Urednikova opomba, 27. aprila 2009: Center za nadzor bolezni in Svetovna zdravstvena organizacija sta potrdila obstoj več kot 40 primerov prašičje gripe v Združenih državah Amerike po resnejšem izbruhu v Mehiki, ki je terjal življenje 149 ljudi. Leta 2006 je revija Smithsonian profilirala Roberta Websterja, znanstvenika, ki raziskuje sodobne viruse gripe in kako se širijo od živali do ljudi.
Robert Webster je bil na dvorišču svojega doma v Memphisu, kjer je nekaj urejal. To je bilo v zgodnji zimi leta 1997, v soboto. Mešal je kompost, opravilo se mu zdi očarljivo. Odraščal je na kmetiji na Novi Zelandiji, kjer je njegova družina vzgajala race, imenovane Khaki Campbells. Nič ga ne veseli več kot to, da se vrti po zemlji. Goji lastno koruzo, nato jo nabira sam. Nekateri njegovi prijatelji ga imenujejo Farmer Webster, in čeprav je eden najbolj odmevnih virologov na svetu, se mu zdi, da je moniker ločljiv. Ko je žena Marjorie razmišljala o svojem mešanju, je pokukal na zadnja vrata in rekel: "Rob, Nancy Cox je na telefonu." Cox je vodja oddelka za gripo v centrih za nadzor in preprečevanje bolezni, v Atlanti. Webster je šel k telefonu. Ima globok glas in debel naglas, ki ga ljudje včasih zamenjujejo s pompoznostjo. "Zdravo, Nancy, " je rekel.
Cox je zvenel v stiski. Povedala mu je, da se je v Hong Kongu zgodil zastrašujoč razvoj - več primerov in še ena smrt.
O moj bog, se spominja Webster razmišljanja. To se dogaja. Tokrat se resnično dogaja.
Pred nekaj meseci je 3-letni deček v Hong Kongu razvil vročino, vneto grlo in kašelj. Gripa, so si mislili njegovi starši. Toda fant je zbolel. Zapiral je dihalni zastoj in umrl je. Primer je alarmiral zdravnike. Niso se mogli spomniti, da bi videli tako grdo primere gripe, zlasti pri otroku, ki je bil tako mlad. Poslali so mu vzorce pljučne tekočine na testiranje, rezultati pa so pokazali, da resnično ima gripo, vendar se je prej pojavil le pri pticah. H5N1, se imenuje. Webster je vrhunski strokovnjak za aviarno influenco na svetu, zato je bilo le vprašanje časa, kdaj se bodo rezultati testov uvrstili vanj. A še ni bil pretresen. Mislil je, da je v laboratoriju verjetno prišlo do kontaminacije. H5N1 še nikoli ni prešel na ljudi. Morala je biti napaka, je pomislil.
To je bilo vse dokler Cox ni motil svojega vrtnarjenja, da bi mu pripovedoval o novih primerih.
Websterju je takoj padlo na pamet, da bi moral biti na letalu. "Moral sem iti na trge, " mi je nedavno povedal. "Moral sem priti na trge čim hitreje." Mislil je na perutninske trge, kjer piščance kupujejo in prodajo na tisoče. Majhni deček, ki je umrl nekaj mesecev prej, je bil okrog nekaj piščancev, kot tudi večina dečkov v tistem delu sveta, kjer družine pogosto živijo ob strani s svojimi piščanci, prašiči, racami in psi. Če je bil H5N1 v resnici na trgih, kot je sumil Webster, je bil to začetek njegovega najslabšega scenarija: virus bi lahko mutiral v piščancih in morda drugih živalih, nato pa pridobil znanje in izkušnje za prenos s človeka na človek, ki bo morda sprožil pandemijo, ki bi po njegovem mnenju lahko ubila kar 20 milijonov ljudi.
