Nihče ni pričakoval, da bo našel malega dinozavra.
Leta 2003 je paleontolog centra dinozavrov centra Wyoming Bill Wahl med izkopom ogromnih kosti nadimka z imenom "Jimbo" opazil nekaj smešnega. Približno štiri centimetre nad glavno kostno plastjo je ležalo kopičenje drobnih kosti, v katerih je bilo mišljeno, da ni kamna brez fosilov.
Sprva paleontologinja centra za dinozavre v Wyomingu Jessica Lippincott pravi, da se zdi, da lahko ostanki pripadajo letečemu pterozavru - plazilcu, ki ni dinozavra, ki je živel v istem času. Toda nadaljnja preiskava je pokazala, da kosti predstavljajo nekaj, kar še nikoli nismo videli: novo vrsto raptorju podobnega dinozavra, najstarejšo, ki so jo še našli v Severni Ameriki. "Imamo najmanjšega dinozavra in največjega dinozavra, ki ga najdemo v Wyomingu, oba v istem kamnolomu, " pravi Lippincott.
Te kosti, ki predstavljajo delni skelet, so bile danes v reviji PeerJ uporabljene za poimenovanje novega dinozavra Hesperornithoides miessleri . Ta dinozaver, ki ga opisuje paleontolog in umetnik Scott Hartman z sodelavci Univerze v Wisconsin-Madison, je ta dinozaver opredeljen kot zgodnji član skupine svetih, majhnih srpastih dinozavrov, ki jih strokovnjaki poznajo kot troodontide. To so bili raptorju podobni dinozavri, povezani s skupino, ki vsebuje bolj znane mesojedce, kot je Velociraptor, pa tudi predhodnike ptic.
Skeletna rekonstrukcija Hesperornithoides miessleri . (Scott Hartman) Hesperornithoides, ki ga najdemo v približno 150 milijonov let starem kamnu zahodne ameriške formacije Morrison, dodaja vse večjo temo. Čeprav so veliki dinozavri, kot so Stegosaurus, Allosaurus in Apatosaurus, znani iz Morrisonove tvorbe že več kot sto let, strokovnjaki šele zdaj zapolnjujejo vrste manjših vrst, ki so živele hkrati. " Hesperornithoides je izjemen opomnik za paleontologe, da je malo draguljev mogoče najti skrite v teh istih plasteh kamnine, " pravi paleontologinja University of Calgary Darla Zelenitsky.
Strokovnjaki čakajo, da bodo slišali več o tej redki najdbi od njenega prvotnega odkritja. "O tem primerku govorijo že več let in nekaj konferenčnih predstavitev, zato so ga paleontologi, kot sem, nestrpno čakali, " pravi paleontolog univerze v Edinburghu Steve Brusatte.
Hartman se je vrnil v juro, " Hesperornithoides je živel na precej odprtem, pol mokrem območju z zelnatimi rastlinami, vendar o drevesih ni govora." Ta habitat v kombinaciji s podrobnostmi iz okostja dinozavra kaže, da je sorodnik raptorja tekel. po tleh namesto da lebdijo po zraku. Toda zgodba je nekoliko bolj zapletena od tega. Medtem ko Hesperornithoides ni bil letalec, lahko dinozaver predstavlja enega najzgodnejših predhodnikov sodobnih ptic in pomaga sestaviti del evolucijskega drevesa, ki ostane nedokončan.
Hartman in sodelavci sorodnih dinozavrov so prepričani, da je bil Hesperornithoides obilno pokrit . In glede na skeletno anatomijo ima dinozaver lastnosti, ki so povezane s poreklom letenja pri drugih dinozavrovih. Hesperornithoides ima ukrivljeno veznico, pomembno mesto pritrditve mišic za mišice rok, ki so jih uporabljali za polet pri zgodnjih pticah, ter posebno zapestno kost, imenovano semilunate carpal, ki je omogočala ptičjemu zvijanje roke pod roko.
Okostja Hesperornithoides in drugih sorodnih vrst kažejo, da so se številni predpogoji, da se dinozavri odpeljejo v zrak, najprej razvili na tleh. Nastajajoča slika ni ravno evolucijske, temveč gre za dinozavre z zračnimi sposobnostmi, ki so se večkrat razvijali od prednikov, ki so živeli na tleh. "Nekatera oblika zračnega vedenja se je razvijala večkrat vzporedno, " pravi Hartman, pomemben koncept za strokovnjake, ki poskušajo razumeti razvoj letenja.
Namesto da bi bili vzorci, kako so se zgodnje ptice razvijale, lahko ikonične vrste, kot sta Archeopteryx in Microraptor, predstavljajo več izvornih aerodinamičnih veščin, kot sta plapolanje ali drsenje. Nova študija predlaga, da so se ptice, ki so sposobne leteti, razvijale neodvisno od drugih veščin, povezanih z letenjem, in verjetno iz dinozavra, ki je bil po obliki bližje Hesperornithoides .
Fotografija okostja Hesperornithoides miessleri . (Hartman in sod. 2019, vljudnost Levija Shinkle) "Mislim, da nas vsekakor približa temu, kako so izgledali predhodniki ptic, vendar ne zato, ker je bil sam Hesperornithoides ta žival, " pravi Hartman. Nasprotno, nov fosil kaže, da bi se lahko izvor letečih ptic pojavil pozneje, kot so pričakovali raziskovalci, in v bolj specifični skupini dinozavrov.
Drugi strokovnjaki niso povsem prepričani, kako se Hesperornithoides prilega večjemu družinskemu drevesu. S prihodnjo analizo lahko pride do druge veje, saj obstaja veliko negotovosti glede tesne povezanosti teh vrst dinozavrov, pravi Brusatte. Ptice so se gotovo razvile iz dinozavrov, kot so Hesperornithoides, vendar strokovnjaki še niso dosegli soglasja o tem, katere vrste starodavnih grabljic so najbližje tej očarljivi zgodbi o evolucijskem izvoru.
"Mogoče so Hesperornithoides vrsta živali, iz katere so se neposredno razvile ptice, " pravi Brusatte, kar pomeni, da dinozaver ni bil prednik prvih ptic, ampak nam je ogled telesnega načrta tega prednika. Ali pa je bil morda dinozaver eden izmed številnih ptičjih dinozavrov, ki so blizu porekla avianov, niso pa neposredni predniki. Razprava se bo nadaljevala, pravi Brusatte, "če pa so se ptice razvile iz živali, podobne Hesperornithoides, potem to pomeni, da so se verjetno razvile iz bežnih, zemeljskih živih živali."
"Ne glede na točen filogenetski položaj Hesperornithoides med ptičjimi sorodniki je odkritje dobro ohranjenega primerka iz Severne Amerike, ki je tako blizu rodu ptic in jurskega obdobja, vsaj nenavadno, " pravi Zelenitsky. Paleontologi bodo o tem dinozavru brez dvoma še več let plapolali.
