2.200 let stara grobnica Lady Xia, babice prvega kitajskega cesarja Qin Shihuanga, v bistvu vsebuje živalski vrt. Prvotno so ga našli leta 2004, v ducatih nagrobnih jam so med drugimi živalmi kosti žerjavov, risa, leoparda in azijskega črnega medveda. Vseboval je tudi nenavadno lobanjsko gibbo. Zdaj, poroča Maya Wei-Haas pri National Geographic, so raziskovalci ugotovili, da je gibon iz neznanega in zdaj že izumrlega rodu živali.
Leta 2009 je strokovnjak za gibbone Samuel Turvey iz Londonskega zoološkega društva (ZSL) obiskal muzej na Kitajskem, ko se mu je lovila fosilna lobanja, poroča Karen Weintraub iz The New York Timesa . Videti je bilo nekoliko drugače kot lobanje drugih gibonov, zato se je evolucijska biologinja ZSL in University College iz Londona Helen Chatterjee odločila, da natančneje pogleda, za katero vrsto gibona gre.
Skupina je ustvarila bazo podatkov o dimenzijah lobanje in zob iz štirih znanih rodov gibov, najmanjših opic na svetu, ki so merili 789 zob in 477 lobanj. Nato so kitajski fosil primerjali s to bazo podatkov in ugotovili, da so pri kitajskem fosilu možgani večji, ličnice ožje in da je površina brušenja njegovih molarjev večja.
Razlike so dovolj, da žival razglasimo za še neznan rod in vrsto gibbona, ki so ga poimenovali Junzi imperialis. Opis se pojavi v reviji Science .
Colin Barras iz Nature poroča, da razen teh lastnosti raziskovalci ne vedo ničesar o gibbonu, kot je to, kje se prilega družinskemu drevesu gibon, ne glede na to, ali je iz Kitajske in zakaj je izumrl.
Niso pa vsi prepričani, da gibon Lady Xia predstavlja novo vrsto. Terry Harrison, biološki antropolog z univerze v New Yorku, pravi Barrasu, da je verjetno, da so bile "nove vrste" ujete živali. Živali v ujetništvu pogosto kažejo nepravilnosti v rasti.
Analiza DNK bi morda lahko razrešila skrivnost, vendar je fosil preveč krhek in muzejski uradniki ekipi ne bi dovolili, da bi vzela vzorec.
Če gre za novo vrsto, je njeno izumrtje najpomembnejša lastnost. Čeprav so vrste opic pod velikim pritiskom človeške dejavnosti, raziskovalci verjamejo, da še nismo povzročili izumrtja nobene opice. Mogoče je, da Junzi to spremeni. "Naše odkritje in opis Junzi imperialis kaže, da podcenjujemo vpliv ljudi na raznolikost primatov, " v izjavi za javnost pravi glavni avtor Turvey. "Te ugotovitve razkrivajo pomembnost uporabe zgodovinskih arhivov, kot je arheološki zapis, za obveščanje o našem ohranjanju in poudarjajo potrebo po večjem mednarodnem sodelovanju za zaščito preživelih populacij gibov v naravi."
Wei-Haas poroča, da fosili kažejo, da so lahko giboni živeli na osrednji Kitajski pred 2000 leti. Po zgodovinskih zapisih so izginili z območja pred približno 300 leti, ko so posekali njihove gozdne habitate, da bi ustvarili več kmetijskih zemljišč. Pasti in trgovina z hišnimi ljubljenčki jih je morda tudi obsojala. "Obstajala je ideja, da so bili v preteklosti opice nekoliko odporni na antropogene pritiske in nenamerno izgubo habitata, " pravi soavtorica Alejandra Oritz z univerze Arizona State. Vendar pa izguba Junzija dokazuje nasprotno.
Veliko istih pritiskov potisne na rob tudi preostale vrste gibona, ki živijo v vzhodni in jugovzhodni Aziji, vključno s Kitajsko, saj ima krčenje gozdov in trgovina z hišnimi ljubljenčki velik vpliv. "Na začetku lahko vidimo, da so [sodobne vrste gibona] relikvija tistega, kar je bilo morda veliko širše sevanje gibonov in primatov po Aziji, " za Wei-Haas pripoveduje James Hansford iz Londonskega zoološkega društva. »Vse več in več jih izgubljamo. Sploh ne moremo količinsko opredeliti, kaj smo izgubili, ker o tem nimamo zapisov. "
"Širše sporočilo je, da smo v preteklosti morda podcenjevali število izumrtja primatov, ki so jih povzročili ljudje, " za Weintraub pravi Jo Setchell, predsednik Društva primatov iz Velike Britanije. "Razumevanje preteklih izumiranj nam bo pomagalo napovedati, kako ranljive so trenutne vrste, zato nam bo pomagalo učinkoviteje zaščititi."
Dejansko je 20 obstoječih vrst gibbonov nekaj najbolj ogroženih živali na Zemlji. Hainanska gibon, odkrita pred dvema letoma na kitajskem otoku Hainan, je najredkejši sesalec na svetu, kjer je ostalo le 25 živali. Gibonbon Skywalker, ki je tudi domač iz Kitajske, je bil ravno lani odkrit v gorah Gaoligong in velja tudi za ogrožene.