Webster je že celotno kariero znanstvenika napovedoval in se pripravljal na tak dogodek. Njegov laboratorij v otroški raziskovalni bolnišnici St. Jude v Memphisu je edini svetovni laboratorij, ki preučuje vmesnik gripe med človekom in živalmi. Webster je odkril, da so ptice verjetno odgovorne za pandemijo gripe v preteklosti, vključno s tisto v Aziji leta 1957, ki je ubila približno dva milijona ljudi. Dober del svojega življenja je preživel z zbiranjem ptičjih iztrebkov in testiranjem na znake gripe. Nekaj tega zbiranja je potekalo, ko sta bila z družino na dopustu. Nekega večera v Cape Maju v New Jerseyju je njegova vnukinja v šoli na poti na večerjo trčila proti njemu, rekoč, da je odkrila neko piko zanj. Bil je tako zadovoljen.
Nekaj dni po Coxovem telefonskem klicu je Webster v Hong Kongu stopil z letala. Na univerzi v Hong Kongu se je ustavil, da bi pomagal poskusiti piščančje iztrebke na trgu. Telefoniral je tudi v njegov laboratorij v Memphisu in nekaj znanstvenikov na Japonskem, ki jih je izučil. Rekel jim je, naj spakirajo torbe.
Websterju je prišlo na misel, da je prišlo do težave. Težava je bila H5N1. Niti on niti člani njegovega osebja niso bili nikoli izpostavljeni sevu virusa, kar pomeni, da niso imeli protiteles proti njemu, kar pomeni, da niso imeli obrambe pred njim. Če bi se okužili, bi verjetno srečali isto usodo kot mali fant, ki je umrl.
Potrebovali so cepivo. Štiri desetletja pred tem je Webster pomagal ustvariti prvo razširjeno cepivo proti gripi. Dokler ni prišel zraven, so cepiva proti gripi celi - celoten virus je bil inaktiviran in nato injiciran. To je povzročilo številne stranske učinke, od katerih so bili nekateri hujši od gripe. Webster in njegovi sodelavci so imeli idejo razbiti virus z detergenti, tako da je treba sprožiti imunske odzive le delce, ki proizvajajo imunost. Večina standardnih odstranjevanj gripe deluje še danes.
Preden so se odpravili na delo v Hong Kong, so Webster in njegovi sodelavci iz vzorca, ki vsebuje virus H5N1, ustvarili nekakšno surovo cepivo. Odklonili so se o zadevi podrobno razpravljali, vendar so obdelali vzorec, da bi inaktivirali virus. Webster se je v Hongkongu dogovoril s patologom, da mu bo kapljal cepivo v nos in nos svojega osebja. Teoretično bi se kmalu oblikovala protitelesa proti virusu.
"Ste prepričani, da je to inaktivirano?" Je rekel patolog.
Webster je za trenutek razmislil o vprašanju.
"Da, je. Upam."
In tekočina je začela kapljati.
"Zelo pomembno je, da stvari naredite zase, " mi je pred kratkim povedal Webster. "Znanstveniki danes želijo, da drugi ljudje storijo stvari namesto njih. Mislim pa, da moraš biti tam, biti na terenu, da bi videl interakcije. "V mnogih pogledih lahko Websterjevo izjemno kariero zasledimo na sprehodu po avstralski plaži v šestdesetih letih prejšnjega stoletja, ko je bil avstralski mikrobiološki sodelavec Nacionalna univerza.
Sprehodil se je skupaj s svojim raziskovalnim partnerjem Graeme Laverjem. Webster je bil takrat pri svojih 30-ih, Laver nekoliko starejši. Vsakih 10 ali 15 metrov so naleteli na mrtvo ovčjo ptico, ki je bila očitno oprana na plaži. Do takrat sta dva moška že nekaj let študirala gripo. Vedeli so, da je leta 1961 čigre v Južni Afriki ubil virus gripe. Webster je Laverja vprašal: "Kaj pa če bi gripa te ptice ubila?"
