne bi pomenil več deset tisoč ljudi mrtvih in srce večjega mesta, ki je bilo bliskovito sežgano, kot teroristična uporaba dejanskega jedrskega orožja."
Kljub temu številne države, pa tudi znanstvene in politične organizacije, grožnjo z umazano bombo vidijo kot verodostojno in resno. Mednarodna agencija za jedrsko energijo (IAEA), organ Združenih narodov, ki deluje kot svetovni čuvaj za jedrsko energijo, je v zadnjih letih napotil uradnike in tehnike v več kot dva ducata držav, da bi zagotovili osirotele vire sevanja, vključno z zapuščeno vojaško in kmetijsko opremo. V Gruziji, ki je bila nekdanja sovjetska država v ospredju radiacijskega lova, so tehniki preiskovali mestna območja in opuščali vojaške baze - približno 15 odstotkov države -, zbrali približno 220 osiroteli radioaktivnih predmetov. Večina podobnih metkov puške, ki vsebujejo sled polmera, je bila trivialna; toda nekateri, vključno z radioaktivnimi generatorji, ki so skoraj pobili tri civiliste, so bili diabolično vroči.
Na potovanju v Gruzijo oktobra sem bil tri dni z Meskhijem in ekipo sevalnih tehnikov - radnikov, ki jih kličem, - ki so preiskali podeželje in prvič dovolili novinarjem, da opazujejo delo. Obisk me je navdušil nad obsežnim problemom sevanja sirote in nevarnostmi, ki jih ti slabo plačani delavci trpijo, da bi življenje za nas ostalo nekoliko varnejše.
Meskijeva posadka - vsi moški - vedo, da igrajo radioaktivno ruleto, ko pokukajo v propadajoče zgradbe in se sprehajajo po podeželskih prostranstvih, v iskanju zastarele, morda okvarjene opreme, obremenjene z nevarnimi radioaktivnimi spojinami. Vsak moški kot živo mejo pred akutnimi radiacijskimi boleznimi in morebitnimi zapoznelimi učinki, kot je rak, nosi okoli zelenega plastičnega dozimetra okoli vratu kot talisman. Naprava meri kumulativno gama sevanje, in ko je dosežena nastavljena meja, se stopnjuje rad ranger. Če ekipa naleti na napravo, ki bi lahko bila močno radioaktivna, se k njej najprej približajo starejši delavci in jo pokrijejo s svinčenim ščitom, preden pustijo drugim, da se približajo. "Ko najdemo velike vire, ne uporabljamo mladeničev, " pravi Giga Basilia iz gruzijske službe za sevanje. "Imajo družine, ki jih vzgajajo."
Medtem ko spremljam Basilijo in druge, medtem ko se spopadajo z južnim obodom Vazianijeve vojaške baze, se zaradi razpoka puške izven bližnjega hriba spotaknem. To so vadbene runde, pravi Basilija, iz kampa nedaleč stran. Ameriška vojska trenira gruzijske vojake, ki naj bi se borili proti čečenskim upornikom, zaprtim v soteski Pankisija, ki meji na Čečenijo. Gruzija, ki je postala neodvisna s padcem Sovjetske zveze leta 1991, je gojila tesne vezi z ZDA, ki si prizadevajo za povečanje vpliva v tem obubožanem območju med Črnim in naftno bogatim Kaspijskim morjem.
"Poglejte to!" Vzklikne eden od redarjev, ki se je sprehodil do jame, široke približno 30 čevljev, polovico globine, in z morda nekaj metrov stoječe vode na dnu. Videti sta dve zarjaveli letalski bombi in spodnji del neke vrste rahljaste rakete, vse napol potopljene kot kopalni konj. Običajno pohlepni Gruzijci so v besedi izgubljeni. Gumljivo gledam na plin, ki vre v bližini bomb, ko Basilija reče: "Pojma nimam, kaj je to. Je nekaj nenavadnega. Nismo vedeli, da so tukaj. "
En moški - v črnem brezrokavnem jopiču Pittsburgh Steelers - stopi do jame in spusti čez rob digitalni Geigerjev števec. Nekaj metrov nad bombo visi, kar pa se izkaže, da nista jedrska orožja. "Petinšestdeset, šestinštirideset, " pravi in recitira odčitavanje Geigerjevega števca. "Zelo nizko."
