Med vsemi slikami dinozavrov, ki so jih kdajkoli napisali, je ena najvplivnejših Rudolph Zallingerjeva Doba plazilcev . Ne morem si zamisliti nobenega drugega dela paleo umetnosti, ki bi tako zamrlo obnavljal dinozavre, kakršni so nam bili znani sredi 20. stoletja, hkrati pa jih predstavlja v okviru trajajočega pohoda. Pravzaprav je bila ta 110-metrska dolga ilustracija tako močna, da je navdihnila znanstvenike, ki bi sčasoma ustvarili bolj živo podobo prazgodovinskega življenja. Robert Bakker, eden najpomembnejših sil renesanse Dinozavrov, ki je nadomeščal prejšnje slike črnoglede, razgibanih dinozavrov, je njegovo srečanje s pomanjšano različico Zallingerjeve slike v reviji Life pogosto označil za iskrico svojega zanimanja za dinozavre. Kasneje je Bakker kot študent na univerzi Yale videl original v šolskem naravoslovnem muzeju Peabody, toda tisto, kar so ugotovili on in drugi raziskovalci, se je presenetljivo razlikovalo od Zallingerjevih podob. Glede na spremembe, ki jim je Bakker pomagal pri ustvarjanju, ni čudno, da bi se Bakker pozneje spomnil sprehajati se po muzejski dvorani in razmišljal: "Z našimi dinozavri je nekaj zelo narobe."
Toda Zallingerjevega dela ne smemo izsiljevati kot zastareli ostanek skorjaste štipendije, ki je dinozavre videla kot napihnjene plazilce. Freska Age of Reptiles je umetniška mojstrovina in je bila za svoj čas morda najbolj znanstveno natančen prikaz mezozojskega sveta, ki je bil kdajkoli ustvarjen. Ta kombinacija umetnosti in znanosti je trajala leta.
Zgodba o freski se je začela z morskimi algami. Tako je mladi Zallinger, starejši na Yaleski šoli za likovno umetnost leta 1942, porabil kar nekaj časa za ilustracijo za direktorja šolskega naravoslovnega muzeja Alberta Parra. A to ni bil edini projekt, ki ga je Parr moral ponuditi študentom umetnosti. Hotel je zapolniti sive, prazne stenske prostore svojega muzeja s predstavitvami dinozavrov v mesu, in ko je profesorja umetnosti Lewisa Yorka vprašal, če pozna koga, dovolj usposobljenega za ustvarjanje restavracij, je York takoj prisluhnil Zallingerju na podlagi njegovega študentskega predznanja dela za Parr. 1. marca 1942 je bil Zallinger uradni uslužbenec muzeja, da se je lahko projekta lotil polno.
Zallinger je sam razložil, kaj se je zgodilo v njegovem uradnem interpretacijskem pamfletu "Doba plazilcev: Umetnost in znanost o velikem freskalu Dinozavra Rudolfa Zallingerja na Yaleu" . Parr si je prvotno želel serijo posameznih slik, ki prikazujejo različne dinozavre v dvorani. Medtem ko je razmišljal, kako razdeliti stenski prostor, je Zallinger prišel do drugačne ideje - uporabiti celoten zid za "panoramo časa". Tako bi različna bitja lahko postavili v kontinuiteto in ne bi predstavljali izoliranih odlomki prazgodovine.
Strokovnjaki muzeja so Zallingerja z oblikovano obliko hitro šolali na paleontologiji vretenčarjev, paleobotaniki in anatomiji. Živali so morale biti znanstveno natančne, njihova okolja so bila primerno založena z rastlinami iz prave dobe, celotna fosilna zasedba pa se je morala ujemati v estetsko prijetnem slogu. Natančnost je bila izjemno pomembna, vendar je slika postala vizualno privlačna za obiskovalce. Leta 1943 je Zallinger na papirju ustvaril zgodnjo skico tega, kar je imel v mislih. Praktično vsa prazgodovinska bitja, ki bi se pojavila v končni različici, so bila že prisotna, čeprav v različnih položajih in položajih.
Umetnik se je soočil tudi s tehnično odločitvijo, kako izvesti fresko. Zallinger se je odločil za fresko secco, klasično metodo, pri kateri se pigmenti kombinirajo z jajcem in vodo in se naslikajo na posušen omet, ki ga ob nanosu navlažimo. Ko je Zallinger sestavljal vsako zaporedno poslikavo stena, je bil prostor, na katerega bo slikal, pripravljen in zajet v omet. Izjemno je, kako je Zallinger zgodaj prišel do tega, kar je postalo končna postavitev njegove mezozojske panorame. Medtem ko so se fine podrobnosti o rastlinah in živalih spreminjale z vsako bolj podrobno različico, so njihove splošne oblike in položaji določili, ko je Zallinger ustvaril 1943 "risano" različico freske na krpenem papirju.