Bilo je mučno vprašanje. Odločili so se za nadaljnjo preiskavo in se dogovorili za izlet na zapuščeni koralni otok izven Queenslanda. Njihov šef ni povsem podpiral avanture. "Laver halucinira, " je šef povedal kolegu. Nepoklicani so bili. "Zakaj tam?" Laver je nekoč pisal o potovanju. "Čudoviti otoki v azurnem morju, vroč pesek, peko sonca in topla koralna laguna. Kakšno boljše mesto za raziskovanje gripe! Ponoči so si brisali grla stotih ptic. Nazaj v laboratoriju so imeli trenutek eureke: 18 ptic je imelo protitelesa proti virusu človeške gripe, ki je krožil med ljudmi leta 1957. Seveda je to pomenilo samo, da so bile ptice izpostavljene virusu, ne pa da so jih prenašale ali prenašale to.
Webster in Laver sta se pozneje odpravila na Veliki pregradni greben, Phillip Island in otok Tryon. Čez dan več plavanja, šeri zabave ob mraku, nato pa še nekaj ur ptičev. Gradivo so odnesli nazaj v njihov laboratorij na avstralsko nacionalno univerzo v Canberri. To je standardni postopek gojenja virusov gripe v piščančjih jajcih. Tako so material iz brisa vbrizgali v piščančja jajca, da bi videli, ali bo virus gripe zrasel. Dva dni pozneje je bila tekočina nabrana. V večini jajčec virus ni zrasel. Toda v enem od jajc je zraslo. To bi lahko pomenilo
samo ena stvar: virus je bil v pticah.
Webster je želel vedeti več. Zlasti je želel vedeti, ali so morda ptice igrale vlogo v pandemiji gripe iz leta 1957. Potoval je v Svetovni center gripe v Londonu, ki ima veliko zbirko sevov virusa gripe pri pticah in tudi vzorce protiteles pri žrtvah gripe. Njegov poskus je bil precej preprost. Zbral je vzorce protiteles žrtev pandemije gripe leta 1957. Zbral je tudi vzorce več sevov ptičje gripe. Nato je zmešal vzorce. Kaj so naredila protitelesa? Napadli so na ptičje gripe, kar pomeni, da ima virus človeške gripe enake molekulske lastnosti kot virusi ptičje gripe.
Kako je to lahko? Odgovor je nekaj, kar zdaj poznamo kot prerazporeditev. Virus gripe, ne glede na to, ali ga prenašajo ptice ali ljudje, ima deset genov, ki so razporejeni na osmih ločenih genskih segmentih. Ko dva različna virusa gripe okužijo isto celico, se lahko njihovi geni ponovno spremenijo - premešajo, pomešajo. Čisti učinek je, da se tvori nov sev virusa gripe, ki mu ljudje še nikoli niso bili izpostavljeni. Webster postopek mešanja označuje kot "spolni seks z virusi." Morda je največji prispevek Websterja v znanosti ideja, da se pandemije začnejo, ko se virusi ptičje in gripe združijo in tvorijo nov sev, ki ga ljudje nimajo sposobnosti, da bi se borili.
Potem ko je vstopil na trge za perutnino v Hong Kongu, je Webster potreboval le nekaj dni, da je razkril dovolj piščančjih iztrebkov, da je pokazal, da sev H5N1 res kroži. Skupaj s številnimi kolegi je priporočil, da se ubijejo vse piščance na tržnem območju, da se prepreči širjenje virusa. Približno 1, 5 milijona piščancev v Hong Kongu je srečalo svojega proizvajalca. In to se je zdelo, da stori trik. Virusa ni bilo več.
Toda Webster je imel domnevo, da se bo vrnilo. Razlog so bile race. Webster meni, da je raka najbolj nevarna žival na svetu. Njegove raziskave so pokazale, da race lahko piščancem dokaj enostavno prenašajo viruse gripe. Medtem ko piščanci, ki prihajajo zaradi ptičje gripe, umrejo s stopnjami, ki se približajo 100 odstotkom, veliko rac sploh ne zboli. Tako odletijo v druge dele sveta, ki prenašajo virus. "Raca je trojanski konj, " pravi Webster.
