Skupina živali, ločenih od svojega sorodstva z kilometri cest, poljšč in drugih človeških dogodkov, bi lahko živela na izoliranem otoku sredi oceana. Odseljena od sosedov se populacija živali ne bo več mešala z drugimi. Če je izolirana skupina majhna, lahko to privede do nečesa, kar se imenuje genetsko ozko grlo, ali zmanjšana količina genske spremenljivosti. V težkih časih ali spremenljivih okoliščinah - podnebne spremembe, naravne nesreče, povečan lovski pritisk - pomanjkanje genske raznolikosti lahko zmanjša sposobnost prebivalstva, da se prilagodi zunanjim pritiskom. Zato raziskovalci, ki delajo z ogroženimi vrstami, ne skrbijo le za povečanje števila teh živali, temveč tudi za zagotavljanje, da njihove populacije ohranjajo zdrav odmerek genske raznolikosti.
Tigra, se bojijo raziskovalci, morda doživljajo nevarna genska ozka grla. Danes te karizmatične mače zasedajo le sedem odstotkov svojega zgodovinskega obsega, vrste pa so v celotnem zgodovinskem območju razdeljene na 76 ločenih skupin. Številne gozdne zaplate teh skupin so povezane s tankimi hodniki dreves, toda, ali tigri dejansko uporabljajo te hodnike za potovanje od obliža do obliža in medsebojno komuniciranje, je bilo vprašanje, na katerega je bilo treba odgovoriti.
"Zlasti za tigre ni objavljenih informacij o pretoku genov na ravni krajine, kar pomeni, da ne vemo dovolj o tem, kako lahko povezanost habitatov vpliva na gensko raznolikost in obstojnost populacije v metapopulacijskem okviru, " piše mednarodna skupina raziskovalcev pod vodstvom Smithsonian Conservation Biology Institute, v reviji Proceedings of the Royal Society B.
Skupina se je odločila za eno razdrobljeno populacijo tigrov v osrednji Indiji, da bi s pomočjo gozdnih hodnikov ugotovila, kakšni so tigri ali se ne družijo. Čeprav so tigri nekoč gostovali po džungli, ki pokriva ta žep sveta, zdaj obstajajo v štirih izoliranih, ločenih skupinah, ki predstavljajo 17 odstotkov celotne populacije tigrov v Indiji.
Skupina se je osredotočila na pet rezerv tigra (od katerih sta dva neposredno povezana) v osrednji Indiji. Raziskovali so okoli 9.000 milj gozdov in poti, tudi znotraj rezervat in na gozdnih hodnikih, ki povezujejo rezerve. Zbrali so vse, kar so ugotovili, da so tigri pustili za seboj, vključno z blatom, lasmi in kremplji.
Iz približno 1.500 zbranih vzorcev so raziskovalci izolirali mikrosatelitske markerje - kratke, ponavljajoče se vzorce v DNK, ki jih je mogoče zaslediti do posamezne živali ali populacije živali. S pomočjo teh genetskih namigov je ekipa identificirati 273 posameznih tigrov. Znanstveniki so dovolili količinsko določitev stopnje genske variacije med vzorci, ki jih najdemo v rezervatih oceni tok hitrost pretoka genov med različnimi populacijami. Nato z matematičnim modelom, ki poskuša izslediti populacijo do najnovejšega skupnega prednika, to storijo bi lahko sklepali o stopnji gibanja tigrov skozi Indijo v zadnjih 10.000 letih.
Zemljevidi študijskega območja, približno 1700 (zgoraj levo) in 2000 (spodaj levo). Zemljevidi prikazujejo dramatične spremembe pokrajine, ki so se zgodile v tistem 300-letnem oknu, s čimer so habitat tigra zmanjšali na le nekaj osamljenih zaplatov in hodnikov. Rezerve tigrov so označene v zgornjem desnem kotu - na tem zemljevidu rdeča označuje lokacijo posameznih tigrov, opredeljenih v rezervatih. (Foto: Sharma et al., Zbornik kraljevega društva B) Ugotovili so, da tigri še naprej parijo in si izmenjujejo gene z geni iz različnih rezervatov, čeprav so nekatere zaščitene regije ločene z 70 do 230 milj. Bolje vzdrževan gozdni koridor, večja je hitrost pretoka genov med populacijami.
Nič presenetljivega pa je bila raven pretoka genov v preteklosti bistveno višja. Med populacijami z najbolj degradiranimi gozdnimi koridorji se je hitrost pretoka genov zmanjšala do 70 odstotkov v primerjavi z zgodovinskimi ravnmi. Ta fragmentacija prebivalstva se je začela že pred 1.000 leti, so izračunali avtorji, vendar se je v 18. in 19. stoletju resnično stopnjevala, ko so se pod britansko vladavino stopnjevali razvoj, kmetijstvo in sečnja na tem območju. Tokrat je zaznamovalo tudi obdobje povečanega lovskega pritiska na tigre.
Dobra novica je, da nekaterim tigrom še vedno uspeva najti drug drugega, tudi v zakrpani, razdrobljeni pokrajini. Slaba novica pa je, da so ta srečanja veliko manj pogosta, kot so bila v preteklosti - zlasti v tistih krajih, kjer manjkajo natančno določeni gozdni hodniki. Kljub temu so avtorji glede svojih rezultatov na splošno optimistični in pišejo: "Genska raznolikost tigrov v Indiji je ostala visoka tudi po nedavnem (približno 150 let) 10-kratnem zmanjšanju dejanske velikosti populacije."
Vzdrževanje genskega pretoka zahteva vzdrževanje gozdnih rezerv in koridorjev, kar pa v prihodnosti ni zagotovljeno. Razdrobljenost in ločitev tigraste populacije, pišejo avtorji, še vedno traja. Rezultati ekipe "ne bi smeli zmanjšati pomena vzdrževanja in ohranjanja koridorjev za prihodnost tega metapopulacije." Z drugimi besedami, čeprav je dobro ugotoviti, da nekateri tigri še vedno prečkajo prebivalstvo, upravljavci divjih živali tega ne bi smeli sprejeti kot znak, da brcnejo z nogami. Ekipa sklepa:
Predstavili smo prepričljive dokaze, ki nakazujejo, da so ti koridorji učinkoviti in funkcionalni za vzdrževanje genskega pretoka. Ti hodniki igrajo pomembno vlogo pri ohranjanju genske variacije in obstoj tigrov v tej pokrajini. Ponovno povezovanje porušenih koridorjev in vzdrževanje obstoječih na politično občutljiv in logistično izvedljiv način je velik izziv za biologe za ohranjanje in oblikovalce politik.
