To je eno izmed velikih vprašanj človeške evolucije: Ali se je Homo sapiens križal s Homo neanderthalensis ? Obe vrsti sta imeli veliko podobnosti: živeli so v jamah, uporabljali podobne vrste orodja in lovili isti plen. In živeli so v istem kraju dolga obdobja, predvsem v Evropi od 45.000 do 30.000 let. Toda analiza neandertalčeve mitohondrijske DNK ni pokazala nobenega dokaza o tem, da so posegali v sodobne ljudi.
Vendar imajo znanstveniki zdaj osnutek zaporedja neandertalčevega genoma (danes objavljenega v Science ) in primerjava z genomi sodobnega človeka kaže, da se je moralo zgoditi križanje in da obstajajo dokazi o neandertalskih genih pri nekaterih ljudeh.
Genoma neandertalca in H. sapiensa sta 99, 84 odstotka enaka, vendar obstaja podobnost glede na to, od kod prihaja sodobni človek. Raziskovalci so primerjali genom neandertalcev z ljudmi iz Kitajske, Francije, Papue Nove Gvineje, južne Afrike in Zahodne Afrike in ugotovili, da so neandertalci nekoliko bolj podobni neafriškim. Nadaljnja analiza je pokazala, da so neafričani imeli majhno število neandertalskih genov.
Kako so ti geni prišli tja? Verjeten scenarij je lahko "gibanje nekaj neandertalcev v skupino ljudi", je za Science povedal kalifornijski univerzi iz Berkeleyja genetik Montgomery Slatkin. En potencialni čas in kraj takšnega dogodka bi bil Izrael pred približno 80.000 leti, kjer se obe vrsti prekrivata približno 10.000 let. Znanstveniki pravijo, da bi bilo križanje redko, vendar še ne vedo, kaj bi preprečevalo njegovo pogostejše pojavljanje.
Raziskovalci uporabljajo novo zaporedje genomov, da bi izsledili načine, kako so neandertalci in H. sapiens enaki, in načine, kako so različni (vključno z razlikami v presnovi, koži, okolju in razvoju kognicije) v upanju, da bi odkrili, kaj resnično nas dela človeka.
Navdušen nad to novo raziskavo sem ta teden končno obiskal novo dvorano človeškega izvora v Smithsonianovem nacionalnem prirodoslovnem muzeju (kjer sem posnel zgornjo sliko kosti neandertalca). Če ste v območju Washingtona, priporočam, da se ustavite. Toliko sem že prebral in napisal o človeški evoluciji, vendar gledanje osebnih dokazov še vedno prinaša presenečenja - nisem imel pojma, da so hobbitski Floresi ljudje tako drobni ali da so ročne seki tako zajetne - to je vrsta stvari, ki jo samo z besedami in slikami se ne morem zavedati.