Po tem, ko so piščanci v Hong Kongu pobili, so divje race verjetno virus preselile v druge dele Azije, kjer je še naprej okužil piščance in premeščal svojo genetsko sestavo. Ko se je konec leta 2003 sev na Tajskem in v Vietnamu pojavil iz skrivanja, je bil še močnejši. Virus je neposredno prenašal s ptic na ljudi in ubil na desetine, kar je Svetovna zdravstvena organizacija opisala kot najhujši izbruh čiste ptičje gripe, ki je kdaj prizadela človeka.
Webster pravi, da se svet razburi na robu rezila noža. Meni, da H5N1 predstavlja najresnejšo grožnjo za javno zdravje po španski pandemiji gripe iz leta 1918, ki je po vsem svetu umrla od 40 do 100 milijonov ljudi. Čeprav sev H5N1 do zdaj ni pokazal nobenih znakov, da bo pridobil zmožnost lažjega prenosa od osebe do osebe - vsi dokazi kažejo, da so žrtve gripe v Vietnamu in na Tajskem virus pridobile iz neposrednega stika z okuženo perutnino - kar Websterju ni nudilo nobenega udobja . Vprašanje je le, kdaj se bo virus, kot pravi, »ugasnil.« To govori že nekaj let. Svet končno opaža. Zdaj se oblikujejo podrobni načrti v več deset državah za reševanje pandemije. Novembra je predsednik Bush zahteval, da se pripravi 7, 1 milijarde ameriških dolarjev, da se pripravi za tisto, pri čemer je treba sto milijonov dolarjev porabiti za nadaljnji razvoj novega cepiva, ki je bilo pred kratkim izpuščeno v laboratoriju Webster.
Webster svetuje zveznim zdravstvenim uradnikom vse korake. To počne iz strahu pred tem virusom in tudi zato, ker je to njegova naloga. Ko se je konec 90. let prejšnjega stoletja pojavil sev H5N1, je Nacionalni inštitut za alergije in nalezljive bolezni Websterju dodelil veliko pogodbo o ustanovitvi nadzornega centra v Hong Kongu, da bi določil molekularno osnovo prenosa virusov ptičje gripe in izoliral seve, ki bi bili primerni za razvoj cepiv. "Zagotovo je eden tistih ljudi na tem področju, ki so že daleč pred ovinkom in opozarjali na to vprašanje, " mi je dejal direktor inštituta Anthony Fauci. "Bil je zunaj pred kupcem. Je eden izmed peščice ljudi, ki niso samo sprožili alarma, ampak si prizadevajo, da bi preprečili, da bi se ta stvar spremenila v nekaj, česar nihče ne želi videti. "
Websterjeva služba ga odpelje iz države dva do tri tedne na mesec. Nazaj v Memphisu njegov laboratorij analizira vzorce sevov virusa gripe z vsega sveta, da bi videl, kako mutirajo. Pred kratkim so zdravstveni uradniki poročali o odkritju ptičje gripe H5N1 pri pticah v Turčiji, Romuniji, na Hrvaškem in v Kuvajtu. V pticah v Severni Ameriki je še niso našli. Če se bo H5N1 tukaj podal, bo verjetno prvi med njimi tudi Webster.
Lani junija sem se z Websterjem ujel na sestanku Ameriškega društva za mikrobiologijo v Atlanti, kjer naj bi govoril o grožnji ptičje gripe. Udeležilo se jih je več kot 5000 mikrobiologov, kar se mi je, ker sem hipohondrik, ki se okreva, zdel čudno tolažljiv. Sprehod z Vebsterjem na srečanju znanstvenikov je izkušnja, ki mora biti podobna hoji z Yo-YoMa na srečanju violončelistov. Ko je Webster šel mimo, so ljudje nenadoma nehali govoriti, dejstvo, na katero se mu je zdel pozaben.