Iaea je podvojila svoja prizadevanja za iskanje radioaktivnih smeti po krizi v nekdanji sovjetski vojaški bazi v Gruziji pred skoraj šestimi leti. Med hladno vojno je center LiloTraining, tudi na obrobju Tbilisija, pripravljal čete za jedrski napad. Tam so vojaki izvajali neprikrite vaje in teste v posmehnem postapokaliptičnem okolju. Kmalu po neodvisnosti Gruzije je Rusija vojašnico prenesla v gruzijsko vojsko, ki jo je uporabljala kot vadbeni tabor za mejne straže. Nato je začelo aprila 1997 več rekrutov začeti občasno slabost, bruhanje in šibkost. Na koži so se pojavile lezije v velikosti srebrnih dolarjev. Šele ko je 20-letni vojak v nekaj mesecih izgubil 30 kilogramov, hkrati pa so se njegovi prsti začeli tresti, so zdravniki diagnosticirali sevalni sindrom.
Znanstveniki, ki sodelujejo z gruzijsko vojsko, so v Lili iskali radioaktivne krivce. Med njimi je bilo ducat posod velikosti čajevca cezija 137, oddajalec gama sevanja in kapsula zgoščenega cezija 137, ki ni veliko večja od Tic Tac, najdena v žepu vojaške jakne. Meskhi pravi, da so Sovjeti te predmete uporabili za umerjanje monitorjev sevanja, drugi pa trdijo, da v to niso prepričani. Vsekakor je bilo treba vseh 11 mladih mejnih policistov, ki so bili izpostavljeni sevanju, opraviti boleče operacije, pri katerih so bili odrezani veliki obliži mrtve kože in mesa. Toda vsi so preživeli. "Takrat smo prvič ugotovili, da imamo resne težave z viri [sevanja], " pravi Zurab Tavartkiladze, prvi namestnik ministra gruzijskega okoljskega ministrstva.
Še nekaj let pozneje se je v Gruziji zgodila še ena sevalna nesreča, ki se je odprla za oči. V hladnem decembrskem popoldnevu leta 2001 so trije moški, ki so zbirali les v bližini InguriRiverja na severu Gruzije, naleteli na par kanistrov velikosti barv. Predmeti, nenavadno vroči na dotik, so stopili okoliški sneg. Moški so se čez noč naselili ob kanistrih, kakor da bi jih požar. Niso mogli vedeti, da so njihovi improvizirani grelniki polni stroncij 90, oddajalec beta in gama sevanja.
V nekaj urah so se počutili slabost, omotičnost in bruhanje. Kmalu se je njihova koža luščila - sevanje je peklo. Tok beta delcev ali elektronov iz stroncija je uničil njihovo kožo, medtem ko so x žarki in gama žarki raznesli osnovno tkivo. Njihove rane so se zagnojile. Nazaj v Tbilisiju so zdravniki na sedežu IAEA na Dunaju nujno zaprosili za pomoč pri zavarovanju pripomočkov. "Moj šok je bil tako velik, ko sem izvedel, kako radioaktivni so ti viri, " pravi Abel Julio González, direktor sevanja in varnosti odpadkov pri MAAE. Kanisterji, ki so jih našli v Gruziji, so bili visoko radioaktivni, s približno 40.000 kurij na kos - kar je približno 40-krat večja od moči aparata za radioterapijo.
González in njegovi sodelavci, ki so takoj spoznali, da so v kanistrih nastali močna umazana bomba, so bili zaskrbljeni zaradi tega, kar so pozneje izvedeli o napravah iz sovjetskega obdobja, ki so napajale električne generatorje v oddaljenih krajih in so bile zahodne jedrske oblasti večinoma neznane pred kratkim. V generatorjih so visokoenergetski beta delci, ki jih je stroncij 90 odplaknil, stenili v stene keramične posode na osnovi titana; nekaj energije se je oddajalo kot x žarki, nekaj pa kot toplota, ki je keramiko segrela na približno 900 stopinj Fahrenheita. Transformator pretvori toploto v električno energijo. IAEA pravi, da je zajela vseh šest generatorjev stroncija 90, za katere meni, da so bili v Gruziji, ki so jih Sovjeti uporabili za napajanje radijskih oddaj.