Nenavadno je, da je ena od zgodnjih slik verjetno postala bolj znana od samega zidnega stena. Istega leta je Zallinger pred začetkom del na steni ustvaril manjšo različico freske. Ta miniaturna različica je tista, ki je bila pozneje natisnjena v knjigah, na plakatih in kot del drugih spominov na dinozavre. Če ste že videli starost plazilcev, obstaja velika verjetnost, da ste jo videli v tej obliki z nižjo ločljivostjo.
Dejansko delo na stenski steni se je začelo oktobra 1943. Dokončanje je trajalo tri leta in pol. Končana podrobnost je neverjetna. Zallinger je z delom na steni tako velikega obsega lahko lepo upodobil vidike, kot so posamezne lestvice dinozavrov in žile v krilih kačjih pastirjev. Obiskovalci so ta proces spremljali, kako se je zgodil - dvorana je bila odprta, medtem ko je Zallinger delal.
Doba plazilcev je resnično umetniško delo. Ni, kot je nekoč WJT Mitchell v knjigi Zadnji dinozavri, kiču ali otroških stvareh predlagal paleo-umetnost kot celoto. Zallingerjeva stena je bila znanstveno natančna za svoj dan, vendar se je vsak posamezen kos priletel v tekočo, neprekinjeno pokrajino, na koncu pa jo je zaprl mračen žetveni izumor (ki ga predstavlja vulkan, ki mrgoli). Dobesedno in abstraktno sta bila združena v eno natančno sliko. In to ni samo to, da branim svoje ljubljene dinozavre pred tem, kar menim, da je zmeden napad na znanstvene ilustracije humanistike. Strokovnjak za umetnostno zgodovino Daniel Varney Thompson je v Zallingerjevem mnenju mural imenoval "najpomembnejše od 15. stoletja." Zallinger je sam menil, da bi to lahko bilo pretiravanje, vendar Thompson ni bil edini umetniški kritik s pohvalo.
Uradni pamflet freske vsebuje kodo Yalejevega lastnega Vincenta Scullyja, profesorja Sterlinga, zgodovine umetnosti v arhitekturi, o umetniški težnji Zallingerjevega dosežka. Medtem ko nekdo kot jaz gleda sliko in gleda prazgodovino, je Scully videl tradicionalne umetniške tehnike in koncepte (zlasti tiste, ki jih je slikar 15. stoletja Cennino Cennini). Kot piše Scully:
Pošteno je domnevati, da bi bil Cennino d'Adrea Cennini iz Colle di Val d'Elsa presenečen nad uporabo, na katero je Zallinger postavil tehnike slikanja, ki jih je tako ljubeče opisal. Ne Adam in Eva, ampak Eryops in Diplovertebron ne zasedata ogljikovega vrta na Zallingerjevem fresi in tiranozaver je kralj že veliko pred faraonom.
Medtem ko se Scully ne drži tega, mislim, da je tu nekaj pomembnega. Umetniki preteklih dob so bili pogosto slavljeni zaradi ustvarjanja podob, za katere se je štelo, da izhajajo iz zgodovine, bodisi religiozne ali posvetne. Zakaj je skrbno upodobljena podoba rajskega vrta, medtem ko izredno podroben prikaz jurskega življenja nekateri izganjajo kot mladoletni smeti? Ali je umetnost tako zamišljena, da naravoslovnih znanosti ne more dovoliti v strahu, da bodo dinozavri preplavili kraj?
Niso vsi upodabljajoči dinozavri likovna umetnost, vendar obstaja nekaj takšnih, ki se jih zaradi spretnosti, ki jo zahteva kompozicija, ne bi smeli sramovati, če bi radi poklicali likovno umetnost. V resnici je restavriranje prazgodovine morda celo težje kot tisto, kar tradicionalno menimo, da je likovna umetnost - kos ne le, da mora biti izveden v okviru umetniških konvencij, ampak mora biti tudi naravni resničnost. Doba plazilcev je en tak del - praznovanje časa, ki združuje zgodovinske umetniške koncepte z zgodbo o izgubljenem svetu.