Govor je začel z nizom intrigantnih vprašanj: "Se bo H5N1, ki trenutno kroži v Vietnamu, naučil prenašati, razmnoževati od človeka do človeka? Zakaj tega še ni storila? Tri leta so se naučili, kako in kaj torej čaka? Zakaj ne more dokončati dela? Upamo, da ne. "
Zastavil je. "Ali prašič manjka v zgodbi?" Webster je pojasnil, da sev še vedno ni sposoben pridobiti končne sestavine, ki je potrebna za podžiganje pandemije: sposobnost prenosa od osebe do osebe. Da bi se to zgodilo, Webster in drugi verjamejo, da mora različica virusa človeške gripe, ki se zlahka prenaša med ljudmi, in ptičjim virusom H5N1 hkrati okužiti isto celico sesalcev in seksati z virusom. Če H5N1 pobere tiste gene iz človeškega virusa gripe, ki mu omogočajo, da se širi od osebe do osebe, Webster pravi, da do tega praktično nihče ne bo imel imunosti. Če učinkovito cepivo, ki temelji posebej na novo nastalem virusu, ne bo hitro na voljo in če tudi protivirusnih zdravil ne bo, bo prišlo do številnih smrti.
Gledanje Websterja, kako govori, nisem mogel pomisliti, da živali niso vedno naši prijatelji. Izkazalo se je, da so živali pogost vir tega, kar nas muči. Raziskovalci z univerze v Edinburghu so pred kratkim sestavili precej zastrašujoč seznam 1.415 mikrobov, ki povzročajo bolezni pri ljudeh. Enaindvajset odstotkov teh mikrobov nosijo živali in se prenašajo na ljudi. Edinburški raziskovalci so za 43 odstotkov teh mikrobov odgovorni za mačke in pse; konji, govedo, ovce, koze in prašiči prenašajo 39 odstotkov; glodalci, 23 odstotkov; ptice, 10 odstotkov. Primati so prvotno prenašali aids na ljudi. Krave prenašajo govejo spongiformno encefalopatijo ali bolezen norih krav. V svoji knjigi iz leta 2004 Zverje z Zemlje: živali, ljudje in bolezni zdravniki E. Fuller Torrey in Robert Yolken navajajo dokaze, da parazit, ki ga prenašajo mačke, Toxoplasma gondii, povzroča shizofrenijo. Pred nekaj leti je virus opice oparil med več ljudmi na Srednjem zahodu, ki so pred kratkim imeli tesne stike s hišnimi prerijskimi psi.
In potem so prašiči. Webster že vrsto let teoretizira, da so prašiči mešalne sklede za izbruhe pandemije gripe. Teorijo je v resnici zabeležil v svoji hiši. Poleg vhodnih vrat ima vitraž, ki prikazuje naravni razvoj pandemije gripe. Na vrhu kozarca letijo ptice. Pod njimi se pase prašič. Človek stoji na levi strani. Pod vsemi so krogi, ki predstavljajo viruse in se zdi, da so v gibanju. Postavljeni so v ozadju vroče rdeče barve.
Prašič je na sliki, ker njegov genom, morda presenetljivo, deli nekatere ključne lastnosti s človeškim genomom. Prašiči zlahka lovijo človeške seve gripe. Prašiči so dovzetni tudi za nabiranje sevov ptičje gripe, predvsem zato, ker pogosto živijo tako blizu perutnine. Če sev človeške gripe in seva ptičje gripe hkrati okuži prašičjo celico in oba različna virusa izmenjujeta genetski material znotraj prašičje celice, je mogoče, da bo virulentni ptičji sev pobral gene človeškega gripa, ki nadzorujejo prenos med ljudi. Če se to zgodi s H5N1, bo to skoraj zagotovo pomenilo, da bo virus zlahka prešel od osebe do osebe. Pandemija morda ne bo zaostajala.
Med pogovorom v Atlanti je Webster opozoril, da je bil ta virus H5N1 tako spreten, da se je že naučil okužiti tigre in druge mačke, česar še nikoli ni storil ptičja gripa. "Prašič lahko ali ne bo potreben", da bi se pandemija izginila, je dejal Webster. "Kakorkoli že, ima virus lahko uspešno."