Toda kanistre se obračajo po vsej stari ZSSR. Po prodoru IAEA je rusko ministrstvo za atomsko energijo postopoma razkrilo, da je v sovjetskih časih tovarna v Estoniji sprožila vsaj 900 generatorjev, vključno z nekaterimi modeli, ki so petkrat bolj radioaktivni od enot, ki so bile obnovljene v Gruziji. González je povedal, da je bilo več kot deset ducatov generatorjev dodano, da prizadevanja IAEA za odkrivanje pogrešanih proizvajalcev ovirajo zapuščino izgubljenih evidenc in celo tatvine. Ker so generatorji nekoč zagotavljali tudi električno energijo za svetilnike ob arktični obali, od Baltika do Beringove ožine, Rusija sodeluje z norveškim organom za varstvo pred sevanjem, da reši radiotermalne generatorje v Murmansk regiji in jih pošlje na rusko jedrsko območje za skladiščenje.
Navdušeni nad uspehi redarjev v Gruziji, vladni uradniki in uradniki IAEA krepijo iskanje odpadnih virov sevanja v drugih nekdanjih sovjetskih državah. ZDA, Rusija in IAEA so se decembra lani v Moldaviji združile, da bi zajele tovrstne materiale, in IAEA je tehnike prvič poslala v Tadžikistan v osrednji Aziji. "Včasih sem govoril, da vidimo vrh ledene gore, " pravi González. Toda v zadnjem letu, pravi, "je vse več ledene gore prišlo na prosto."
Kljub temu pa je najbolj zahrbtni osirotel radioaktivni vir nastal šele v začetku lanskega leta, ko je IAEA izvedela za eksperimentalni kmetijski projekt z imenom Gamma Kolos. ( Kolos, ruska beseda, se nanaša na žito.) V programu sovjetske dobe, ki se je začel v sedemdesetih letih prejšnjega stoletja, vendar je bil opuščen, so traktorji, opremljeni s posodami cezija 137 (in svinčeno zaščito za zaščito voznika), obsevali semena pšenice, preden so jih posejali, v poskusu indukcije koristnih mutacij v pridelkih. Sevanje je bilo uporabljeno tudi za žito po spravilu, da prepreči kalitev. Skupno deset kontejnerjev je bilo obnovljenih v Gruziji, Moldaviji in Ukrajini; nihče ne ve, koliko je še nepoštenih.
Za varnostne strokovnjake je grozljiva stvar cezija 137, ki se običajno proizvaja v obliki praškastega cezijevega klorida, da je terorist lahko napolnil žepe z njo in jo potresel v avtomobilu podzemne železnice, pisarniškem poslopju ali na igrišču in pobegnil. "Ne potrebujete bombe, da bi jo razširili, " pravi González. Terorist bi lahko umrl zaradi izpostavljenosti sevanju, vendar ta možnost ni nujno odvračilna. Številni ljudje bi se lahko okužili, mnogi pa so resno zboleli ali umrli.
Malo opozorjena nesreča v Braziliji služi kot opozorilo. Septembra 1987 je mladi odstranjevalec odpadnih kovin v mestu Goiânia, glavnem mestu države Goiás na osrednji brazilski planoti, iz zapuščene klinike vzel stroj za radioterapijo in ga prodal prodajalcu smeti, ki je želel nerjavno jeklo. Nato je trgovec s smeti opazil modri sijaj iz kapsule. Nekdo je z izvijačem izkopal praškast material - približno tri unče cezija 137 -. Spet drugi so ga mazali na svoji koži, kot da bi bil karnevalski sijaj. 6-letna deklica se je igrala z materialom, ki si je roke obložila s cezijevim prahom, ko je jedla.
Do takrat, ko so oblasti Goiása nekaj tednov pozneje postavile pod nadzor stanje, je bilo ugotovljeno, da je bilo 249 ljudi kontaminirano, 10 najresnejših pacientov pa je bilo prepeljanih na zdravljenje v Rio de Janeiro. Šestletna deklica je bila hudo bolna mesec dni - pred smrtjo so odmrli koži na rokah, izpadajoči lasje, raztrgali kapilare, okužbe v pljučih in ledvicah.
Nesreča ni natančen model, kaj bi se zgodilo po eksploziji umazane bombe, deloma tudi zato, ker so, po besedah Bunna, žrtve prejemale zelo visoke odmerke sevanja, potem ko so cezij razširile nase. Toda, dodaja, so visoki stroški dekontaminacije območja in veliko število zaskrbljenih, a neizpostavljenih ljudi, ki so se pojavili v bolnišnicah, ki iščejo zdravljenje, možne posledice umazanega napada z bombo.
Incident, ki je bil razvrščen kot ena najhujših sevalnih nesreč v zgodovini, je IAEA spodbudil k pripravi novih smernic za ravnanje z viri sevanja in njihovo odstranjevanje. Agencija danes te smernice spreminja glede na grožnje teroristov in njihovo pripravljenost žrtvovati svoje življenje pri njihovem izvajanju. Upa, da bo pomagalo načrtovalcem civilne zaščite z opisom terorističnega potenciala različnih virov sevanja; na primer, čeprav cezij 137 ni močnejši od recimo kobalta 60, ga bomo uvrstili med pomembnejše teroristične grožnje, ker ga je lažje razpršiti. IAEA priznava, da nekateri ljudje nove smernice morda ocenjujejo kot preveč jasne in predstavljajo, kot nekateri uradniki napol šale pravijo, "priročnik Osame bin Ladna." Toda uradnik MAAE pravi, da je bistvenega pomena, da se takšne informacije dajo na razpolago tako, da so varnost in zdravstveni načrtovalci se lahko zoperstavijo grožnji z umazano bombo. Nasprotno pa uradnik dodaja, da Al Kaida "ne potrebuje informacij. Potrebuje priložnost . "
Konec mojega potovanja po Džordžiji se Tavartkiladze z okoljskega ministrstva strinja, da me bo odpeljal v objekt, v katerem je shranjenih šest odstranjenih kanistrov stroncija in štiri posode gama Kolos - med najnevarnejšimi radioaktivnimi sirotami na zemlji. pogoj Ne razkrijem imena ali lokacije objekta.
Naš kombi se pripelje na makadamsko cesto, ki se vije skozi obdelovalne površine, posejane z živino in skodranimi skednji. Končno se ustavimo pri zaklenjenih železnih vratih in Meskhi skoči, da poklepeta s stražarjem, tolpajočim mladim moškim, ki ni videti oborožen. Odklene vrata, mi pa gremo skozi. Nekaj minut kasneje se naš kombi parkira v bližini betonske lope velikosti skednja z jeklenimi vrati. V notranjosti sta dve betonski komori, visoki deset metrov; ena je prekrita z debelim betonskim pokrovom. Drugi je odprt.
Hodimo po leseni plošči in stopimo na betonski pokrov. V spodnji komori so kanti stroncija. "Ravni sevanja tukaj so na ravni ozadja, " pravi Meskhi in očitno upa, da bo pomirjujoč.
V odprti komori so videti miniaturni lunarji. Kovinski predmeti, trije sivi in en beli, so približno dvorišče visok in pol in širok dva metra; vsak počepne na vretenastih nogah, ki jih na telo pritrdi kovinski pas. Meshhi pravi, da gre za zabojnike Gamma Kolos, obložene s cezijem 137. Težek betonski pokrov bo sčasoma zajel tudi to komoro. Prepričan sem, da nisem v nobeni nevarnosti - vse, kar je cezij, je zaščiteno s svinčeno podlogo zabojnikov -, vendar je vse skupaj enako.
Ko se naš kombi odpravlja od tega skrivnega mesta, sem po mojem prepričanju prepričan, da je skupina Gruzije-IAEA ugnala radiološke ubežnike v Gruziji. Sprašujem pa se o drugih krajih starega sovjetskega imperija in o tem, ali oblasti ali teroristi obkrožajo izgubljene ali pozabljene vire sevanja.