Upamo, da ne. "
Šel sem na lov z Websterjem. Lov na koruzo. Njegovo koruzno polje je na zemljišču, ki ga ima približno pet kilometrov od svojega doma na obrobju Memphisa. Goji gensko spremenjeno koruzo, ki jo dobi iz Illinoisa. Dodatna genska komponenta, ki je znana po povečanju sladkosti, je bila vstavljena v DNK koruze, kar daje nekaj najslajše koruze v Združenih državah Amerike. Trije njegovi vnuki so bili z nami na obisku iz Severne Karoline. Med drugim so prišli na Websterjev letni Corn Fest, kjer se člani oddelka za virologijo v bolnišnici St. Jude zbirajo na njegovem dvorišču in sedijo, ko jedo koruzo na storžu. Rekord za največ ušes koruze, ki jih pojedo na Corn Festu, je 17. Rekorder je najstniški sin enega izmed Websterjevih protetikov. Webster poroča, da je bila nagrada tridnevna bolečina v trebuhu. Spodbudil me je, da ne bi premagal tega rekorda.
"Obstaja dobra, " je rekel Webster in se sklonil, da bi odtekel uho. Oblečen je bil v dolge kratke hlače, karirano modro majico in platneno kapo s širokim obodom. Nekaj minut se je mučil med peclji, preden je našel uho, ki mu je všeč. Videti je bil nezadovoljen s kakovostjo koruze, ki mu je mrmrala v prsi. Vmes sem nabiral nekaj ušes, sem vprašal, zakaj je padel na pridelku. "Verjamem, da sem prezgodaj posadil, " je dejal. "Tla so bila še vedno preveč vlažna." Zaradi tega so številna ušesa nepravilno zacvetela. Vprašal sem, zakaj je tako zgodaj posadil. Rekel je: "Moral sem biti v Aziji." Zdelo se mi je, da je poskus zaustavitve svetovne epidemije razumen izgovor za tako zelo veliko koruze.
Webster je bil ta konec tedna prvič v mnogih tednih. V preteklem letu je bil v Aziji in nazaj skoraj ducat. Marjorie Webster sem vprašal, kako pogosto ga vidi, in odgovorila je: "V teh dneh ni veliko." Zdi se, da je pripravljena žrtvovati; Webster ji je veliko povedal o hrošču in kaj lahko stori.
Pobirali smo koruzo približno pol ure, nato pa se odpravili nazaj do Websterjevega doma, da bi naredili nekaj premeščanja. Nihal se je s tempom, skoraj dvojnim. Gotovo smo pomaknili 250 uši koruze. Zamaknjena ušesa smo postavili v hladnejši led. Do poldneva smo končali, zato sem se odločil, da grem na ogled. Ulica Beale, impresorji Elvis, več žarov. Nekaj pred 17. uro sem se sprehodil v preddverju hotela Peabody, mejniku. Hotel sem videti race. Od tridesetih let prejšnjega stoletja so race plavale v vodnjaku v hotelski avli. Račke živijo zgoraj v nekakšnem račjem dvorcu. Zjutraj se zapeljejo z dvigalom. Ko se vrata v dvigalu odprejo v preddverju, se race mahnejo po rdeči preprogi, enotno datoteko, približno 30 metrov, pred stotine ljudi, ki fotografirajo, kot da bi bili paparazzi. Ko se race pokukajo v vodnjak, se ljudje razveselijo. Ob 17. uri se rake naredijo za dan; vrtijo se po preprogi do dvigala, nato pa se odpravijo nazaj v svoj dvorec na večerjo. Eden na splošno mora biti priča priliki, da lahko verjame.
Spraševal sem se, ali je Webster kdaj preizkusil te race. Tistega večera, na žitni zabavi, po tretjem ušesu in Websterjevem drugem, sem mu rekel, da sem šel pogledat race. "O, Peabody račke, " je rekel, ko sem ga prvič videl srečnega v dneh. "Otroci so ljubili račke, ko so bili majhni." Vprašal sem ga, ali je tudi on račke rad. "Zakaj ne? Uživam v racah, "je dejal. Rekel sem: "Ste jih kdaj obrisali?" Odgovoril je: "Ne. Včasih preprosto nočeš vedeti. Obstaja nekaj rac, ki jih ne bom brisal. "
